過了夏至，嫔妃們照例随着禦駕去圓明園消暑。隻是今年的暑熱來得格外猛烈，不到七月就已經是流金爍石，白日裡根本走不出去。懿貴妃早起便覺得酷熱難耐，一碗粥喝下去，連頭發絲都在冒汗，心裡正煩悶着，乳母抱着大阿哥進來給主子請安。懿貴妃才露出一絲笑容，抱過兒子親了親，問乳母道：“昨兒阿哥睡得香？”

乳母滿面笑容“阿哥主子昨兒睡得香，一點也不鬧人，早上起來剛吃過奶。精神頭好着呢。”

懿貴妃抱着他，掂了掂，笑道：“仿佛又重了些。”

乳母道：“咱們阿哥睡得好進得香，個子蹭蹭長，貴妃娘娘自然覺得重了。”

懿貴妃欣慰點頭“這便好。”她讓旁邊的香纭接過大阿哥抱着，又端正了神色，道：“你是個周到的人，所以皇後娘娘才挑了你來伺候阿哥。你可不能辜負皇後娘娘和本宮對你的期望。對着阿哥，一定要更上心才是。”

乳母誠惶誠恐地磕頭，道：“奴才明白，一定盡心竭力侍奉阿哥。”

懿貴妃微微一笑，道：“下去罷，若是肯用心，好處自然少不了你的。”

乳母又磕了兩個頭，這才屈着背慢慢地退下去。懿貴妃則坐在搖籃旁邊逗大阿哥玩了一會兒，見兒子一開始還興高采烈地揮舞着短短的胳膊，嘴巴吐着泡泡。後來便一雙眼睛半眯不眯地躺着，一副要睡着的樣子。便站起身來，吩咐乳母進來，道:“阿哥要午睡了，抱下去吧。”

伺候大阿哥的奴才們一出去，水綠南薰殿裡一下子冷清了許多。香纭端了茶水進來，見懿貴妃坐在炕上獨自沉思，便上前安慰道：“主子也别思慮太重，終歸是傷了自己的身子。”

懿貴妃默然許久，才歎氣道：“這也是命裡注定的緣分，葉赫那拉的女兒裡竟然也出了一個情種，我真是萬萬想不到。”

香纭為難道：“主子的想法原是接二格格來宮裡住着，好叫幾個熱心腸的太妃太嫔看看，若是有好的子弟，便幫着說說媒，也定一門好親事。可誰能想到二小姐偏偏在給太妃請安的時候看上了醇郡王呢….”

懿貴妃面色陰沉，道：“昨日她哭哭啼啼地來跟我說，她愛慕醇郡王，并且非此君不嫁。你曉得我多惱恨？我隻問她，這醇郡王可開口說要娶你做福晉？她搖頭說不曾，但是她卻堅持說哪怕是做一個卑微的，沒名份的侍妾，也要和醇王在一起。薩滿在上，我怎麼會有這樣不肯惜福的妹妹？”她說到最後兩句，眼睫毛都濕潤了，不得不取了手帕來揩眼睛。

香纭道：“二小姐也不太不穩重了，她本來是文官清流的女兒家，姐姐還是當朝的貴妃，大阿哥的生母，就算嫁不了公子王孫，找一個上三旗的侍衛做妻子也是富貴一生了。醇王也沒開口，她就嚷嚷着要去做妾，這要傳出去，别人可會怎麼看待您？怎麼看大阿哥？”

懿貴妃疲憊地合上眼睛，用手揉着太陽穴，道:“也怪我們沒有一個尊貴的出身，若是有皇後那樣的母家，那嫁給醇王也沒有什麼不可。但阿瑪隻是個七品文官，葉赫那拉家自祖父過世後也早已敗落，我若不是例行選秀，怎麼可能遇到聖上，又封為貴妃？上回我陪着笑臉去找琳貴太妃說媒，她也不舍得讓自己金尊玉貴的兒子迎娶婉貞，連側福晉之位都不肯給予。隻含糊道：‘先帝在時，已經給七爺定好福晉和側福晉了，貴妃請回罷。’一下子就給我頂回去了。”

香纭也不自覺含了眼淚，道：“主子為了二小姐也算抛卻臉面了，可是她卻不領的情，隻以為您是棒打鴛鴦，不讓她與七爺在一處。”

懿貴妃将眼淚揩幹淨了，讓香纭去重新絞了毛巾。水是才打來的，還冒着氤氲的熱氣，柔軟地拂上她的面頰，好像将人的五官七竅都打開了一般。她想起昨天下午恭親王在涼亭與她說的話“其實讓婉貞嫁給老七，未嘗不是一件好事….”

