“陸甯。”

“哐”的一聲，身後人的氣息瞬間紊迷，孟念池緩緩回首。陸澄兩手緊攥牢欄，燭光所覆，唯見他淚如決堤，再無靜持。

他嘴唇開合，卻是半天抖不出一個字。

孟念池望着他的眼，和善道：“她還不知。”

“您，您能不能……”

“她自幼受教于我，我會護她。”

陸澄點點頭，雙膝及地，如一滴跌落的水墨，“求您一定，一定要護下她。”

*

一陣風來。案上數張薄薄的山水畫喧鬧着飛起，如誤入閉室的鳥雀，撲騰碰壁一遭後，謹慎地姑且落地。

彌彌擱筆，目光落至半邊已經滑出門的一幅。幾息後，意料之中的身影出現，來人彎腰拾起那幅畫，輕聲步入。

“昌禮。”彌彌伸手接過他遞來的畫，“先生到底何時來？”

自陸澄入京那日算起，她被孟念池的人拘于大隐寺這間小齋室，已有五日。昌禮閉口不談其中緣由，隻再三請她勿違大人之意，在此等候。

無事可做，她便日複一日地畫着不知名的山水。

昌禮雖仍以禮相待，往往不入這間小齋室，但他在門外的不懈看守漸漸讓彌彌覺出了強硬的意味；兩人的對話更不複從前那般自然，一牆之隔，泾渭分明，彌彌猛然驚覺他素來稱孟念池為“大人”，心中又透亮幾分，隻是落筆時越發意冷。

這一次，昌禮給出了答案：“就在今日了。”

彌彌整理竹紙的手一頓，“昌禮，雲麾将軍入宮之後，就沒再出來，是嗎？”

昌禮眉頭微皺，這幾日他已聽她問過數次這個問題，着實為難。他移開視線，含糊道：“待你見到大人，他會告訴你如何做。”

臨近戌時，窗外山林漸暗，門外的昌禮去而複返，彌彌望着落在地上的兩道人影，忐忑起身。

不等孟念池開口，她兩手交織，一個端正的叉手禮，輕喚了聲“大人”。

一時間，小齋室沉入死寂。其實觀此内擺設，莫不與宅中書齋形似；二人既是師生，又是主仆，同從前那般隔着一段距離。隻是從前讓彌彌止步的，是禮序綱常、敬慕尊仰；而她現下喚出了這些時日藏在心裡的“大人”二字，無疑是一次心驚膽戰的割席。

孟念池之位重，她之位卑；孟念池之教養之恩，她效力以報。

她現下所願，不過是對方能應下這聲“大人”，全了過去數年來的恩義，各留一份體面——若她在這些朱紫之輩眼中還配有一絲尊嚴。

彌彌垂眸盯着二人之間的空地，悲怒相生。孟念池未有反應，她便保持着叉手禮的姿勢，再一次重複：“見過大人。”

孟念池徑自從她身側走過，在案邊坐下。彌彌眼中帶淚，聲音微微發顫：“您從前教與我的，還算數嗎？”

“大人三番阻止我為陸氏奔走，我已明大人之意。大人是不做忠天下之臣了，您如今，隻是一人之臣。”

“可我不願做這樣的臣下臣。還請大人，放彌彌走。”

案邊傳來一陣咳嗽聲，彌彌擡眸，卻見孟念池眉目間淨是疲憊。他伸手取下茶盞，“忠天下之臣，忠君之臣，皆有一個‘臣’字。”

“隻要是臣，朝簪纓、夕臨斬。我是臣，”他頓了頓，話音愈發肅重，“我亦是子、夫、父，更是凡人。”

凡人有五欲，不避利。

彌彌道：“那麼請大人放我走。我孑然一身，沒有後顧之憂，總可以憑心而為，走一回書中的道吧？”

“彌彌，不要飛蛾撲火。”孟念池目中晦明不定，“若你意決，我不阻攔，但從此你非我宅中書侍，所言所行，不可牽涉孟氏半分。”

彌彌屈膝，以額觸地，蓦然想起自己似乎曾聽人言，嬰孩降世之初，蜷身曲臂，姿态大類跪禮。神色微動，她徐徐道：“大人養育之恩，我無以為報；今後的路是我自己所擇，不會拖累大人分毫。”

再擡頭時，昌禮仍守于門前，沒有退讓的意思。

彌彌臉色白了幾分，“大人。”

孟念池自袖中取出一張上好的桑構皮紙，“我于獄中見過陸澄一面——他請我，為陸骠騎代呈一封辭表……”

“我來寫，”彌彌回到案邊，顫抖着拿起筆，“請大人幫我最後一次。”

*

孟念池與昌禮走下大隐寺那一百零八級青階時，第一縷晨光恰好穿過城樓梁脊上的銅環。

昌禮扶孟念池上馬後，仰頭問道：“大人真的要幫陸氏？”

“幫與不幫，又有什麼區别？”孟念池抓緊缰繩，“陛下早已急诏陸歸明返京，算着時日，他現下應在城外了。”

“這辭表是陛下的意思，帶去給陸澄一視，叫他安心，早日交代邊防圖的事罷了。”