也許在午歇的時候，皇帝入秋服香色的暗團龍紋袍，因替她上藥，馬蹄袖挽出月白。她執意要縮回手，固執地說，“萬歲爺萬金之軀，不該來此。我的朋友出門去了，片刻就會回來。請您松手。”

挑子塗在紅腫之處，配來的藥膏裡有薄荷，薄薄敷上一層，泛起清涼。皇帝眉心微蹙，一手上藥，一手定下她掌心，肌膚之間有所觸碰，察覺到一人手涼，一人手熱，兩下裡宛如煎熬。

皇帝不緊不慢睨她一眼，“不想讓人瞧見，就不要胡來。”

他聲音沉笃，“不聰明則愚，聰明過頭則迫，兩樣都不好。心裡澄明，故意捏着度讨人厭，更不好。”

連朝勉強穩定心神，在榻榻裡歇着隻穿了單薄的缣衣，她往毯裡隐了些，才硬聲說，“宮女們無端被牽連偷盜，情急之下惟有拼一個理字。顧不得什麼聰明不聰明，能保全一條命，就是幸事，能體面地保全一條命，就是聰明。”

皇帝把挑子放在一邊，慢慢将藥膏蓋上，才道，“貴妃讓張存壽來拿人，你的主子是禦前，是朕。被帶到慎刑司，你鐵骨铮铮，不肯認錯。張存壽教唆着打闆子，你見那慶姐與你一同受罰，才肯牽扯進朕。你明有辦法可以讓自己少受些苦，張存壽來拿人時你并非如你所言，進退絕境。究竟是你不知，還是不願用，朕不想知道。”

皇帝聲音益發冷，“那麼，去慎刑司有多少将計就計，真是被逼無奈麼？你滿口剛正，卻認他人之罪。是想死，還是知道自己死不了，想走？”

“你又怎麼料定，被認作禍由，衆口铄金，還能保全性命，得償所願。”

連朝再不說話了，一時情急，伏在榻上低低地咳嗽。倒教他在餘怒裡歎了口氣，“喝水不喝？”

“不渴。”

皇帝見她形容羸弱，這幾日磋磨得人清瘦三分，額上汗珠細細，便袖帕子放在她枕畔，闆着臉道，“打了些手闆，自己找來，該。”

淡淡的龍涎香，禦用衣袍皆以龍涎熏沐，形影不離。她忽而偏過頭，問，“那您呢，您又是為什麼纡尊降貴？因為高坐在上觀蝸角争鬥很有趣？因為當年閱選我壞了您的事？還是就像看貓兒狗兒，覺得很新鮮？”

皇帝氣極反笑，毫不留情地伸手，在她額上叩了個爆栗，她吃痛，沒法子拿手擋，皺起眉頭。皇帝道，“因為你胡思亂想，因為你膽大妄為，不識天高地厚，讓朕十分失望。”

她悻悻地，“真對不住，您一早提點過不要在您跟前現眼，奴才又現眼了。”

皇帝“哼”了一聲，“所以朕自己來瞧瞧了。”

她問，“那您看到什麼了？”

皇帝垂眼打量她，似乎在仔細審視她的眉目。

“看到個有孤勇的人。看到個有心思的人。看到個嘴十分硬，心十分堅，有膽識，有小智，有恃無恐又虛張聲勢。”

他伸手拿起帕子，若即若離地，拭去她因為久睡而沁出的薄汗，香烘濃浥，氣味如同煙霧，時隐時現地重疊。

“我時常會想起那天晚上。”

他的眼裡帶着顯而易見的探究，“究竟是我将你護在身後，還是你握住了我的手。”

“你以行動告訴我，你是如何地愛人。如何地，哪怕豁去性命，為一個相識不過月餘的所謂‘朋友’。”

他問，“值得嗎？”

她想也沒想就即刻給了他答案，“值得。”

皇帝靜靜地看着她。

而她清亮的眼睛，帶着探究，普天之下，無人敢直視天子，她卻看着他，在他袍袖隐約之間，如清泉流瀉。

“萬歲爺聖明燭照，知道我的為人。我從來不是個好人。更不是您想象的，什麼美好的，善良的，溫良恭儉讓的，寬容的，忍耐的。我不是，我通通都不是。所以如果您需要找一個寄托，最好适可而止。”

皇帝蓦地笑了，将帕子收回袖裡，很不可思議，“你不光愛寫朕用金片子屙屎，也很愛給自己臉上貼金。”

他不置可否，“你在我面前，談什麼因果。”

一定要因為一個人具有某種美德，才值得被注視嗎？一定要因為她白玉無瑕，符合一切美的、善的标準，才值得被珍重嗎？

他以前于此，從未深究。

好像曆來都是這樣。

太姒徽音，太任大德。有娀氏的女子聲名遠播，誕下商的祖先契。班姬辭辇，許後奉案，一言一行合乎矩度，成為後世的典範，挂在東西六宮的牆壁上。

皇帝最終落下定論，“朕看你是寫那些什麼神君萬歲爺誤人，把人寫糊塗了。”

連朝靜默下來，彼此有一段沉靜的無言，卻并不覺得難堪。惟見塵灰四伏，秋光爛漫，居室磊落朗闊，歲月溫容流過，的确是怡人的時節。

皇帝也未料想，自己會說這樣一番話。平定下來暗自斟酌，一時之間心緒蕪亂，安靜得呼吸可聞。

末了隻是肅起神色，說，“宮制絹花所用紗绫，與外頭不同。就算遠看，形态亦有差異。那枝頭花，以後不要再戴。”

連朝直聲說，“萬歲爺賞下的那枚頭花，是奴才自己貪面子，鑲上寶石與金珠，小小宮女，不敢僭越，以後一定收藏供奉，再不會輕易簪戴。”

皇帝深深地看着她，彼此心中都氣惱，她也不避諱，竟似對峙一般，皇帝到底移開眼，拂膝起身欲走，不料看見擱在一旁的針線笸籮，裡邊擱着張花樣子，仿佛是帽子的圖樣。

他似乎總算松了口氣，聲音還是生硬的，“去木蘭之前，全須全尾的。宮裡太悶人，上承德去看看吧。”

不到一刻鐘，瑞兒便提着籃子回來了。見她手上已經攃了藥，驚訝道，“怎麼自己個兒攃藥。一定是疼起來難受，都怪我，去了這麼久。”