“哪裡是什麼好事，我雖然封貴妃了，但是我也有自知之明，金尊玉貴的公子王孫，哪裡看的上破落戶的女兒。”懿貴妃帶着嘲諷的調子說。

恭親王微笑道：“琳貴太妃雖然不願意，但是她也隻是一個身居後宮的婦人，隻要聖旨一下，她何嘗敢反駁呢？”

仿佛一瞬間茅塞頓開，她轉頭看向恭親王，含着幾分訝然道：“你是說，讓我找皇上？”

“不錯。”恭親王悠然道：“琳貴太妃看不上婉貞，不代表皇上看不上她。若是皇上知道琳貴太妃下了自己貴妃娘娘的臉面，怕也是要惱的。”

懿貴妃沒有接話，她望着泛起碧波的湖水，心中思緒萬千。自然了，若是婉貞成為醇王的福晉，是憑白給勢單力薄的葉赫那拉家族在朝堂上多了一份依靠。隻是，皇帝會願意嗎？

自她封了貴妃，從入宮以來就優渥的聖眷便慢慢開始衰退。她在一日一日顧影自憐中也明白過來，比起剛剛入宮的那些如花骨朵一般的秀女，自己已經老了。生育過的面頰帶着斑點，曾經纖細的腰身變得豐腴。皇帝看她的目光從火熱變得溫情，他仍然會經常到她的寝殿來，隻是大多數時候都來看看兒子，少有以前那種你侬我侬的情形了。随着年老色衰，失寵已經在所難免了。她聽消息靈通的安德海說，皇帝有許多寵幸過的宮女，或者江南送來的貢女，都養在圓明園裡。皇帝在這些人中挑了四個最風流美貌的女子，分别賜号“海棠春，武陵春，杏花春，牡丹春。”每每空暇，便與他們玩樂。“四春”雖然沒有名分，但是圓明園中的宮女太監因着她們得皇帝盛寵，都如同侍奉嫔妃主子一般侍奉她們。

越來越稀薄的寵愛讓她愈發失去了請求皇帝的底氣，她正打算轉身離開的時候，聽見身後的恭親王輕笑一聲“恕在下多嘴，貴妃娘娘，君心一向是最難揣測的東西，在皇上下旨之前，還是不要低估自己在他心中的位置。”

她細細回憶着恭親王話裡的意思，心裡已經做好了決斷，便站起來，道：“等快到晚膳時分，幫我梳個精巧些的發式，我要去九州清晏見皇上。”

“主子是為了二小姐的事情要去求見萬歲爺嗎？”香纭窺着懿貴妃的臉色，小心翼翼地道。

懿貴妃不答，反而伸出玉指輕點着鏡中自己的容顔，這張風流俏媚的臉曾經那樣吸引着君王的目光，如今還能換得他幾分柔情呢？她不知道，但是她想博一博，畢竟這輩子，她一直在豪賭。

香纭為她梳了一個的兩把頭，不飾珠翠，隻斜簪了一枚小小的镂花銀钗。還換了一身玉蘭色的雙繡錦緞旗袍，配着雪青色的斜襟比甲，淡雅的顔色倒襯着她清新婉媚，很有剛入宮時的風韻了。

水綠南薰殿離九州清晏不遠，懿貴妃便沒有傳攆，自己帶着香纭和安德海走了過去。此時已經是傍晚時分，夕陽西下，福海上波光粼粼的，一縷一縷地帶着金色的光澤。她不由得停住了腳步，神思一個恍惚，又想起來了她剛得寵時皇帝帶她在福海泛舟的時光。

那時候還沒有大阿哥，她也隻是一個小小的貴人。可是皇帝那麼喜愛她，甚至來圓明園消暑也隻帶了她和皇後兩個人。白日裡賭書潑茶，夜裡耳鬓厮磨，真是神仙眷侶一般的日子。她不得不承認，自從大阿哥出生了，她花在皇帝身上的心思已經越來越少了，而這是否也是皇帝對她日漸冷淡的原因呢？

“主子，湖上風大。”細心的安德海在身後提醒。她回過神來，見天色漸暗，便道：“我們走罷。”

