她卸差回榻榻的時候，隻有瑞兒在燈下做針線。瑞兒見她來了，到底還是不熟，手裡拈的針欲放未放，連朝先笑着去倒了杯水，朝她比了比，“要喝水嗎？”

瑞兒赧然地笑，起身接過，見她新來，櫃子上都沒什麼東西，小聲疑惑地問，“你不準備見家人的鞋嗎？”

連朝就在桌旁坐，搖了搖頭，“我先前不是禦前的，我在慈甯花園。過節了，見家人的時間短，誰都想多見見，素來排不上我們。我已經兩三年沒見過家裡人了。”

瑞兒感傷一回，“我原本很羨慕你們，不上值的日子，還能出宮去。現在想一想，各有各的好壞，誰也别羨慕誰。”

兩個人之間陷入短暫的沉默，連朝很想與她們找些話來說，便問，“你在做鞋面嗎？是預備過節允準見家人的時候送出去嗎？”

瑞兒似乎被吓着了，連忙放下手裡的家夥，先往四周看看，将榻榻裡的窗子撐開，見四下裡沒人走動，才折回來，已經有些斥責的意味，“你在宮裡這幾年，嘴上也不省事嗎？禦前規矩極嚴，牆上都有眼睛和耳朵。禦前是最忌諱私相授受的。為後宮的主子們傳消息是不能，哪裡敢把東西傳到宮外去？要真被人發覺了，那可是要殺頭的！”

連朝有一瞬間覺得悶人，明明是幹爽的秋夜，總讓人喘不過氣來。感覺這四面牆都萬分逼人。她讓自己喝口水，勉強将心中的不痛快壓下去，照舊是笑嘻嘻的模樣，“我不過是随口一說，姐姐原諒我的不懂事吧！”

瑞兒看了她一陣，欲言又止的樣子，并未再多說什麼，自己悶悶地低下頭去做針線了。

連朝隻好去櫃子裡拿筆墨，将皇帝駁回來的紙攤在桌上，照着紅字一筆一劃地寫，五個字為一行，一張紙也就夠寫十列。她心裡亂，難以屏息凝神地寫，寫出來的字大多有氣無力，如同桌案不遠處放着的燭台上飄搖的火光。

秋夜寂靜，偶有秋蟲。提筆定神看東西看久了，人也跟着眼前發昏。覺得屋頂的寒霜似乎打了滿地，于是起來活動一下筋骨，掀開簾子往門外站一站，兜頭的一陣兒冷氣撲過來，還沒圓透的月亮像銀珠似地滾落在地上，與細密的霜攪和在一起，隻能看見老樹稀疏的影子。

有兩個人從廊子下來，是慶姐和雙巧。慶姐拉着她的手就往屋裡走，邊走邊說，“明兒是不想起啦？大晚上不在被窩裡，杵在這兒受風？”

剛好壺裡還有茶，雙巧斟來，一人一杯，慶姐風風火火地喝完，撫着胸脯笑着說，“今兒的差，當得真是吉祥！主子爺高興，居然說逢年過節的，中秋也是個大節日，要給我們看賞。我就卯起膽子問，萬歲爺給咱們禦前的都賞麼？賞什麼呀？你們猜猜萬歲爺說什麼？”

瑞兒很配合地問，“賞什麼？一月的月錢？”

雙巧好心說，“你就吃她的釣魚餌吧！主子可沒說賞什麼，她在這裡一路美滋滋高興了半天。”

慶姐果然看見瑞兒在做針線，挨過去替她點針腳，“這兒可以試試用銀線，繡出來的桂花在太陽下發光，誰敢看低你？保管你家裡人臉上有面兒，在外頭都誇你是一等一得面子的禦前女官。”

瑞兒笑着啐她，“我呸，還女官呢。我哪兒有那麼多的金絲銀線，給姑姑送夥計，一個荷包就費完了，如今是再沒有了。”

慶姐說，“我有呀！”便要去開櫃子，“我還剩許多，你拿去用。用完了再還我，有借有還，再借才不難。”

雙巧連忙起身去按她，“你哪兒有什麼銀線。銀線都是定例，早用完了，我看你是記糊塗了，可别翻了！”

連朝很識趣地寫她自己的字，這筆寫得趁手，仿佛屏息凝神，對她們的交談一無所知。慶姐隻管開屜子，雙巧去按她的手，兩下裡使力氣不當，一本書“啪”地一聲，搖搖擺擺地落在地上。滿屋子人都愣住。

連朝這才僵硬地“呀”了一聲，“怎麼了？”

雙巧側身擋在她前邊，慶姐撿起書，拍了拍，大大咧咧地說，“都住在一個屋子裡，真被知道了，還能落下她不成。做什麼遮遮掩掩，一點也不痛快。”說着繞過雙巧，把書放在桌上，示意連朝，“你不會沒看過吧？這可是好東西呢！”

封皮平平無奇，宮女們都有的花樣子冊的模樣，連朝心裡已經明白大半，掀開第一頁，看見署名赫然“走地雞”三個字時，眼前一黑，驟然回想起當時萬歲爺拿着書盤問的情形，這種一口氣堵在心口，上不來下不去的無力，她深深共情。

連朝把書合上，說知道，“我就是因為它，才被于總管帶到養心殿來的。”

三個人面面相觑，瑞兒小聲說，“你來的那天，是萬歲爺撿了本書，帶回來發了通脾氣，我們才小心謹慎，不敢拿出來給人知道——萬歲爺撿的書，是你的？”

連朝表情有些複雜，“也不能這麼說，不是我故意扔一本書在怹老人家經過的地方，好讓他撿。還要不要命了？姐姐們知道萬歲爺打哪兒撿來的嗎？”