涼州城，自此西行通往西域，須經一片浩瀚沙漠。沙海廣袤，無邊無際，宛如蒼穹墜地。

商隊成排前行，涼州之繁盛漸行漸遠，取而代之的是荒漠的寂靜與肅殺，天地間仿佛隻餘風聲低吟，遠處沙漠還覆蓋着一層白雪。

寶蓋騎着駱駝，百無聊賴地伸了個懶腰，而後微微側頭，看着地上倒映出來的駝車倒影。

也不知道秦斯禮和竹城在一個駝車内做什麼，他瞥瞥嘴，放慢了速度，走到了秦斯禮的駱駝車旁。

“郎君，馬上就要到聚星樓了，我們是打尖，還是住店？”

寶蓋盯着駱駝車看，過了半晌，裡面才傳出一道甜美的聲音，“住店。”

“哦，知道了，”寶蓋聽到竹城的聲音後意興闌珊。說不清是怎麼一回事，明明自己才是他最得力的奴仆，竹城來了，他的地位一落千丈。

寶蓋長歎一口氣，擡頭看向遠處，黃沙如海，烈風呼嘯，遠遠的，有一個小黑點，随着商隊的走近，小黑點變大，聚星樓出現在眼前。

寶蓋臉上浮現出不住的笑，近在咫尺的聚星樓如一座孤島，伫立于蒼茫之中。其形制頗為奇特，雖樓閣不高，卻分外精巧。樓身以胡楊木為骨，木質粗犷卻堅韌，牆面裹以沙土與幹草，遠遠望去，與周遭融為一體，仿佛沙漠自生出的奇迹。

樓前豎着一木牌，書“聚星樓”三字，字迹蒼勁有力，頗顯大氣，擡頭便見屋檐垂挂五色燈籠，風沙再大，燈火卻從不熄滅，像沙海中的一抹引路星光。

“各位老爺，是打尖還是住……”出來迎客的店小二話沒說完，便看到了秦斯禮的标志駱駝車，即刻換了一副笑臉，“秦老爺來了！快去告訴老闆娘，秦斯禮、秦大老爺來了！”

寶蓋笑嘻嘻地從駱駝上下來，“小姚，你可真會拍馬屁，見是我們了，才笑得真切。”

被稱作小姚的是客棧店小二，也是聚星樓老闆娘的弟弟，他一邊牽着駱駝一邊說，“哪裡的話，你家老爺來了，我們這客棧才有生意，你是我們的大财星，拍馬屁怎麼了……”

在聚星樓打尖住店的，除了南來北往的商隊，剩下大部分人都是往來于江湖的遊俠，或者是替人消災的掮客，都是窮人，講究個義氣，銀錢自然是身外之物，不給錢住店吃飯也是常有的事。

寶蓋笑着擺擺手，迎着風沙走進了聚星樓中。

樓内别有洞天，桌椅擺設雖簡樸，卻無一處不透着江湖豪情。牆上挂着各地刀劍弓箭，角落擺放幾壇老酒，酒香微醺。

寶蓋抽抽鼻子，停下腳步，站在前堂正中間的大銅爐後，閉着眼仔細品味酒香味兒。

“秦老闆來了！”

一道利落短促而有力的聲音刺過來，寶蓋轉頭看向左側的櫃台，是老闆娘姚青蓮。

姚青蓮，年紀三十許，眉眼英氣十足，烏發随意挽起，露出一截修長頸項，身着勁裝，腰懸短刀，行走間風姿灑脫，帶着不羁的潇灑氣質。

她的聲音爽朗而透亮，與人言談時總帶幾分戲谑，卻不失豪爽義氣。傳聞她年少時也是沙漠中的俠客，仗劍行走四方，後因一場恩怨才在此隐居開店。

看到姚青蓮，寶蓋咧着嘴笑了，“是呢，我家郎君來照顧您生意了！”

“那還是給你們安排能看到後院的上房如何？”

