餘輝脈脈，光影斑駁，距離暮鼓還有一段時間，花半夏随着下職的人流往家走。

“花總管”，“花總管”，“總管今日走得好早”……

幾名坊使笑盈盈同她打招呼，其中還包含兩名女坊使，是花半夏新近招募進宮的。

在她看來，除了馴術，女子在飼養禽畜方面，往往較男子更為細心，也更敏銳，常能在第一時間發現動物的異常。

所以今年外招之前，她特意向聖人請旨改了規則。

五坊招募不再僅限于男子，而是讓女子也能憑本事平等獲得官職。

此番改革曾遭到諸多反對，許多官員指斥此舉有傷風化。

但也不乏支持者，齊敬澤和崔宴川自不消說，隻是沒想到其間竟還有幾名與她素無瓜葛的文臣武将。

比如南衙宿衛軍統領葛榮葛将軍。

曆經波折，她的一番提議最終獲準。

幾場招募下來，果然收獲了數名強幹、利落的女坊使。

如今花半夏已提請出宮居住，她賃的院子離皇宮不遠，走路約莫兩炷香工夫。

出了禦道後，她聽見身後有人喊：“花小娘子。”

話音落下，一輛馬車在她身邊停住。

花半夏駐足，随即認出一旁的青緞轎廂。那是崔宴川的馬車。

“上車吧，送你一程。”崔宴川從轎簾後探出頭來。

花半夏一怔，接着擺手：“不必麻煩少卿，我再走幾步路便到家了。”而且她記得和崔宴川也并不順路。

崔宴川已跳下車來到她身邊，一身绯色官服站在人來人往的路邊顯得十分乍眼。

他默默跟在花半夏身旁，那輛馬車便在他們身後不遠不近地綴着。

如此花半夏略覺不自在，率先打破沉默：“錦華宮慶典那日，少卿無懼薛黨打壓，在聖前直言，揭發案情疑點，小女感激不盡。”

崔宴川聞言腳步一滞，望着她正色說道：“那本就是我分内之責，之前死守證據，從未實地調查，便斷言小娘子過分執念，是我之過。”

“彼時我的确未拿出有力證據。” 花半夏想起後來拿到了證據，也未再找崔宴川申訴，似還欠他一個解釋，于是說道，“後來我發現真兇位高權重，是以不敢連累少卿。”

崔宴川喉結滾動了一下，想開口卻像被什麼哽住。

花半夏并未注意，眼看要進入前方的巷子，她向崔宴川叉手一禮，客氣言道：“我前面便到了。”

崔宴川深吸了一口氣，說道：“後日朝中休沐，我母親打算在府中辦一場瓊花宴，小娘子也來吧？請柬明日送到。”

花半夏愣了愣，語氣略顯遲疑：“後日……坊間安排——”

“來吧。”崔宴川截斷她的話，“我有要事相告。”

花半夏見他面色鄭重，料想當是确有緊要之事，于是欠身點了點頭。

*

花半夏趕到崔府時，裡面已經聚集了一衆男男女女。

這些人皆出自高門大戶。

她後來得知，這種名目的宴席，許多高門每年都會舉辦，名為賞花，實則還有撮合姻緣之意。

受邀前來的客人當中，大約隻有她并非為此而來。

要說侯府園中的瓊花倒也真是賞心悅目。

據說這些花木本移自揚州，因老侯爺生前酷愛此花，故于園中遍植。

每逢五六月間花開，時人謂之仙境瓊樹。

花半夏放眼望去，隻見園中各處一團團，一簇簇，真個宛若白玉繡球，群蝶戲珠。不時有雲香鬓影穿行其間，姹紫嫣紅，嬌豔萬端；又有五陵公子三五成群，絲竹戲樂，把酒言歡。

崔宴川因被三五好友絆住，暫時抽不開身找花半夏。

崔老夫人又應酬太多，隻在花半夏初到府中時與她熱切寒暄了兩句，不多時便又去招呼别的客人。

花半夏并不認識什麼人，在園中閑逛了一會兒，不覺已走到了湖邊。

水榭前，一簇白蘭花開得極為茂盛，榭内又有幾名年輕女子，或站或坐着聚集閑談，不時有嘤嘤嬌語随風傳入耳畔。

“你們說，她成日在五坊轉悠，身上會不會有牛馬的味道？”一個尖脆的聲音淺笑輕嘲道，語畢引出一片笑語。

花半夏認得，說話的女子是崔宴川的一個遠房表妹邢小娘子。

她剛到時，崔老夫人給衆女相互引薦時介紹過此人。

此外，她對水榭邊的好幾名貴女都有印象，幾人之中尤以邢小娘子父親的官職最低，好像是什麼從五品奉議郎。

不過和其他貴女相比，邢小娘子的妝面、衣着卻是時下最新式樣，将略有姿色的她襯得分外惹眼，隻不過相較款式，她的衣料卻遜色許多，首飾也稍顯俗麗。

花半夏遠遠打量着，其中笑得最大聲的莫過于邢小娘子的手帕交。

這個人不久前她也一并見過，那時便覺出她們看她的眼神不善。

“一個小娘子抛頭露面，混迹于男人中間成何體統？”

“啧啧，崔老夫人居然還會請她來……”

“可别這麼說，适才我觀小侯爺看她的眼神，竟似黏在了她身上呢。”

“呸！五坊小兒，癡心妄想！就她那種人，縱使給表兄做妾也不配。”