果真不過片刻，角門裡慢慢地走出個太監，連朝看定，連忙迎上去，試探着叫了一聲“福谙達？”

有福醒過神，将她看了看，笑着說，“我不認得姑娘。”

連朝說，“慶姐，我是她朋友。多謝谙達在禦前說情，免她去辛者庫受苦。請谙達受我一拜。”

有福仔細地看着她。

五十餘歲的人，目光微有混濁之意，總歸還是明亮的。他褪去臉上原有的謙卑，腰杆因為常年佝偻難以挺直，卻放眼，又回頭看了看這養心殿。

他前言不搭後語，“認識小翠麼？”

連朝心念微動，低眉搖頭，“不認得。但是宮中叫小翠的人很多。谙達問哪一位。”

有福哈哈大笑，“是啊，宮裡永遠不缺叫小翠的人。我如你們這麼大的時候，也在這裡伺候，轉眼都離開好多年了，牆、柱子，還是舊模樣，要是在外頭家裡，三年五載的，人事一變更，早就什麼都沒了。”

有福溫和地看着她，“姑娘就當我是報恩吧。”

連朝輕輕問，“報恩？”

有福驕傲地說是啊，“報一位小翠姑娘的恩。她與你的朋友一樣，都是衣帽上的。她還有個朋友叫綿綿，是茶水上的。有年冬天很冷，我伺候仁宗爺回來，是小翠給我一杯熱茶，那滋味，我得記着一輩子！”

他的帽子兩側，黑發混着白發，一起在夜色中郁蔥。

“打她們出宮，好多年沒見着，也沒什麼音信。萬歲爺想見見舊人，小太監熬巴成了老太監，想報恩是報不了啦，能成全眼下的你們，不白費我回來一遭。”

知己猶未報，鬓毛飒已蒼。

連朝再無言，屈膝行了個深深的蹲安，有福擺手讓她快起來，随口問，“姑娘一直在養心殿當差麼？”

連朝說不是，“打先兒在慈甯花園。”

有福“噢”了聲，似乎陷入良久的沉思，末了說，“姑娘的禮，我受不起。慈甯花園是個好地方，至今仍有餘福。姑娘一生有福有壽，如意平安。”

在斜風中，小太監遞來一盞氣死風，引老太監慢慢地往北邊走，沿着這條長街，南邊是慈甯花園方向，再往前走可以到十八槐，北邊是西六宮，繞過禦花園，可以從神武門出宮。

連朝覺得心頭翻湧，許多事湧上心頭，卻一時無從想起。輝煌的養心殿為眼前的道路撐開半邊光亮，另一頭則暗暗的。那天晚上也是如此，人走在道上，就好像走在生與死，陰與陽之間。

她似乎貪戀那點子溫暖，又或許因為今日已走了太久，太累，靠着高高的宮牆，喘了口氣，便覺得眼前一片混沌的漆黑，無人幫扶，撐着牆根兒，換一口氣，慢慢地走回去。

日光刺眼，紫禁城的秋天常逢太陽，是很好的景緻。連朝迷迷糊糊醒來時，邊上的瑞兒正在做針線，連低矮的榻榻裡都充盈着陽光，漂浮起灰塵，猶覺死而複生，金秋可愛。

瑞兒抿嘴，把針線放在一邊，起身給她倒水，“你醒了。吓壞人了！回來倒頭就睡，這麼久。禦前的福谙達讓人叫了太醫來，還好沒大礙，就是餓着累着，養幾日就好。”

說着把她扶将起來，按住她的手，“容我喂你吧。”

連朝溫順地抿了幾口水，肚子咕咕叫了下，十分赧然，吞水下去才緩和一些，瑞兒說，“真是餓着了。有沒有很想吃的，我替你端來。”又歎口氣，“慎刑司受了苦了。”

連朝道，“咱們都從慎刑司走了一遍，姐姐也辛苦。”

她頓了頓，望向慶姐的鋪位，瑞兒也看過去，“已上園子去，東西都收走了。她不放心你，給你留了好些東西，雙巧都替你收在櫃子裡。雙巧也在值，拜中堂來請安，萬歲爺賞飯，熱鬧得很。今兒就我閑，想吃什麼，我來伏侍你。”

連朝其實很想吃一碗熱熱的米粥，什麼都不用加，忽然饞得很。卻想已過午晌，又是君臣相宴，哪裡好煩人細細煮什麼米粥？便笑着說，“有什麼吃什麼，辛苦姐姐走一趟。我真是餓。”

瑞兒說好，把笸籮拿下炕，整理過袍子上的褶皺，笑盈盈說，“等一等。”便扭身出門，往膳房去了。

困意又上來，累壞了的人睡不夠。屋子裡偏隻有她一個人。連朝伏在軟枕上往外頭看，透過紗窗，隐約能看見一痕瓦藍的天，閉上眼，興許還能聽見樹葉沙沙的聲響。

這令人想起幼時随祖母在南方過的秋天。

天氣的轉變往往在幾陣急雨之間，等枝葉間的蟬鳴不斷拉長，拉長得斷斷續續，歇斯底裡，紛紛黃葉仍風雨，冗長的夏天，就這般迅疾無聲地流過去。

手上紅腫未消，打得狠的地方破了皮，隻能搭在床沿。她便側身伏在炕上，迷迷糊糊地，也不知過了多久，頭腦昏昏。忽而聽見極輕的靴聲，挺括衣袍的窸窣聲，手心便覺得涼絲絲的，安撫着内裡高腫的燥郁。

她輕輕睜開眼，看清楚是誰，就要縮回手，皇帝卻将她指尖虛攥住，挑棒輕輕一壓，她不由“嘶”了一聲，他卻眉目平和，沉聲說，“别動。”