桃葉立即讓人牽來一匹馬，也懶得去請示陳濟，騎上馬就直奔宮門。

行至宮門口時，桃葉的馬兒速度飛快，若侍衛強行攔截，極有可能使桃葉摔下馬來。

于是侍衛沒敢動手去攔，隻能張口呼喊。

但喊肯定是沒用的，侍衛們眼看着桃葉縱馬闖了出去，然後趕緊報告給禁衛司領軍将軍趙弼。

趙弼急忙來到璇玑殿，将此事上報陳濟。

陳濟聽了，氣急敗壞，一頓痛罵：“一群廢物！怎麼能讓皇後跑了呢？要你們何用？”

“皇上恕罪，皇後是有意硬闖，馬速極快，侍衛們怕皇後受傷才不敢攔，實屬無奈啊！”趙弼跪下，叩首陳情。

陳濟急躁得很，也沒工夫追究，就吩咐卓謹：“備馬！朕去找皇後！”

卓謹問：“皇上知道去哪找嗎？”

“還能去哪？肯定刑部大牢啊！”陳濟說着，随手往書桌上捶了一拳：“她八成是去找那個混賬陳錯了！”

待陳濟出宮時，桃葉已來到刑部大牢。

刑部右尚書陳秘剛從裡面出來，就聽說皇後來了，忙恭謹迎出，聽從桃葉吩咐，親自為桃葉引路。

桃葉就跟随陳秘，往大牢深部走去，遠遠聽見了嗚咽之音，還夾雜一句話：“你這樣……叫我怎麼對得起你死去的母親……”

走近時，桃葉看到了聲音的來源，原來是左丞相陳亮站在一間牢房外頭，雙手扶着鐵欄杆，老淚縱橫。

而陳錯好像是在牢房内打坐，閉着眼睛，一副安逸的模樣。

陳亮一看見桃葉，忙跪了下來，哀求道：“皇後娘娘……求皇後娘娘放我兒一馬，我兒身子單薄，受不住牢裡的寒氣啊……老臣給您磕頭了。”

說着，陳亮一個頭重重磕在地上。

桃葉沒有理會陳亮，隻回頭對陳秘說：“煩請陳尚書退下，本宮有話要單獨對他們父子說。”

陳秘拜退。

桃葉走近鐵欄杆，責問陳錯：“你憑什麼擅自做主？難道你以為你這樣，我就會感激你嗎？”

陳錯不禁一笑，睜開了眼睛：“如果我不這樣，皇後娘娘預備如何？狀告左丞相夥同十六位閱卷官作弊？還教唆李捷大鬧放榜現場？然後把這十八位一起送進大牢？”

跪在地上的陳亮，恍然間有點不敢擡頭。

陳錯望着桃葉，繼續說：“就算皇後娘娘以為世家權利太大，威脅皇權，就算你想培養新勢力、取代舊勢力，也不能如此急功近利吧？”

桃葉凝視陳錯，氣憤更多：“他們本來就是合夥作弊，就算被一網打盡，那也是他們應得的懲罰！”

陳錯笑問：“那麼皇後娘娘在朝堂之上，瞎編什麼鳳鳴苑學生測試的手稿被偷了，是不是也該被治一個欺君之罪呢？”

桃葉回不上來話，隻是更感到可氣。

“這十八個人裡面，有一個是我的父親，有一個是我的外甥，有兩個是我的堂兄弟、表兄弟，有三個是我的姐夫，還有好幾個是我的同窗。我來問你，如果你是我，是選擇一個人下獄？還是看着那十八個人一同下獄？”陳錯這番言辭，等同于是質問。

緊接着，桃葉又聽到了陳亮的哭聲：“我的兒……可為父并不想你來頂罪啊……”

“左丞相就甭哭了，真不想我給你頂罪，你早朝時幹嘛去了？”陳錯奚落了陳亮，又閉目養神去了。

桃葉也扭頭看住了陳亮，道：“我正想這麼說呢。左丞相都一大把年紀了，怎麼就好意思讓年紀輕輕的兒子代你受過？”

陳亮正要說什麼，卻忽然聽到外面傳來一聲：“皇上駕到！”

這通報聲是陳秘的聲音，桃葉意識到，是陳秘有意提醒她。

轉眼間，陳濟至，帶着一臉的陰沉。

“皇上，臣妾要告發！作弊者不是陳錯，是他的父親陳亮！陳錯乃是替父頂罪！”桃葉迎了過去，挽住了陳濟的胳膊。

看到桃葉這個動作，陳濟的陰沉之色稍緩。

他便随着桃葉一起走向陳亮父子，望着陳亮，輕聲說：“朕了解叔父，他沒那麼多歪腦筋，就算作弊，他能想到的也最多是剔除異己，他是想不出捧殺這種陰招的。”

“皇上不信我？”桃葉十分不悅，随即放開了陳濟的胳膊，“臣妾有證據。就在臣妾随陳錯去看孩子的時候，趙弼留在别院保護皇上的侍衛看到，有人趁臣妾離開後喬裝打扮成廚房送菜的，偷偷溜了進去，在臣妾回來之前又悄悄溜了出來。皇上派人去查就會知道，那個鬼鬼祟祟的人必定是左丞相！”

陳濟勾唇一笑，戲谑般問：“既然有朕的親兵侍衛做人證，皇後為何早朝時不說？”

“早朝時臣妾忘記了。皇上不信就算了。”桃葉任性地推開陳濟，就準備往外走。

陳濟忙拉住桃葉，忽又變成了一副和顔悅色的模樣：“朕沒有不信你。朕隻是想說，左丞相老實，能使出這種招數，必定是背後有高人指點。”

桃葉又轉回身，等着陳濟給出答案。

陳濟的目光又轉向陳亮，笑問：“朕陪皇後出門，有七日都不大在宮裡，可給叔父與義女相見行方便了？”

聽見這句話，桃葉心中一驚，她此前竟不曾想到，在背後兜了個大圈子算計她的人，原來是張小宛？

提到張小宛之後，陳亮原本沮喪的神情突然消失了，瞬間精神煥發起來：“皇上明鑒，張貴人對皇上的忠心，蒼天可表……”

“行了吧你！”陳濟心煩地打斷了陳亮，呵斥道：“朕不管張小宛到底給你灌了什麼迷魂湯！但她的「忠心」，朕一個字都不想聽！”

陳亮卻不顧陳濟反駁，隻管搶白：“皇上不能因為偏愛皇後，就一切聽之任之！您知道她在鳳鳴苑聘任的塾師都是誰嗎？全都是王氏族人啊……”