慶姐忍不住回頭，“你這話說得對極了！”

單看慶姐這一身打扮，體面風光。盤辮上戴的是昨日賞下來新鮮的宮花，三對耳鉗垂下來滴瀝作響，腳下一雙盤金攢珠的厚底鞋，随走動露出鞋尖，兩邊各綴着顆圓潤的珍珠，煞是好看。

慶姐見她頭上隻戴了一朵普通的通草花簪，非金非玉，不由問，“咦？你打哪兒變出來個這樣的花簪子，為什麼不戴昨天賞下來的花？是覺得不好麼？”

連朝忙笑，“哪裡會不好，就是太好，才沒舍得戴出來。這花兒挺好看的，戴起來也家常。昨天的花兒我收在匣子裡，等放出去了，給我妹子戴。”

慶姐搖搖頭，恨鐵不成鋼，半晌也沒話說，隻道，“你啊你！”

連朝溫聲說，“我知道姐姐實打實地待我好。”

嬷嬷将她們帶到神武門西邊，兩個大栅欄門外，早已經烏泱泱站了一群人，嬷嬷與谙達們緻意，拿出名冊來排成幾列，叫到名号走一個，裡外皆如是。連朝恰好在慶姐她們後邊，被老太監伸手一指，就與她們分開，在最西邊的栅欄門前排隊去了。

來的是大哥哥。

原以為會有很多話想問，真隔着栅欄門，遠遠地看着，就感覺虛不虛、實不實。等前邊的人到時候，依依不舍地離開，終于輪到自己，一見面，卻一句話也說不出來，隻知道不争氣地流淚。

還是外頭的敬佑拉了拉她的衣袖，不出意外被一旁守着時辰的太監呵斥，敬佑讨好地“嗳”了一聲，縮回手，勸她，“苟兒，别哭了，再哭就沒時間說話了。”

她縱然有話要問，此時也不敢言語。囫囵取帕子擦幹淨眼淚，又是清清爽爽的人。欲言又止，末了隻是歎氣。

敬佑笑她，“怎麼還和從前一樣。你在宮裡，要過得好。家裡有我，我可以擔着。宮裡不比家裡，别由着性子犯犟，把自己折損進去，你聽見沒有？”

她低聲應，“我知道。”

“但願你不是嘴上知道。”

敬佑看見她頭上戴着的花，并沒有多問。連朝順着他的目光，破涕為笑，“你看我戴的花好不好？意頭也好。平安富貴，阖家團圓，一定能團圓的，哥哥。”

敬佑看着她，微微笑了，由衷地誇贊，“很好看。若是你在家裡，我也會給你挑這枝。我們家苟兒，要平安富貴。”

她真着急了，“還苟兒！你才苟兒！”

兩個人都笑，連朝緊着問，“瑪瑪呢？瑪瑪好不好？”

敬佑說，“和你說些好不好的套話，你聽了反倒疑心。如實說，還是舊年咳喘的老毛病，當年的事，瞞不住，請人探消息奔走，費了不少力氣。大夫診過，說這是隻能保養不能好的病，漸漸地有你的消息，知道你平安，每日早晨與你念一遍佛，春夏裡便沒那麼厲害。”

連朝還想再問，旁邊的太監清了清嗓子，公事公辦地插句嘴，“請回了吧！”

連朝悄悄兒塞了銀子，太監便靠着牆根兒，半耷下眼，面不改色地将銀子攏進袖口。她才穩下心神，極低極快地囑托敬佑，“和我一同選進來的一個妹子，沒法過來見家人。你回家找人也好，轉告讷讷也好，替我傳個信兒，說她在宮裡一切都好，問家裡瑪法瑪瑪，阿瑪讷讷都好。千萬記得替她報個平安，别回去酒蒙子混上頭，給忘了！”

敬佑說好，“家住在哪個胡同，哪戶人家？你還有心情替别人辦事，知道你在宮裡有朋友，有交情，我就更放心了。”

一來二去，還和原先在家裡一樣。三年時光變也沒變，足以撐起她惶惶不安的心，不至于迷失方向。

她仔細把小翠那日托付給她的地名與敬佑說了三遍，敬佑連連說記住了，又争分奪秒囑咐她些趕交節注意添衣之類的話雲雲，再想多說，太監已經“哼”了一聲，傲慢地把頭偏過去，拉長聲調，“下一個！”

她趁着老太監最後一點兒不耐煩的時間，低聲說，“哥哥，好好兒的。”

隔着栅欄，哥哥朝她揚手，她不能再看了，一步三回頭，也隻能往相反的方向走。

他們都很默契，沒有提别的事。