禦書房。
淩雲按照興帝口谕，早早來到宮中。
淩雲一進禦書房，興帝就眉開眼笑主動上前：“淩愛卿，你終于來了，孤早就想見你了。”
淩雲雖然早有功成，卻從未來過皇城，就連擢升為主将、成為将軍，也隻是簡單受封後繼續駐紮北嶺。所以興帝這也是第一次見到淩雲。
淩雲站定抱拳欲行禮，興帝扶起：“不必行禮了。”
興帝圍繞淩雲看一圈，“讓我仔細看看，我們重國這位天降将才是何模樣。”
看罷，進入正題。
“來來來，坐下說說你是如何破敵的。”興帝在淩雲旁邊的位置坐下。
“你可是重國有史以來最年輕的鎮國大将軍，是哪位伯樂發現了你這匹千裡馬？孤可要好好地獎賞他。”
淩雲抱拳，“謝陛下。”坐下繼續說，“梁将軍不過是看我孤苦可憐才把我收留軍中。至于破敵之術，臣不敢班門弄斧。”
興帝欣慰大笑，問道：“你說的是哪個梁将軍？這梁氏将軍實在是太多。孤年紀大了，不知道你說的是哪個。”
梁氏是重國第一武将家族，後代無論男女都戴甲從戎，是重國的武力中堅力量。大皇子的母妃就是梁氏之人。
“是梁義将軍。”淩雲期待興帝的反應。
“梁義啊，我知道。”興帝思索良久,終于想“他好像，好像曾在皇城武試中奪得第一。功夫不錯，我記得他。”
“孤要多謝他為我重國發現棟梁之才。”興帝想了想，“就獎他黃金百兩，以犒慧眼。如何？”
淩雲心中已經有些咬牙切齒，不得不裝作毫無波瀾：“梁将軍六年前，已戰死于北嶺。”
“那……那就賞給他的家人。”
興帝繼續找補：“忠良之親，朕一定讓他們餘生無憂。”
淩雲對興帝的失望無以複加。
梁義從未參加過什麼皇城比武。他不過是梁家旁支的一個不起眼的小輩，哪能有資格參加世家貴族的比武選拔。
淩雲更不想告訴他，他嘴裡的餘生無憂就是奔赴黃泉。梁義的家人早就因被人報複，全部死于仇人刀下了。
淩雲的沉默讓興帝自覺尴尬，拍拍大腿走向上面的位置，好似無事發生：“那真是太可惜了。”
淩雲在下面，需要擡頭才能與興帝對視。
他好似沒有感情的天神，雖威嚴偉岸，卻隻在高處俯視衆生。萬物于他仿佛隻是陪襯，無關緊要。對他來說，那下面的位置輪換，總有人在。
而淩雲不同，梁義的死，他始終無法釋懷。
剛進軍中時，淩雲年紀小，總是被使喚打雜。是他告訴淩雲：“要成為合格的戰士，熟馭弓槍刀劍”，今日淩雲能榮耀而歸，離不開他的教導。
可一個昏君和一個胡言的老頭，讓他們的再見成為最後的告别。這堂皇的皇宮，四處冰涼的金色，萬人供奉的高位之上，那人隻把人命當棋子，可悲可笑。
淩雲心中沉重，興帝心中卻高興。
原本，興帝還擔心淩雲是哪位大臣的手下。但聽到與他唯一有關聯的梁義已死，他的擔憂就随之而解。
他放下防備，意味深長：“淩愛卿，不必悲傷。孤有一件事要交與你，事關重大。”
太陽慢慢落山，金紅的陽光逐漸隐褪，隻剩下黑暗。
宴會時間臨近，一切既沉靜又熱鬧，一群人在忙裡忙外。
“麻利點兒，布桌，擺桌。”管事的姑姑催促着，宮女太監們加快了腳步。不一會兒，偌大的宮殿鋪開桌子，每桌都整齊擺放好酒水、碟盤。
應邀的大臣、王親貴族都陸續落座。無論何時何地，他們讨論的話題都離不開朝廷之事。
一人開了頭：“聽說壽縣近日土匪橫行，現在如何了？”
另一人：“聽說前後派了兩位大臣，都一去無音。”
“那怎麼辦？陛下怎麼說？”
“陛下估計也焦頭爛額，不知會如何安排。”
“今日不正是為那北嶺的将軍準備的宴席嗎？想必陛下要派他前去。”一位老臣說完，圍觀的人互通眼神，不言自明，默契散開。
大皇子李世安和二皇子李世宏各坐一位，蓄勢待發。
二人表面是手足，實則你生我死。興帝漸老，這幾年身體狀況接連下滑，誰成為太子，誰就生。
二皇子乃皇後所生，更受寵愛。大皇子才德兼具，但興帝并不喜歡他。誰也不知道，最後會是誰勝出。
公公傳聲：“孫相到——王尚書到——”
孫懷海與王德二人說說笑笑走進來，衆人起身。
王德招呼着，率先開口：“不必客氣，不必客氣，請坐。”
王德是皇後王容的弟弟，任工部尚書。大家都不願意得罪他，除了刑部尚書嚴和華與内閣首輔徐緩之。
徐圖之居于首輔之位，是百官之首，官職在王德之上，自是不必對他客氣。而刑部尚書嚴和華則是性格使然。
王德與嚴和華搭話：“嚴尚書，令愛已至婚嫁之齡，不知許了哪戶人家？”
嚴和華本就面相嚴肅兇狠，聽到王德的話也沒有改變半分顔色，看起來震懾力極強。
他看不起王德這種阿谀奉承，專修逢迎之人，頭都不回說道：“我嚴家之事，不勞王尚書操心。”
王德自知無趣，尴尬轉頭與首輔徐緩之交談：“徐巍首輔身體如何，刑部大牢陰冷潮濕，可要讓他注意身體，出獄之日尚可待之。”
徐緩之提杯感謝：“家父身體康健，多謝。”他氣質文雅，舉手投足之間都透着沉穩風度。
徐巍是前任首輔，也是徐緩之之父。多年前因犯事被關入大牢。徐緩之才德出衆，徐家又是天下學子公認的文學大家。形勢逼迫之下，興帝不得不讓徐緩之繼任首輔之位。徐緩之繼位以來夙興夜寐，對興帝唯命是從。
首輔常有，而聽話的首輔少有，因此興帝對他十分滿意。
大臣們杯酒交錯，女眷這邊也在竊竊私語。