太後原本正經和他說話，怕他不曉得後宮的心思，為以後埋下無益的禍患。聽他沉穩地說完這一席話，擡眼打量他，真紅色的團龍紋袍身鱗爪飛揚，頓然覺得自己所思慮的一切都不過是白白地擔憂。

他已經長大了，從在月色江聲窗下讀書的皇阿哥長成為肩負山河的帝王，作為母親，她既為這種不察的轉變感到惘然失落，又由衷為面前意氣風發的少年天子感到欣慰驕傲。

太後似乎了悟，打量着他，“這回到熱河，預備帶誰去？”

皇帝低眉，“兒子已讓靜、瑞二嫔，協助貴妃打理六宮，眼下正是曆練的時候。此次去熱河，還在皇父喪期，不宜張揚。一則為了秋狝，二則是想見一見蒙古諸王。帶貴妃前去即可。”

太後思量半晌，末了還是笑着說，“你有自己的主意，是再好不過的事。那我便再沒有什麼可囑咐的了，從今往後，安穩清閑地享福吧。”

皇帝松了口氣，再度回到炕上坐下，母子兩個言笑如常，他順勢問，“兒子下午不忙，來陪額捏看戲，額捏在宮裡看，還是往暢音閣去看？”

太後想了想，擺手，“就是恁麼幾出，天上地下，才子佳人，因為佳人是個美人，必有個窮困的公子來仗義幫助，恰好佳人又是個待字閨中沒有婚配的官家小姐，恰好一見鐘情就不管不顧地看上這個書生，英雄救美，非他不可。竟是離了這個書生，就飯也不會吃，覺也睡不着，人也不得活了！古往今來的大團圓，都是這個路數，看兩遍尚覺得新鮮，看多了，就覺得沒味道，懶得費神。”

皇帝耐心含笑聽着，等太後說完，才讓福保把幾本書捧上來，送到太後跟前，“承德路上漫漫，戲也不能随行。額捏不快，子臣之過。以此聊表孝心。”

太後打起精神拿來看，見書面上寫的都是個什麼花樣子，無奈道，“你娘我老了，老眼昏花，繡不得花。”

說着翻開看看，仔細凝神，覺察出不對來，又娴熟地翻到第二頁，看到熟悉的署名和熟悉的幾個大字，頓時眉花眼笑地贊歎，“但是看看花樣子還是使得，可以陶冶心性。皇帝真是仁孝，太仁孝了！”

八月初八日，聖駕自西華門出，奉太後前往熱河行宮。

禦前總領宮女們的是春知。餘下尚衣、尚寝、茶水、針工、尚膳、筆墨各處都點了人選交趙有良過目，連朝雖然哪一個都不是，卻哪一個都沾着點兒。好在她們一屋子人都齊全，大宮女們的車，便遠遠跟在貴妃的車輿之後。

她從沒到過比京城還北的地方。

那時跟阿瑪上京來，走的多是水路。人在船中坐，沿岸的景色便走馬觀花似地打眼裡過。如今跟着車馬再往北走，又是秋天，極目所見，紅衰翠減，盡是紮人的枯黃。

她們三個都是悶葫蘆，不愛起頭說話。要是慶姐還在，必會熱鬧許多。

車馬無聊，惟有談天睡覺。等連朝不曉得第幾次從睡夢裡囫囵驚醒，聽見隐隐雷聲，掀開車簾一看，濃雲蓋頂，天色昏暗，碩大的雨珠子毫不留情地迎面砸下來，驚得塵灰四散，便看見不遠處的太監們一隊隊朝後邊傳話，“車馬慢行，駐跸常山峪行宮——”

伺候的宮女們忙活起來。幾個人都機敏，打着傘下車，提前入行宮伺候。春知先與行宮太監互問過好，一行人皆衣衫盡濕，便先讓人帶她們上屋裡換衣裳，抿頭發。備膳的備膳，迎駕的迎駕。

春知問連朝，“會熨衣服麼？”

連朝說“會”，春知便說，“好，衣服上缺了一員，你先替上。榮喜，領她去開包袱，把主子爺的幾件袍子熨上熏過，不要壞了味道。”

榮喜“嗳”一聲，急匆匆地要走，“你跟我來吧！”

屋子裡昏暗，點起燈才好了些。還是一陣陣的悶雷伴着閃電，噼裡啪啦地叫嚣着。榮喜領她進去，往牆邊一指，說，“過會子安置好，指定要換家常的便袍。你把它熨平整，一絲褶兒都不要有。”

不等她說話，火急火燎地叫住，“豆兒！剛交來的大紅雨衣，别随手撂！剛熱起來的盆子，你看見火沒有你就放啊！淋雨淋昏了吧你！”

豆兒聳聳肩，把雨衣撫平整了，大紅色在蠟燭下看着耀眼。撫着撫着靠過來，笑眯眯地問，“眼生。榮姐姐把你要來的？不應該呀，咱們這兒就她最伶俐，哪會往外頭要人呢。”

連朝慢慢試熨鬥，回說，“春姑姑怕我手笨閑了被人罵，開恩把我打發來了。”

豆兒說，“怪道呢。你真不像咱們這的人。咱們這的人都風風火火的，哎喲，在車上噼裡啪啦，那嘴跟針一樣，又利索，又戳人。”

連朝笑了笑，把包袱放一邊就要熨，豆兒忙叫住她，彎腰把簽子拿出來，鄭重收好了，才提醒她，“這可是寶貝，丢不得。咱們隻管領衣裳，伺候主子衣冠，東西是不存這兒的。這個簽子就是交割的憑證，譬如這一件的紐子是白玉卍字扣五顆，簽上都寫明，到時候交過去他們要查的。弄混了、少了、丢了，立時就能查出來。報上去那可是大罪！”

她歎了口氣，“你哪裡得罪了她！她什麼都不與你說。放着，你來理雨衣，我來熨它。”

連朝道謝，讓到一邊，雨水的潮氣與屋子裡炭氣混在一起令人生悶，雷聲轟轟，炸個沒完。她隻好去理衣裳，無意問，“那，冠帽也是你們管麼？”