寶蓋走過去，“好極了，不過……”他往外看了一眼，又扭頭湊近姚青蓮說，“老闆娘，這回我們家郎君帶了個女眷，你看着安排一下吧。”

“女眷？”姚青蓮一愣，緊接着眉頭一挑笑了起來，“我聽說了，你家郎君和涼州刺史家的女兒成婚，這回是帶着她出來見世面的？”

寶蓋搖頭，“不是，您别瞎說……”

兩人正在這邊說着呢，那旁秦斯禮和竹城一前一後走進了前堂内，“老闆娘，久違。”

竹城抱着手爐行了個禮，也叫了一聲“老闆娘”。

姚青蓮見眼前這女子樣貌，眼神迅速在兩人身上打量了個來回，飒爽一笑，“老規矩？這位姑娘怎麼安排？”

秦斯禮坐到右側的長桌邊，“單開一間。”

“好了，我讓小二帶你們過去，”說着話，姚青蓮從櫃台後走出來，“姑娘您跟我來吧。”

秦斯禮、寶蓋等一行男子在一樓拐了個彎就不見了，竹城好奇探頭看了一眼，便看到了一扇紅門。

“哦，那是酒窖和儲物間，放血幹肉、羊奶酪，難得的保鮮地，”姚青蓮請竹城上樓，“你的房間在三樓，晚上不免有些江湖遊士，在一樓主你不太方便。”

兩人說着話便上了樓。

“這摘星樓用木頭蓋好後有用了瓦磚，防風沙不倒，也保暖，姑娘住在這裡盡管放心，”兩人上了三樓，走到過道中。

“謝謝您，”竹城有禮貌地回答着，不一會兒，兩人便停下了腳步，姚青蓮推開房門，“這就是您的房間，有事您叫我，我先下去了。”

竹城點點頭，目光卻不在姚青蓮身上，她看着窗外隐約漏出來的樹影，緩緩走上前，推開窗，她居然看到了一棵泛黃的胡楊樹，看樣子已有百年。

低頭看去，胡楊樹下居然有個小涼亭。

好地方。

竹城舒出一口氣，關了窗子坐到床邊。

秦斯禮帶她出來，她自己也沒想到，科考沒過，她倒是不傷心，也沒準備多好，考上了才稀奇。

更重要的是，在莊子上她聽到了秦斯禮沒成婚的消息，高興得來不及悲傷。這是好事，比她自己過了初試都要開心。

但，秦斯禮這人變得反常，急匆匆地感到莊子上問她，“我要去一趟西域，你跟我走嗎？”

竹城看着秦斯禮的臉，當時他嚴肅，不似平日裡的懶散。

不知為何，她覺得這是她的機會，沒細想便跟着他上了路。

一路上，秦斯禮的狀态慢慢變好，從一開始的悶頭睡覺，到後面恢複常态，對什麼事都無所謂的樣子，才是她熟悉的秦斯禮。

可是竹城并不清楚他帶她來這裡的原因。

秦斯禮這人要問，是什麼都問不出來的，隻能等着他願意說，才能知道前因後果。

于是她什麼都沒問，秦斯禮跟她逗趣兒，她便跟着笑；秦斯禮喝酒，她也跟着喝；秦斯禮做什麼，她就乖乖地陪在一旁。

這麼多天旅途勞累，竹城也乏了，靠在床上，沒一會兒就睡着了。

樓下秦斯禮和商隊的其他人忙完後，天已經黑了。大漠就是這樣，天黑得早。大廳内亮着火燭燈籠，西側還有一口技者，三三兩兩湊成一桌，花生配酒，聽着口技人的故事，樂在其中。

剛才來的時候還一個人都沒有，現在再出來，像是換了個天地一樣。

秦斯禮穿過人群，走到前堂，

聚星樓的門開了又合上，風雪吹進來，好在大廳、前堂中有暖和的大銅爐，不然真真是凍死個人。