甯展揮退兩旁看茶送水的侍女，随着引路宮娥快步入殿，進門卻是歡聲笑語、母慈女孝的光景，懸了一路的心這才放下。

他拱手施禮，道：“兒子給母親問安”。

墨司琴這邊牽着遠遊歸來的女兒，那邊瞧着數日未見的兒子，手心手背的肉都在這兒了，樂不可言，擡手免了甯展的禮。

“母親說，不曾給哥哥做媒，更不曾要哪戶人家的姑娘與哥哥親近，那便是你有意欺瞞、替人遮掩！”甯思思揚臉道，“好一個未定親就胳膊肘往外拐的兄長。”

看她立在母親身邊軒軒堪得的架勢，甯展當即了然，昨夜糊弄甯思思的話術業已一字不差過了母親的耳。

“為兄隻你一個妹妹，不向着你，卻向着誰？想是日來繁忙，”甯展這面哄勸，那面不着痕迹地與母親使了眼色，“嘴快講岔了。”

墨司琴神領，撫拍甯思思的手背，示意她暫且退下。

嘉甯小郡主的脾性，家喻戶曉。

執拗，且難纏。換言之，不達目的不罷休。

甯思思今日入宮，不僅是要請母親做主跟兄長讨說法，還打算将甯府那位尊卑莫識、不知會給他們一家人添多少麻煩的野路子直截趕出嘉甯城。然眼下尚未探出野路子的名姓，她卻情願聽從母親，提裙告退。

她生在俱是暗箭、不見明槍的嘉甯王室，同室操戈望不到頭，但從未将她這個對權術知之甚少的郡主卷入其中。

掌上之珠，榮華不盡。個别須她費心的事，不過鮮衣玉食、遊山玩水而已。

是以人人贊許高門貴女秀外慧中，獨愛誇她有福。她幼時對誰都笑，後來聽懂了，這就是說她傻。

可甯思思不傻。她明白什麼能庇護自己高枕無憂至今，也明白什麼時候該回避。

墨司琴眼底的溫情追着女兒走，直至甯思思随宮娥消失在窗外，方才收了視線。她握着腿上的手爐，關切道：“我聽聞，你有意将一位身分不明的江湖女子招入青竹閣？”

“是，母親。兒子探過她的身手，功夫不俗。衆隐士入閣前也大多是舉目無親的小人物，隻消确保其心不二，可為暗閣所用。”

墨司琴若有所思，道：“但阿甯與我所言，卻是這女子今日被五個拳腳平平之人傷得不輕，才勉強将五人放倒。最終還是阿甯出刀了結。”

甯展一聽便知以甯打的什麼主意，如實道：“兒子特意取了不甚趁手的器械與她，但關鍵還在于她存心藏着。初次交手，此人便可以同兒子打得有來有回。倘若鋒芒畢露，該是怎樣一把寶刀？”

對外，甯展是個斯斯文文的書袋子，因此要将以甯這般人盡皆知的利劍随時帶在身邊作掩飾。每逢遇刺，甯展輕易不會出手。

而文懷王後的寝宮，便是甯展十年來韬光養晦的地方。兒子有幾分能耐，無人比她這做母親的更清楚。

她雖不是練家子，但借好友的光，請托前朝太師兼百年将門出身的鎮國大将軍，為年僅七歲的甯展指點。

韓将軍待事嚴苛，不似滿口谄媚的嘉甯言官，對甯展自學的架子和招式渾不買賬，一頓棍棒糾錯。

臨了卻拍着甯展的肩，說：好小子。往後出息了，來接韓家軍的旗。

外姓人，接本家百年基業。無疑是莫大的認可。

如今甯展的武藝和眼界非昔能比，他所承認的功夫不俗之人，依墨司琴看，十分了得。

見母親不語，甯展補充道：“此人可畏，青竹閣不收，也斷不能任她去别處。”

墨司琴笑道：“你對那女子做了這許多盤算，還同你妹妹說是嘴快講岔了人？”

甯展一愣，磕巴道：“兒子......兒子隻是......”

