百夷從上到下都不曾同力可拔山的步溪人交過手，即是無從防備，力不從心。

步溪以少勝多，将百夷中軍全數斬于關外，兼之微王嚴禁聲張，故其餘六州對此役幾無所知。

以一當百，虛名薄利，步世子合該是步溪臣民心中空古絕今的神。

換言之，在這位深不可測的“神”面前，便是橫掃千軍的琛惠帝率昔年舊部起屍回魂，亦然攻不下步溪城門。

甯展自視傲骨，從不求人，即使他并非權貴，亦然如此。

今番之所以向甯佳與開口，一則此局唯她可善解；二則他與步千弈同在高位，各有堅執。

若說甯展的底線是至親至愛，步千弈的逆鱗便是其死守半生，仍不與外人道之事。

青竹閣探八方風勢，窮天下秘辛，獨君子之心，不可強挖。

何謂真君子，衆口難齊，皆憑自身耳目為斷。甯展不确定步千弈是否表裡如一，但知他心中有民，便敬他堅執。

再者，聽雪閣意圖行刺之事尚未查明，實不宜正面沖突。

且試問，甯展近年風頭益盛，有多少人不是日夜盼着他同琛惠帝一般名落孫山，抑或“英年早逝”呢？

至于那位聽雪閣李主事，确是甯佳與師父。

師父待她向來是極好的，但甯佳與自小寄人檐下，不知不覺，也練就了察顔觀色、辨人喜惡的本事。

她與甯展同行将近月餘，又如何不懂甯展今次信托于她下了多大的決心？

元氏于以家，其實與元氏于她，甚至于她全族，并無二緻。

恩是恩，怨是怨。她沒法在心懷虧欠的情況下除掉甯展，要殺，便要将過去一應斬斷。

禮尚往來這東西，算不清。牽扯再深，說不準哪日便要被禮數逼着以命相抵了。

甯佳與要辦件大事，大到并非一柄新扇、一次援手可以相抵。

她獨自前往城關，頂着被守衛以“自以為是”斥走的預想，鬥膽一試。

若成，皆大歡喜。若不成，也不緻澆滅了大家興沖沖的南行之勢，反正是澆在她自個兒頭上，不怕涼。

甯佳與踏出客棧時，上房猶在喧嚷，屋内燈燭相映。天空尚未落雨，僅遊雲攢動，風聲蕭蕭。

是以，她并未提傘，收緊灼如紅楓的銀骨扇，系回腰側，慢步而行。

時下更深人靜，走走也好。

無論是臨陣脫逃，還是敗興歸來，都不必擔心路上被人取笑。

甯佳與低頭盯着前後交替的靴面，陰雲在頭頂逐層添厚。

走着走着，她蓦然憶起一問。

“為何三大暗閣的士靴，皆是這别無新意的墨色？”

彼時，她未曾看清過迎柳閣的士靴，在七州大典上遠遠瞧了那墨川少君的随從幾眼，見識了坊間所謂的“莺莺燕燕”而已。

那位滿口“為何”的哥哥如是答複：“哦，圍在墨珩身邊的姑娘便是迎柳隐士。”

如此想來，墜地長裙下，應當不會踩着雙較鮮衣而言兇氣逼人的墨色長靴罷？

她傾身又問：“這麼看，那些姑娘很厲害啊。聽雪、青竹均以男子居多，迎柳反是倚靠女娘撐起一方天地與外界抗衡。”

那人若有所思地點點頭，似是在斟酌她的随心一提，繼而認真道：“迎柳閣中不乏男子。不過，确如你所言。”

七州大典曆來設于步溪，也唯有此時，步溪城門大開。

典禮數日後，甯佳與竟破天荒在閣裡看見好幾位女隐士。

她反複點了人數，雖說堪堪兩三位，但隐士在精不在多。

更何況，此前聽雪閣同輩中從來隻她一女子，閑來無事，就是被師兄弟們拉去射箭、蹴鞠。久而久之，師兄弟便以自衛之名教了她不少惡毒言語、放肆作為，恨不能讓她把姑娘家的事忘光才好。

好容易來了姑娘，甯佳與立馬向師父讨得招待的活兒，帶着幾位逛遍步州境内的聽雪暗樁，每日美餐佳釀。

又由于太過惬意，被人将黑狀告到師父那。吃完糕點，她便痛痛快快上山吃罰酒了。

須知，甯佳與得以破例入閣，是沾着師父的光。她不止一次向師父提及擇選女隐士之事，但總是白費工夫。

師父對她少有隐瞞，如實相告：“你當暗閣是什的好去處呀？我們步溪的姑娘，出仕、經商、從藝——走哪條路都成，作甚非得用命證明自己？長命百歲不好麼。若不是必須将你帶在身邊看顧，我才不願教你來蹚這渾水。”

步溪地界，男子多魁梧、力大。女子則貌美、心細，然筋骨天生不适通脈練功。

如若輕易開了女子入閣的頭，她們卻難通聽雪身法，豈非把人往火坑裡推？步溪男多女少，在此之上尋覓骨骼清奇的女子更是難乎其難。

當然，倘掘地三尺地去尋，事實證明，也不是沒有結果。但大海撈針勞心勞神，且甯佳與漸漸發現，師父所言不無道理，便再未糾結于此。

對啊，女隐士入閣當日，她就該想到的。

聽雪閣真正的掌權人。

須臾，甯佳與腦海中的“為何”盡數湧出，一點點侵吞着千思萬緒。

為何孤高。

為何緘口避世。

......