慶姐說我知道，“白天和晚上交替的時候。唉！我瑪瑪以前跟我說，這個時辰最兇險。那些鬼啊怪啊，都得趕在天亮之前回去，所以我從不敢這時候睜眼，縱然醒了，也閉着眼。在宮裡就更不用說了，當差多累，哪還有空去想這些事。”

連朝凝神一瞬，便聽見外頭的小宮女急匆匆在窗子外說話，“連姐姐，老主子來了，主子爺讓你上跟前回話呢！找了一圈都找不見人，趙谙達要罵人了！”

太後正坐在炕上喝茶，過了春茶的時候，老太太不愛喝淡的，遠沒到修身養性的地步，平素最愛喝八寶擂茶，因此也沒有多啜幾口，便擱下盞子，“天兒熱呀！”

皇帝不敢坐着，知道太後若是不開門見山，必然心裡不痛快，因此垂手站在一旁，緊跟着趙有良并内殿伺候一幹人都戰戰兢兢。趙有良往外頭觑了好幾眼，心裡頭火燒火燎，嘴上都生了個火泡。卻見皇帝回話，“前些日子撤了冰，秋天還是燥得慌，兒子先前兒囑咐壽膳房給您備一些潤燥的川貝、秋梨，額捏進得香不香？”

太後愁眉苦臉的，“心裡燥啊。夜裡都睡不好！”

皇帝忙說，“兒子得了個安神方，馬上讓人抄了配好，給額捏孝敬去。”

太後連連搖頭，撫着心口，“吃藥啊，沒用！心神心神，還是得靠養心養元。”

皇帝心裡早就明白洞達，隻等着人來。無奈人遲遲不來，給趙有良遞了不知多少眼風，一面應承太後，也不知過了多久，才見一道娉婷身影越簾而來。

夏日竹簾未撤，紫禁城的秋天，晴光爛漫，照在漫地金磚上幾乎能迷了人的眼。宮女慣常穿老綠色的衣袍。皇帝微微擡眼去看她，一頭烏黑的辮子盤得齊整，五官浸在陽光裡，豁然整個世界都亮起來。

連朝心裡擂鼓，左思右想，委實不知自己犯了什麼錯。照舊隻能循禮叩頭泥手，恭恭敬敬，“奴才給太後娘娘請安，娘娘祥康金安。”

皇帝見她舉止從容，唇畔揚上一點，徐出口氣，朗聲道，“兒子知道額捏心熱郁結。額捏放心，兒子并非武斷之人。兒子以天下養額捏，必不會讓額捏心氣不順。還請額捏安心頤養天年，休為小事煩惱。”

太後坐在炕上，看着底下一雙人，一個跪着，一個站着。她複看向自己的兒子，年輕氣盛，銳氣淩人。老太太斟酌片刻，試探着說，“這孩子，我喜歡。老話說，稱意即相宜。皇帝寬仁禦下，養心殿素來太平。不如讓她跟在我身邊伺候，權當給我消愁解悶，也是皇帝一片孝心。”

連朝心頭微訝，在刹那間湧上的居然是灰心。還未醒過神，太後已經笑着問，“好孩子，你願意到我身邊來嗎？”

皇帝早已拂将袍角，跪在離她兩步遠的地方。

皇帝背脊挺直，素來人君儀态。此時聲音朗然澄澈，如天邊舒卷雲埃，“壽康宮若是沒有如額捏心意的，兒子再命人仔細去挑。聖母身邊侍奉，須才德具備之人，方堪敬重。此人，太過狡猾，詭計多端，需要嚴加教導，還是兒子親來，不敢惹額捏費神。”

太後兀自說，“皇帝日理萬機，我卻清閑。我來提點教導，皇帝還不放心麼？”

皇帝笑道，“她能讀書寫字，是可造之材，不該消磨在閑書雜說裡。兒子想讓她在跟前，開拓眼界，曆練品行。寫些端正文章。兒子相信，她能寫得更好。”

這些話不啻驚雷，悶聲洶湧，挾雲裹雨席卷而來。連朝甚至不敢去看，更無法思量皇帝說這番話，究竟是什麼神情。隻覺得眼前太平有象的栽絨地毯混滾在一起，在因為低頭過久而目眩的間隙，眼前深淺不一的陰影，是紙面上橫平豎直的“寅”。

她立時生出一股冷汗，整個人微不可見地顫了顫。

太後歎了口氣，一貫慈眉善目，平和無波的老太太，難得露出幾分惘然。她見皇帝似乎胸有成竹，思量片刻，不忍再多言，隻就着烏嬷嬷的手起身，末了在連朝面前站了站，“皇帝忙着，我來一遭，心氣甯了好些，這就走了。”

皇帝便道，“兒子恭送皇額捏。”

趙有良是個有眼力見的人，躬身去給太後打簾子，比個手勢，養心殿裡原先伺候的都紛紛魚貫而出。偌大的東暖閣便剩下兩個人，于此時才知道宮闱日長，阒靜無聲。

皇帝仿佛什麼都沒有發生過，随口說“起來”，走到禦案後理折子去了。

連朝隻得跟上，卻不敢看他，安靜站在一旁，聽得皇帝問，“罰你的字，寫完了麼？”

連朝說沒有，“寫了五十遍，還差一半。”

皇帝遞過一支筆給她，“寫來朕看。”

她果真接過，提着腕袖，一筆一劃認真又緩慢地在紙上寫。皇帝見她筆迹生拙，便知道她又在裝模作樣地唱戲，卻并不惱，耐下性子看她寫完，“毫無長進。放任你去伺候太後，禍害的是整個後宮。”

連朝說，“能伺候老主子，是奴才的福氣。”

皇帝挑眉，唇畔隐去笑，換過筆蘸了朱墨，打前兒的折子都是請安折，行雲流水一套“知道了”三個字打發，似乎隻是信然問去，“勉強可供打發時間，不可細看。回去也送一本到慈甯宮——不得有毀謗違制，牢騷抱怨，更不可信口開河。”

連朝塌下一張臉，“那奴才沒東西敢交去慈甯了。”

皇帝闆着臉說，“那就删改。你改不好，朕一個字一個字來改。知道寫的東西不是，就收心養性，寫些好的。”

她好半晌沒說話，不知道是無話可說，還是心有怨恨。禦前不回話又是一重罪過，皇帝漫不經心地批完五本請安折子，才拉緩了些語氣，也不知問誰，“下一本，預備寫什麼？”

連朝說，“預備寫青天萬歲爺。”

皇帝嗤地一聲，“但願你别寫成清湯萬歲爺。”

連朝說哪兒能，“紅湯的好吃一點。”

皇帝恨鐵不成鋼般搖搖頭，“夏蟲不可語冰。”

她隻能小聲，“清湯不可語紅湯！”

皇帝問，“你嘀咕什麼？”

“奴才說萬歲爺聖明！”

趙有良在外頭聽着，心上上下下起伏不知道幾次，遠見養心門上一道蒼青色的身影轉過影壁，簡直如逢大赦，常泰領人去接，趙有良輕輕進殿，就站在簾子外頭回話，“主子爺，淳貝勒來啦！”