鄉民茫然失措，都等着步千弈指示。

甯佳與分明低眉垂眸，極力抑制心緒，步千弈卻留意到其眼底若隐若現的關切。

他太熟悉這個緊張的神情了。

步千弈擡手以示請便，家主舒了口氣，起身迎道：“甯世子快坐，如此大禮，折煞草民了......”

話音未落，婦孺也接連回禮。

甯展目光掃過那對“天作之合”，移向席間，逐一緻意：“多謝海涵，多謝。”

鄉民自不知甯展與衛子昀之間還連着層主從關系，家主接着話茬，小心答：“草民與衛氏......不甚相熟，算是相識罷。甯世子......要打聽些什麼？”

“甯某想問，此人如何？他的為人處世，行事作派，脾氣秉性。”

在座沒誰較甯展更了解衛子昀，确如旁人所言，他起早貪黑、老實本分。可他如今不管不顧的作風，讓甯展覺得自己從未認識過他。

這話，甯展不單是為自己問，亦是問給步千弈聽。

家主抿着幹澀的嘴，兩手規規矩矩握着一杯清水，慌得忘了飲下。

他猶豫半晌，生硬道：“衛氏......從前和這鎮上許多人一樣，是逃難來的流民，由白公子親自接到此地安身。大夥兒開地種田，相互照應，至今已有九年。

“剛來時，他可比别個慘多了。别個頂多是吃不飽、穿不暖，病了隻能等死，那起碼還有命熬。而衛——他瞧着也就十三、四的年紀，渾身是傷，血淋淋的，半條命都不剩了。知道他不是咱們步溪人，也不能眼睜睜看他咽氣啊，那多缺德......”

言語間，步千弈不着痕迹地瞥了以甯一眼。

談及久遠往事，家主逐漸寬作平常心，提起杯盞解渴，接着道：“好在這小子衣兜裡揣了張的藥方，隔壁老趙領了白公子給的銀錢，就按着方子上集鎮給他抓藥。要說這不知哪來的方子還真神，不但救活了衛氏半條命，還能治咱們的怪血——”

家主身邊的婦人直扯他衣角，低聲呵道：“老陳！”

往昔回溯在目，激動之下，老陳将不該說的話一并吐了出來。

他半醉半醒，似乎錯會了婦人的急切，邊說邊撓頭：“哦哦，不好意思啊，衛小子不讓咱們說的......”

聽得老陳一席話，甯展不禁望向白歌。他沒想到這位白公子同甯佳與如出一轍，都是牙尖嘴利的心軟之人。

即使白歌看甯佳與再不順眼，面對欺負師妹的僞君子，他也絕無好臉，遂立馬别過頭去。

老陳被夫人瞪得不輕，這才意識到自己又說錯話了，趕緊扯開話茬。

“這、這個衛氏啊，那會還是小孩兒身闆呢，但踏實肯幹，屋子都是他自個兒造的。田裡開地，他沒少出力，且話少性子好，叫他做什麼他都樂得。大家瞧着他年輕和順，都叫他衛小子。”

這些話，大多是大理寺那頭記下的供詞，甯展心裡明白。可他隐約覺着，此案并非寥寥數紙可以梳理之事，必然猶有缺漏。

席間正有人與他想到一塊兒去了。

“那麼楚珂姑娘呢？”甯佳與目如懸珠，笑吟吟道，“能不能請陳伯伯再說說楚珂姑娘？”

一聲乖巧可親的稱謂，并着兩眸星眼，教老陳不得不“如實招來”。

“當然、當然！”老陳嘴上應得爽快，腦子裡還沒盤算好如何回答。他搜腸刮肚思索，局促道：“但是......我好像記不清這楚姑娘從哪兒冒出來的了。”

陳夫人也想替“世子妃”分憂，于是接過話頭。

“這楚姑娘啊，真真沒有切實來曆，活是從天而降的孩子。她去到衛小子家裡，約莫七歲，卻比沒吃過飯的五歲娃娃還要小個，同衛小子當初一樣，渾身是血。一碰上衛小子，她便不撒手了。”

甯佳與視線微滞，随口問：“這麼說，是衛子昀将她帶回來的？”

提及此處，陳夫人話裡滿是不平：“哪裡呀！衛小子是不忍心看别個同他一般可憐，這才許人賴在自己家不走的！”

甯展跟着追問：“諸位可知，此二人在何處遇見？”

陳夫人猶豫着如何措辭，老陳不假思索道：“這個我倒記得，衛小子和我們講過，便是在各家屋子對着最遠的那片荒地。咱們這塊兒地方大，可人少啊，大夥實在沒有氣力把地全給翻一遍。”

鄉民的房屋齊平成列，近處是秧田沃野，遠處則是片坦闊的平原。

老陳之所以稱其為荒地，是之于近處這片收獲頗豐的良田而言。

甯展來時對那片荒地印象不淺。

衛子昀在彙報書信中常對楚珂避而不談，也極少提及鮮為人知的荒地。經老陳這一提醒，比起農耕，他直覺那片遼闊的原野另有其用處。

陳夫人又在給老陳使眼色，甯展不再往下打聽，回歸正題：“楚珂此人，如何？”

“大家都知道衛小子少話，楚姑娘話更少！性子也不如衛小子好。分明咱們與她是同鄉，可衛小子不在，她便誰都不搭理。起初還躲在闆屋裡閉門不出，日子久了......”

老陳躲着夫人說道。

“她才時不時坐在院兒裡等人收活回家。自打衛小子收留她那天起，楚姑娘從未踏出院子半步。”

甯佳與面色如常，道：“那就是楚珂姑娘自己不肯出門，并沒有‘囚禁’之事罷？”

陳夫人連連點頭：“可不嘛！衛小子對她多好啊，供她吃住，田裡掙的這點碎子兒全給她買漂亮衣裳了。那闆屋，還是楚姑娘來了以後翻修築高的，若不然尋常人家哪裡要住這麼費手腳的屋子。”

甯展見陳氏夫婦情緒正高，趁勢追擊：“那七位遇害的公子呢？”

老陳果然要脫口，陳夫人按下他，難為情道：“對不住啊甯世子，那些錦衣華服的貴公子，咱們上哪去認識呢？許是楚姑娘從前的仇家罷......”

甯展一邊笑微微應了不妨事，一邊不厭其煩地問老陳：“事發當日，鄉民們都在何處？酒家堂中，可還有旁人在場？”

老陳滿口笃定：“我們當然在田裡忙着呀！除了掌櫃的，理應沒有别個！集鎮人少，酒家生意本就難做......”

聞言，嘉甯主從面面相視。景以承也大約理解，甯展起初為何捧着數紙近乎毫無二緻的供詞反複翻看了。

對局過招亦真亦假時，比的就是誰更能穩得住心氣。

臨陣不亂，前景再模糊，端倪終可察。在貌似和睦實則互不相讓的僵持下，亦能迅捷抓住令人耳目俱新的苗頭。

衛、楚二人所言皆有不實之處，楚珂尤甚。此案兇殘，但切不可妄下定論。

這便是甯展刻意問給步千弈聽的目的。

無論大理寺踏步不進是無心還是蓄意，前者不走，後邊自有人要走。

哪怕是地神，也無法掌控所有腳步的方向。

碗裡的水若不能傾向嘉甯半分，就莫怪他拿步溪作證了。