榆木聽得目瞪口張，一時不知該驚前句還是氣後句。

衆守衛對今晨入城之人早有耳聞，則仍不敢斷定。

另一人困惑發問：“那殺人如草的莊稼漢，真是甯世子部下？”

督察目不轉視，緊盯遠處的簡車，确信道：“不錯，我也是夜裡醜時方才接到消息。”

手下貼牆蹲伏，面面相觑。消停不久，未聞動靜，又窸窸窣窣議論開。

“這甯世子不是個仁民愛物的主兒嗎？竟教出那樣殘暴嗜殺的部下。”

“對啊，七州近來風頭最盛的便屬他。如此一來，還了得？”

“難不成......是我們誤會那個莊稼漢了？”

“誤會你的頭！十幾條血淋淋的人命擺在那，還不夠真、還不夠駭人？！”

“就是。外州人虛僞得緊，嘉甯最厲害，能夥同墨川打着平天下的名頭滅功臣三族。那甯世子，想也清白不到哪兒去。”

大夥兒議得火熱，督察豁然一斜眼，十數個彪形大漢立馬複歸原位，俨然又是那副雄赳赳的護城姿态。

上下數道目光皆落在大路中央，但瞧一抹绯紅堪堪止步淺碧身前。

甯佳與不同從前，竟是讓步千弈早早展開的兩臂兀自僵在空中。

簡車那頭四人松了口氣，城樓這頭幾欲再度炸鍋。

畢竟護城多年，步千弈風雨無阻在此接人回城，又有誰沒見過這對“佳人”重逢時情真意切的擁抱呢？

守衛們見狀不免倒吸冷氣，心中更歎——這可是他們看着長大的世子妃，莫非當真有了旁的相好？

步千弈倒不惱，僅是偏了偏頭，猶然莞爾。他一如既往，耐心等待甯佳與接下來那句他絕對不愛聽的話。

甯佳與跟着他笑，坦言道：“青哥哥，如今我年近十八，不好再同男子如此親近了。不論是哥哥你，還是閣裡的大家。”

果然，他不愛聽。

步千弈能在心裡找成百上千的借口，卻不能找出一個記恨甯佳與的理由。

比起氣甯佳與，他還是更願意氣自己。氣自己考慮不周，未及時提議，還要讓甯佳與費心向他辯解，簡直愧對從小到大的一聲聲“哥哥”。

“不妨事。與妹妹想做什麼，永遠不必向我解釋，我絕對支持。此番，是我考慮不周。”

步千弈爽快地垂下兩臂，右手負後，身形一側，左手為甯佳與作引。

“走罷，白歌已将你遺失的快馬找回，拴于城關内。”

甯佳與卻躊躇不決。

她扭頭瞧見以甯神色凝重，甯展或與其交代了什麼。

倘是諸如“見勢不好、即刻動手”之類的指令，麻煩就大了。

可她此前确實越過師父，更是越過了聽雪閣，貿然獨往嘉甯。在步千弈這兒，她原就理虧，哪裡好回絕？

甯佳與遲疑回身，試探道：“青哥哥，不若我随馬車同行吧。他們畢竟是我的朋友，又人生地不熟的......”

步千弈似乎一怔，正經道：“與妹妹也學會唬人了。車上兩位少君，一位随從，少說參與過兩三回七州大典，何談人生地不熟？”

甯佳與以為商議告敗，耷拉着腦袋，手裡的青傘也沒心思擺直了。

片刻，她手上被人穩住，擡頭便是步千弈替她将傘正了位置，擋下陽光。

“我說過，絕對支持你。就是入夏了，”步千弈好笑又無奈，“傘得撐好，你不是最在意膚白嗎？去罷，叫那趕車的入城後随着白歌走。”

像是忽然被人揭了短，甯佳與有些難為情。

“那都是小時候的事！早就不在意了......”她嘴上這麼說，還是扶穩了青傘，繼而指了指簡車，笑眯眯道：“那我先去咯，城裡見。”

步千弈點點頭，依然駐步原地，目送她上車，轉身離去。

碧绯兩色背道而行，漸行漸遠。

牽動人心的彩墨畫亦然淡去。

“小與姑娘！他、他......”

景以承攥着自己的小冊，十分緊張。雖自認兩撥人要打起來，他出不了幾分力，也恨不能将同生死、共患難印在臉上。

“沒為難你罷？”

甯佳與收了青傘，瞥見視死如歸的景以承，禁不住樂出聲，道：“沒有沒有，我這不是完好無損地回來了？”

确定她安然如初，景以承和柳如殷舒了口氣。

唯有甯展那眉頭緊了又松，松了又緊，形似變色妖龍作怪。

觀他欲言又止，甯佳與率先揶揄道：“放心，落腳處給您安排好了。步溪什麼都有，咱們還可以換架寬敞點的乘輿。”

說着，她朝外高呼一句：“以甯兄，跟着前邊那個騎白馬就成！”

以甯應聲回道：“好。”

景、柳二人被她吊起了興緻，甯展卻低聲念叨：“嘁。誰要坐他的車。”

柳如殷鮮少挑起話頭，這會兒忍不住問：“與姑娘，你和那位步世子很相熟嗎？”

近來聽甯佳與講故事，景以承的眼色有了幾分長進。他瞄一眼甯展，又轉向小與姑娘，難得緘口。

甯佳與思忖着，面不改色道：“熟，也不完全熟，要看怎麼說了。我與他相識多年，但從不細問他的事情。”

她應的是柳如殷，卻面向大家而答。

這是讓車上幾人心裡有數——她不能為誰向步千弈說情。反之，也不會因着步千弈為難大家。

帷簾飄起，柳如殷颔首，看着外景閃過。

甯佳與自然可以選擇與其中一方并立，但在替誰都能說情的時勢下，反而不能輕易搖擺立場。

眼下最保險的法子，便是不偏不倚。

甯展兀自阖眼。

甯佳與的話，他素來無法信全。