“托你們的福，我現在逮誰看，誰都不懷好意，也就除了鐘中書和竹笙。玩也玩不好了，我不找竹笙解悶，還能上哪找人去。”冷寒凝倏地面色一白，咽着口水說：“你總不能叫我去找鐘中書，光是被他看一眼，我都要吓死。”

端兆年在屏風後聽得仔細，回顧着自己跟鐘元期的每一次相處，不能共情地說：“中書大人一向克己複禮，體恤百官，我看把你交給大人調教，是個不錯的選擇。”

“我得罪你了嗎？”冷寒凝說話間，端兆年已繞出屏風，一年多未見，廣袖的青袍已經很好地襯出她如玉的氣度。

陸汀白恍惚了一陣，仿佛從她身上窺到另一個人的身影，隻是還沒來得及細想，這種感覺已頃刻間消散，怎麼也遍尋不着了。

冷寒凝也愣住了，就那麼靜靜地注視着端兆年。

端兆年見狀，敲了敲桌子，問：“兩位大人可是看夠了？我還想問，您二位此行繞道而來的原因。”

陸汀白這時端起茶杯，氣定神閑道：“寒凝即任成考判官，我此行來送他。”

說完他又擡腳踹了冷寒凝，冷寒凝尴尬地咳了一下，笑哈哈說：“是，是啊。我此番改道而來，是想告訴你，你先前說的，我已書信阿翁。阿翁回信說‘雙相鼎立，即入死局’，我的話便帶到這了。”

端兆年陷入深默，外邊風雨未歇。俄頃之後她點頭，“是我大意了，我錯估了帝王之心。自古以來，天下帝王最願看到的，便是本朝幾方勢力鼎峙，這叫平衡，他們互為掣肘，互作監督。大赴未至微末，而是百廢待興。公玉适侯一旦入朝，他與鐘中書勢必形成鼎立之勢。然而，早年間我們便知曉，鐘中書與公玉适侯政見上大多一緻，他們太過和諧，看似對立，實則合二為一，在帝王眼中，這是權傾朝野。可帝王卧榻，豈容他人酣睡，這時候即使是說上千百句忠心，聽入天子耳裡，隻有威脅。”

“時至今日，我終于明白了，當年逢濟帝該是目睹了清流派做大，為了制衡，故而将宦官家奴培植為自己黨羽，允許他們插手朝政，也造就了今日宦官監軍握權之局面。”

端兆年覺得，以往想不明朗的真相，在這一刻慢慢浮出水面。

“我有個困惑，”冷寒凝說：“據我所知，當時以鐘中書為首的清流派顯然壓住了盛、祁、顧家的威勢，禦史台亦奉命對其進行徹查，分明有了挫傷他們的可乘之機，為何最後又放棄了？”

“因為帝心不讓。”端兆年靜了一會，說：“抛開先帝早年的千古功績來講，諾大的朝堂之上，所有人皆是先帝掌權下的棋子。”

冷寒凝震在當場，“那樣一位珍惜民心的帝王，怎麼會……”

相比冷寒凝的震驚，端兆年一如往常地冷靜自持，“這有什麼的，千百年來，能立于帝王之巅者，無一不懂操縱人心。于逢濟帝而言，所謂清流即是名聲，宦官家奴代表權力，世族象征錢财。他想要的，從來不是真的滌蕩世族，亦不是讓清流派居廟堂之高，而是共存。一如言官之于評價‘不因歪斜而偏廢，不因正直而偏用’。”

冷寒凝隻覺心頭茫然，他仿佛看到江山百代，滿腹韬略者汲汲營營數十年，或為天理，或為人欲，每個人都在争。天子要争，臣子要争，後宮要争，宮奴也要争。

這數百年不休不止的争鬥，就是朝堂嗎？

真厭倦。

陸汀白預感到什麼，看冷寒凝整個人靜了下去，有些不忍又殘酷地回答他，“明争暗鬥，千百年亘古不變。”

是了，怪他一直活得太自由不羁，其實有人的地方便有争鬥，亘古未變。

端兆年抿唇不語，她有時會想不明白，冷寒凝這個人為何會存在于朝堂上？因他太純粹，太執拗，又太真實。她甚至有一刹那的念頭，這樣的人路不好走。

端兆年此刻迷惘，将他拉入局是否正确。她看着冷寒凝，又望向陸汀白。

似是回應她，陸汀白忽然看回她，用着隻有兩人聽到的聲音，說：“沒有誰能料事如神。”

門外敲門聲響起，是客棧的夥計送來了吃食，三個人很快也收回了情緒。

進食間，陸汀白注意到另外兩人挑揀着吃菜，默默兜底那些被空出來的吃食。

冷寒凝吃得快，末了給自己又添了口酒，沒一會便心血來潮對端兆年說：“你有此等才學韬略，何不留在朝野，那裡更能讓你大展經綸。屈身于此，無法全力以赴，豈不遺憾。”

端兆年手上動作一頓，擡起頭看他，“我志不在那，我此番作為，隻為了卻一樁事。”倏忽而至的是她的無所謂一笑，她說：“我從來沒有烈火燎原的野心。所以，我不要前程似錦，不求官位傍身，不為名垂千史，沒有還政清明的抱負，自然我更不是什麼好人。”

冷寒凝這下不懂了，如果她都算不上好人的話，那這天下還能有幾個好人？

“那你真正想做的是什麼？”陸汀白問了這麼一句。

端兆年的回答是，“找一個沒人認識我的地方，支個攤子，閑暇時作詩賣畫，掙碎銀幾兩。若是某天銀兩不夠了，我可以接幾樁衙門雜活，替含冤之人撰寫訴狀，以辯清白。等老去了，我便焚了屍身，葬在雪山之下，了然幹淨。”