“如此不矜細行，可不像你的作風啊。”

墨司琴瞧他耳廓飛紅，仿若重見年幼下了學便飛奔回宮，喜躍抃舞向娘親描繪夫子又在堂上講了哪些奇聞逸事的小兒郎，倍覺乖巧可親。

她不忍再發難，道：“你不日微服南下，此番進宮，可有與你父王拜别？”

嘉甯禮法嚴明，王親貴戚入宮，不論所為何事，理當首先向君王見安。

甯展垂眸半晌，平和道：“父王正與幾位老大人在議事廳商讨要務，兒子在殿外等候許久，猶未得召，便到母親這兒來了。”

“咳、咳咳......”墨司琴掩帕悶咳，話鋒一轉：“不過，展兒，倘來日果真有了心儀之人，你也該盡心把握良緣。旁的閑人雜事，自有母親擺平。”

甯展聞言語塞，颔首應下。他懇請母親保重身體，步行出宮，上了馬車回府。

日前官驿内，他分明試了甯佳與七八分的底，如甯佳與拿出那日的水準應敵，豈會由區區巡衛中傷至此？這點于他既已不是秘密，甯佳與又何故隐飾？

甯展忖量着今日種種入了神，不覺鮮血自兩臂袖口滴下。

進了甯府大門，他衣擺一圈泥土皆染了新紅，從馬車到寝屋，踏出條血路。

好在夜色深矣，陰雲密布。來往碌碌，若不停步，少有人留意慘案一般的庭院。

此種情形，馬虎倒能保命。

長年累月，甯府家丁換了一批又一批。

許多人氣運不佳，無意撞破主子不可言傳的大事，但沉得住氣。要麼當作沒瞧見，老實幹自己的活計；要麼在主子着手處置之前，伶俐收拾幹淨，管牢嘴巴就是。

至于沉不住氣的，即如此際丁零當啷摔了一地物什的侍茶丫鬟和廚子老嬷，前者捂眼驚叫，後者跌坐池邊。

甯佳與聽得屋外接連的響動，還以為哪位同道中人被嘉甯的條條框框壓壞了腦子，膽敢硬闖甯府行刺。

以她午後閑逛窺察加之夜探藏書閣所得，大緻能夠确認整座私宅就是一處青竹閣暗樁的猜想。府中打照面的人或是尋常家丁，或是青竹隐士。

那麼在此行刺且全身而退的勝算頂多兩成。

他人之手，未必值得聯。然他人之勢，不借白不借！

制伏一個必然失敗的刺客以表忠心，簡直百利無害。念及此，甯佳與翻出匣子，指頭濕了水，挖幾抹土就糊上臉頰，随後面色嚴峻地沿着血路往主屋趕，預備上演美救英雄的痛快戲碼。

她猛推房門，不出所料被刺客從裡頭上了闩。

庭院血迹斑斑，耽擱不起了。

若是甯展真死于那人之手，人家恐怕不會願意将這功績白贈與她作籌碼。

甯佳與起腳踹開房門，迎面果然橫來一把利刃，舉目卻是那位沉默寡言、行事粗厲，在青竹閣頗有地位的大高個。

以甯也定睛瞧，這不是那拳腳稀碎、滿口胡言，殺幾個慌腳雞還得他善後的女騙子嗎？

許是看出以甯難以掩飾的殺意，甯佳與好沒骨氣地舉手作降。

以甯握緊劍柄，頗有一劍封喉的意思，不防甯佳與猝然後仰遠了刃，迅速從他劍下鑽過。

她看見占了滿桌的藥瓶、紗布、光着血膀子的甯展、形狀各異急待處理的傷口，以及那張傳言中龍眉鳳目，卻是初次與她相見的嘉甯世子的臉。

甯佳與心下一涼，倉皇跑出屋子，帶上了門。

以甯擱置佩劍，接着給殿下撒藥，鄙夷道：“殿下，我沒看錯人。這女子根本不堪大用。”

話音未落多時，房門再度被人撞開。

甯佳與手中多了個小瓷瓶，面上慌亂已去。她直奔甯展，撥開封蓋，捏住瓶子，卻忽然停了動作。

思慮片刻，甯佳與将藥瓶遞給以甯，示意他替甯展上藥。

不等二人發問，她解釋道：“這是根治此病的藥，兩三日一用，用上小半載，再無大礙。我在......步溪，遇上位江湖醫士給貴人看診，便死乞白賴讨了一瓶來。”

眼見一邊以甯仍是疑心重重不肯用藥，一邊甯展上身傷處跟泉眼似的汩汩往外冒血，甯佳與有些急了：“趕緊的呀！我以性命起誓，對殿下絕無害處還不成嗎？”