一路走到九州清晏，侍候皇帝的太監韓來玉早早聽到通傳，已經侯在殿外了。見到懿貴妃主仆走來，連忙堆滿了笑容迎上去“奴才請貴妃娘娘安，貴妃娘娘萬福金安。”

懿貴妃略帶矜持地點一點頭，如今她是後宮僅次于皇後的二号主子，早不用賣一個大太監的面子。于是就着韓來玉的手站定了，淡淡道：“萬歲爺在裡面嗎？可得空？”

韓來玉陪着笑道：“在呢，剛剛肅大人還在與皇上議事，這會子才走。奴才給娘娘打着燈照亮，娘娘快進去吧。”

懿貴妃于是留了香纭和安德海在外面，自己由韓來玉帶着往内殿走。走出幾步，就聽韓來玉壓低聲音道：“貴妃主子，奴才多嘴說一句，江南那邊戰況不好，似乎是….江南大營被長毛攻破了。今天皇上才喝了藥，聽到戰報，又開始咳嗽了，氣性也大得很….”

“江南大營被攻破了？”懿貴妃聽得心裡一驚，要知道太平天國打進南京後，将領向榮在孝陵衛駐紮屏蔽蘇杭财賦區成為江南大營，而琦善則領兵一萬人在揚州城外駐紮，号稱江北大營。這也是皇帝手下最後兩支直接聽命于皇帝本人的野戰部隊，若是江南大營被長毛擊破，那還能與太平軍作戰的，隻有各地組織的義勇或者團練了….

她一時間心頭大亂，渾渾噩噩間韓來玉已經為她挑起簾子，小聲朝裡通報“萬歲爺，懿貴妃來了。”

屋内的光線很暗，空氣中還帶一股淡淡的清香，卻不似皇帝常用的龍涎香的味道。過了好一會兒，才聽到皇帝的聲音“請貴妃進來。”

她穩了穩心神，蓮步姗姗，款款入内“萬歲爺….”她細聲細語地道：“奴才請萬歲安。”

皇帝本來伏案在工作，聽到她的聲音，頭微微擡了一下“貴妃來了，賜座。”

懿貴妃聽着皇帝略顯冷淡的語氣，心中一酸，卻不敢流露出委屈，隻規規矩矩往下首坐了，韓來玉親自奉來了茶。便聽到皇帝開口“貴妃怎麼今日有空過來？”

許是覺得剛剛受了冷遇，懿貴妃不假思索地道：“臣妾怎麼敢常常來呢？這□□才剛進了一批秀女，嫩得和花骨朵似得，萬歲爺又有四春娘娘陪伴，莺莺燕燕的也太熱鬧了些，臣妾人老珠黃，怎麼能和年輕的妹妹們一起湊趣呢？”

室内的空氣陡然凝固了起來，懿貴妃說完，已經被自己吓出了一身冷汗。她結結巴巴地道：“奴才…奴才失言了….”

皇帝的臉上看不出什麼表情，隻是默默注視着她。正當她打算跪下請罪時，卻聽到皇帝輕笑一聲，道：“都已經是貴妃了，還這般小氣。”

繃緊的弦陡然一松，血色又回到了殿裡每個人的臉上。懿貴妃站了起來，帶着幾分嗔怪道：“妾都已經是大阿哥的額娘了，皇上卻還是這般說妾，真真叫人無地自容。”

皇帝瞧着她笑，道：“你也知道羞愧兩個字怎麼寫了？那時候你妹妹進宮來，朕和小姨多說兩句，你就氣得跑到花園裡去，飯都不吃了，害得朕好找。”

提起婉貞，她心中微涼，面上卻不顯，隻拿嬌地擡起下巴，道：“皇上的意思妾明白了，無非是諷刺妾沒有後妃之德。”

皇帝簡短地評價道：“醋妒。”

她佯怒，道：“妾是女子，多少要點臉面，陛下這樣說妾，妾往後還怎麼出得門？幹幹脆脆回去也就是了。”

皇帝笑出了聲，于是擱下筆，坐在椅子上和她招手“貴妃娘娘可别氣了，過來坐罷。”

她這才笑吟吟地走上前，路過案幾的時候匆匆掃了一眼，隻見筆墨擺放淩亂，折子左一本右一本地扔在炕上，便了然皇帝剛剛肯定發了大火，怪不得剛才說話不冷不熱的。