啪！啪！啪——

算着老宦差不離被自己扇出血了，步千弈終于說：“停。”

他眼底涼意不減，不屑去瞥磕頭叩恩的周連，略顯厭惡道：“既知年事已高，該将你的賊鼠尾巴夾緊。”

不知處于什麼考慮，步千弈把後邊那句“少出來丢人現眼”收了回去。

“父王，兒臣給您請安。”他轉向步長微，颔首道，而後原地站定，絲毫沒有要走的意思。

左右一盞茶的工夫，衆臣心中大起大落，讓人一時不知是期望步世子上朝議政好，還是深居簡出好。

步長微倒是對這突兀的請安十分受用，遂牽過步千弈，細細端量。總歸農夫鬥殺案今日是不能達成共識了，他笑着宣了退朝。

步千弈在此，兼之周連掌嘴一事，誰敢造次？俱是呼罷“萬萬歲”便躬身退走。

對長子，步長微寬縱歸寬縱，該關心的地方一點兒沒少了解。步千弈此番進宮，應不止是向他請安及出席會面這樣簡單。

“千弈，與父王說說，究竟出了何事？”步長微親和道，“可是你那山莊上錢糧不足了？”

步千弈再三措辭，堅定道：“請父王為步溪做主，為兒臣做主。”

步長微極少聽步千弈有求于他，不禁情急：“無論何事，你且安心道來，為父做了這個主！”

“是農夫鬥殺案。衛氏究竟如何，兒臣不知。但獄中那位嫌犯楚氏，”步千弈道，“絕不能受他牽連。否則墨川或将這賬同算在步溪頭上。”

步長微神色凝重，道：“千弈，你可有能供楚氏脫罪的實證？”

“衛氏家中有一株移栽的香樟，便是墨川大家那七位闖入所毀，左鄰右舍皆是人證，白歌已将新的供詞取回大理寺抄錄。另外，衛氏動手時，兒臣亦在當場，親眼所見。楚氏不曾參與行兇，且衛氏對自身罪行供認不諱。”

步千弈毫不遲疑，仿若條條佐證爛熟于心，卻似忘了那盒指向楚珂的翎羽，正是他奔波勞碌所得。

見步長微猶豫不決，步千弈搬出後招：“父王可知，這嫌犯楚氏是何身份？”

“為父不知。”

“楚珂，女，年方十四，獸身本體是銀喉長尾山雀。”步千弈如是說。

步長微當即瞠目，緊緊握住兒子的手，驚喜道：“果真嗎？”

他堅持衆生平等，不會因着步千弈身為長子而溺愛，亦不會因着楚珂本體是極其珍稀的獸類而妄加包庇。

驚喜，權因銀喉長尾雀一族在數年前便瀕臨滅絕。

且不談興亡繼絕之事，看此族猶有生機，于微王乃至整個步溪，便算得上普天同慶的大幸了。

步千弈肅然道：“回父王，千真萬确。楚氏若能洗脫嫌疑，日後照例由兒臣着人接濟，步溪匡救全境獸族的大計指日可待。”

步千弈口中的宏圖，是由步溪老君主倡始，經後人代代相承，迄今約莫百年之久，不可懈怠。

但步長微瞧步千弈鑿鑿可據，即知他成竹在胸，自也沒那麼急了。

“為父明白了。”說着，步長微得了閑心打趣：“千弈，你就老實說罷，專程入宮尋父王作主，就隻為那楚家姑娘嗎？”

步千弈一副雷打不動的模樣，悠悠道：“兒臣一貫是不老實的。”

說罷，他繞開伏地的周連，向殿外走。

步長微隻覺兒子從容得笑人，不依不饒地追問：“父王何時才能迎着世子妃回家啊？那小王孫呢？若是世子妃不喜小人兒，為父替你們過繼一個讨俏的也好哇！”

步千弈頭也不回出了金銮殿，周連猶未動。

那目中無人的派頭，步長微習以為常，還不時對此稱許有加，歎他果真有狼王風範。

半晌，步長微方才道：“周連，起罷。這麼些年，你辛苦了。”

周連又是深深一拜，道：“謝陛下。老奴不敢當。”

他拾起地上從頭到尾被步千弈踩作墊腳的拂塵，緩緩起身。

步溪宮門大敞。

兩位衣紫腰金的闊老爺在門前恭候多時，其餘五位大腹便便的則完全耐不住性子，但也沒膽在大州王宮門下造次，隻将幾個新添的仆役揪到邊上撒氣。

侍衛領了步千弈的吩咐等在此處，對粗鄙無禮之輩視而不見，心道讓他們實打實曬上幾天，去了晦氣才好，免得污損步世子苦心重塑的樸雅之風。

白歌驅車将至門下，迎面見一位蜂目豺聲、一位鷹鼻鹞眼的中年男人立着東張西望，嘴裡翻來覆去地小聲念叨“該死、真該死”。

他漠然一勒繩，繞了兩人過去。

侍衛首領打眼瞧着白歌，不必使喚手下查驗腰牌，徑直迎上前道：“白公子，您可來了。快請罷，殿下在向陽堂等着呢。”

白歌不解道：“向陽堂？”

那可不是什麼好去處。

“屬下不會記錯，就是向陽堂。”侍衛首領笃定道。

他知道車裡坐着位貴人，不能催促，卻巴不得替白歌猛抽馬鞭把車往裡趕，唯恐步世子久等。

白歌看出他的急迫，遂不再多言。

哪想他馬鞭未及揮起，不遠處那幾個肥頭大耳的跑了來。仆役屁颠颠緊跟，又不敢真的随着闖宮，隻好頓在門外，瞪眼看新東家不要腦袋似的往前沖。