姜敏從宮裡回府時，徐萃正同魏鐘一處商量烤肉。看見姜敏站起來，“殿下回來了——今日有新鮮鹿肉，宮裡又賞了菜送來，殿下去洗一洗，正好吃飯。”

“換衣裳——我要去皇姐那裡，晚間再吃。”

“是。”徐萃伺候除去朝服，另外換過家常衣裳。雪雖然停了，中京仍是寒冷，又披上大毛鬥篷。

姜敏向魏鐘道，“你跟我來。”

魏鐘留一句“姑姑好歹也給我那送些好酒吃”，便跑出來跟上。姜敏已經走到府門外頭，“你怎麼到這裡來了？”

“殿下前日帶來的人——就是那個虞青臣，怕要趁活着早些送回去。”

“怎麼了？”

“看着不大好，湯藥食水一概不進。”魏鐘道，“若死在我那裡，親屬帶官衙來收斂屍首，咱們後頭的馬場叫人瞧見可就麻煩了。”

姜敏皺眉，“都到這般田地了？”想一想命人，“去個人同皇姐知會一聲——就說宮裡留我說話，明日再去她那。”向魏鐘道，“去你那看看。”

“殿下罷了。”魏鐘勸道，“說不得是痨病，殿下留心過了病氣。”

“他那是雪地裡凍的——什麼痨病？”姜敏翻身上馬，打馬便走。

畢竟白日，二人從後巷暗門裡進去。燕王吩咐的病人，魏鐘特意把東廂房辟出來安置。姜敏跟着魏鐘剛走到門口，便聽見裡頭沉重的喘息，不由皺眉。

“殿下聽這光景，我阿爺當日就是這樣——”魏鐘道，“不過一二日的事。”

“你阿爺什麼歲數，他才多大——少胡說。”姜敏道，“去命孫勿現在就過來。”自己掀簾進去。

床榻設在深暗處，姜敏一直走到近前才看清男人蜷在三重錦被底下，燒作詭異的潮紅，大張着口，雙唇枯敗，拼命地吸着氣。姜敏低頭，視野中男人耳後那一點朱砂都變得如血滴鮮豔。

“虞青臣。”

男人聽不見，這個人作為人類意志已經消失，隻有軀殼還在本能地掙紮。

姜敏看一時，轉身出去拾一塊浮冰，拿回來重重貼在男人面上。男人劇烈抽搐，便睜開眼。姜敏随手将冰擲在地上，“虞青臣。”

男人撐起燒灼的眼皮，定定地望住眼前人。

“中京白災，府尹收斂凍骨無數。”姜敏道，“還是你虞公子好福氣，還能躺在這裡喘氣。”

男人離散的神志慢慢歸攏，困惑地盯着姜敏看一時，又厭倦地垂下去。

姜敏拖一條杌子坐下，“錢三省今日啟奏，說你不知悔改當衆糾纏趙王，實在有傷風化——命除你鴻胪寺備選身份。今日起，你又是白身了。”

男人勾着頭，連動彈一下都無，胸臆間喘息越發沉重，不知是憤怒還是羞恥。

“再睡下去你就死了。”姜敏道，“你起來，走出去給他們瞧瞧，要死也不能背着這個惡名去死。”

男人仍不動，連聲氣都銷了。

姜敏又道，“我兩回救你性命。除夕将至——你的報答便是死在我家裡嗎？”

男人終于睜眼，喘着氣勉力坐直——他多日卧床，衣衫不整頭發淩亂，他也不去管，拼盡全力要走出去。姜敏坐着，看着男人掙紮着爬起來，吃醉了一樣左沖右突，居然連滾帶爬撲到門邊。門扇被他撞開，男人早已是燒綿了的身子，被雪地白光一照眼前驟然發黑，一聲不吭便往雪裡栽。

姜敏早跟在他身後，見狀搶一步，男人撲在她肩上——他身量颀長，頭顱從肩際勾過來耷在姜敏頸後，吐息急促有如鼓點。姜敏足尖一挽闩緊房門，仍舊拖着他塞回被中。

這麼鬧一回男人已是面白如紙氣弱遊絲，卻睜着眼，喘着氣道，“放心……必定……不——不死在你家裡。”

“你死不了。”姜敏道，“你不說過嗎？你命硬——落到這般田地還有人伺候，還有高床軟枕享用。”姜敏點頭，“确實命硬。”

男人咬着牙，心口起伏愈加劇烈。

姜敏話峰一轉，“你爹可就不如你了。你爹帶信說獄裡冷得每夜睡不着，命你趕緊打點，送禦寒衣物給他。”姜敏看着他搖頭，“可惜——你這孝子賢孫安然在此間高卧。”

男人原本喘得跟什麼一樣，聽見這一句忽然頓住，雙唇緊閉，面色鐵青。姜敏疾步上前将他翻轉過去，擡掌重重拍在男人脊心，男人喉間格格作響，“哇”地一聲嘔出一大口黑沉的血——

成了。

姜敏放下心，便拉他起來。男人想要掙紮，卻使不出一絲氣力，隻能任由對方把自己壓在枕上。

姜敏拾帕擦去殘血，“行啦——這口淤血吐出來總該好多了吧？”

男人虛睜着眼——說來也奇怪，雖然吐過血，身體卻瞬間輕盈許多，裹纏許久的淤泥一樣的濃密的黑霧在飛速退走，世界終于漫出生機。

姜敏道，“剛才那些話都是為了氣你亂說的——廷獄傳不了信件。”