白歌極力辨認血迹，熊霆倚着肩頭悄然閉了眼。

那是個歪歪扭扭，來不及寫完的“雨”。

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甯佳與埋下頭，唇角不住抽動。

她小心翼翼地插穩新燭，後雙手合十，貼于額前，無聲念道：“對不起......一路好走......”

“上山罷。”白歌扶劍起身，“世子殿下在那裡等你。”

甯佳與還想問話，則見白歌單獨牽來她先前落在嘉甯那匹快馬。她心領神會，噤聲上馬。

這一趟，須得她孤身赴約。有些話，也隻能從當事人口中問到答案。

甯佳與重新勒緊額頭的白布，疾馳而去。

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三大暗閣遴選的隐士，各有出處。

聽雪閣的目光，起初大多放在流民中骨骼清奇的步溪孤兒身上。選定，則至慈幼山莊，交由步長微指派的教習先生，因材施教。

這些年幼失親的孩子，穿過相仿的圓領套衫，分過相等的一日三餐，度過相依相伴的髫年，離開山莊後，仍要踏上截然不同的征途。

如學有所成，簽下賣身契，領入聽雪閣。

假使一竅不通，送出山莊，進步溪官府打雜。

官府是早出暮歸的陽關道，聽雪是不見天日的獨木橋。

陌路上，舊日夥伴至此杳無音信。

他們都以為自己才是被主公選中的幸運兒，不敢想象餘下人如今身歸何處，頂多對着手邊的影子問一句——闊别多年，安康否？

是以，慈幼莊可謂密不透風。

在聽雪閣以外看來，立于深山密林的山莊，僅僅是個收容童齡孤子的育嬰堂。許多人甚至不知山莊具體何在，包括消息靈通的青竹閣。

而熊霆那類力大若牛者，是步長微的擇選标準，辦起事直截了當，一步到位。

步千弈接手聽雪閣後，另按照白歌這樣身輕體健之人來挑，更講究眼明手快，遁迹潛形。

誠然，白歌随李主事回到慈幼莊，步千弈尚在州學苦讀。是李主事力排衆議選入行動靈活的白歌，給了步千弈革故鼎新的想法。

故步千弈一直十分敬重李主事，多番向步長微推舉李主事官複原職，奈何步長微不是推三阻四就是犯耳鳴。

盡管如此，步千弈還是堅持不懈磨了步長微兩年。

七歲到九歲，徒勞而返。

他本就固執，為這事兒在金銮殿外跪立十個時辰。周連勸不動他，便站在邊上為小殿下掌傘，怎料步千弈哐哐幾拳，精準無誤地痛擊周連褲|裆。

周連苦不堪言，卻沒有與小殿下還手的道理，隻好反去勸微王。

整日跪下來，小臉任蒲月的烈日曬得通紅。

步千弈承襲了其母雲容月貌般的顔色，再添上一份孩童獨有的稚氣，令來往言官憐愛不已，紛紛“有本啟奏”，堵着議事廳求見微王。

步長微擋不住諸公熱忱，遂先應了步千弈。他陪着步千弈用過晚膳，再把李家舊故當坊間小傳，一五一十說與兒子聽。

那夜往後，步千弈總算不再踏足金銮殿。

可他曾信誓旦旦向李主事許諾，現下不成了，自然要提東西去一趟慈幼莊賠禮，聊表歉意。誰想他将進山莊，還未見着李主事，即被池塘邊顫巍巍的身影引走視線。

且看桃色布裙“撲通”滑入池塘，步千弈登時擱下捧在懷裡的糕點，三兩步沖上前跳水，濺了滿眼水花，将面前的小姑娘澆得大驚失色。

荷花池其實不深，小姑娘站直身子，池水才堪堪沒過她腰後的長發。如此一來，倒顯得步千弈多餘又唐突。

小姑娘一下拽起好幾片高葉遮擋自己，忙不疊欲逃，拖着衣裳往池邊靠的動作卻相當猶豫。

步千弈也難為情地低頭，恰巧撞上一隻濕透的紙鸢。

小姑娘最終還是逃了。他望向那背影，心道，這應該就是人家落水都拼力要救的東西了。

步千弈謹慎捧起紙鸢，撐着池邊翻身坐穩，兀自取出上衣内袋幹淨的方巾捏成團，一寸寸，嘗試搌幹紙鸢。

他不知那位面生的姑娘何時來到慈幼莊，亦不清楚其人姓名，單瞧對方跑走時一步三回頭的不安，便确信他手裡的東西很重要。

透了水的紙未在步千弈這兒有所好轉，依舊是立馬要碎的樣子。

他不敢帶着“病入膏肓”的紙鸢随意走動，于是擰幹褲腿，守在原處，猜測小姑娘再晚也會回來尋此物。

果然，步千弈等了不足兩個時辰，小姑娘拎着食盒、拐着彎兒往池塘來。她面上绯色未褪，但比驚慌之際淡下不少。

豆青束衫臨風晾了半幹，皺巴巴搭在步千弈身上。

他翹首以待的姑娘終于露面，自己忽然不好意思迎了，愣是等人走到跟前，腼腆一笑，拱手回了對方的肅拜之禮。

往日舌戰君王、拳打老宦的步溪小殿下，這會兒竟不敢問小姑娘年歲幾何。

步千弈抿嘴拟了許久詞，最後擠出來一句沒頭沒尾的，惹得她掩口發笑。

“......你來了？”

“嗯。”