彼時甯展情窦初開，看元葉祭拜李氏當家人，以為那位家主乃是外祖母芳年舊好，理所當然把對方想成了男子。今通觀多方新訊，他重新把目光鎖定在青竹閣早有所察的女子身上。

此人正是琛惠年間的李太保，李施。

七州王室及世家皆對李氏前塵閉口不提，尤其對李太保的風聞避之若浼。

基于消息尚不曾互通的情況，面對甯展提問，自稱元家手下的柳如殷都能答出“李施”二字，他更加堅信其人确實存在。

而青竹閣原先探到的風聲，卻是李施在琛惠年兩州大戰期間病逝，否則元氏宗祠也不會平白供着李家主的無名靈位。

可李氏巫術神乎其神，且李施年紀輕輕位極太保，她會死得那般簡單嗎？

抑或說，那些老謀深算的野心家，果真舍得讓她死？

甯展那聲稱謂何其突兀，李主事竟也不以為意，怒色倒是退了一半。

她氣定神閑地抿茶，少頃，慢悠悠道：“什麼太師、太保，不都被三大州的主子料理幹淨了。”

“李太保這是不認了。”甯展飲過花茶，方寸不亂，“那麼墨川王太後呢？”

“哪兒？墨川？”李主事嗤笑一聲，擱下杯盞，“那誰知道！展淩君若要問步溪王太後，興許老娘還能編出段像樣的别史。”

甯展兀自為李主事添茶，好言提醒：“汴亭元氏，太保都不肯認了？”

其實，他摸不準外祖母和這位李太保到底是何交情。

畢竟元葉一面對李氏緘口不談，一面将外人的靈牌供在自家宗祠，香火還添得格外勤。

甯展這回隻能賭。

假使李太保對元家有恩，他知恩來報，入情入理，再和氣不過。

如是元家虧欠于李氏，他怪不着旁人，唯怪自己南行以來就沒有不背運的時候。熊霆的死再加上元家的愧，得是新仇舊賬一起算。

依着李太保那些想來驚世駭俗又不為人知的本領，莫說往下取敬令，甯展今日怕連茶樓雅間都出不去。

“不認識。”

李主事随手轉動木案上的茶盞，漠然道。

甯展連對面的熱湯潑在自己臉上有多燙都想好了，李主事這個回答，似無舊故重提之喜，亦無仇人見面之忾，着實出人意料。

正因如此，才有古怪。

不足一個時辰，李主事對甯佳與如何疼愛，又對他如何厭惡，甯展單從言語間便深有體會，足見其愛憎分明。偏偏談及元氏，如此若即若離，不可謂不刻意。

宗祠非粥棚，靈牌亦非米面，就算是接濟，試問哪位能夠仁德到将陌路人安置在自家祖宗安枕的地盤？

關系走至這一步，不是極好，即是極劣。

“汴亭元葉，正是當今墨川王太後。”甯展直言道，“是晚輩的外祖母。”

李主事沉默半晌，終于忍不住反駁。

“就你？”

這又是什麼微妙的回應？怪道從古至今的超世奇才都無法被尋常人理解。他閱人多矣，照樣讀不懂李太保的天書。

“晚輩不才，确是元家後人。”甯展颔首道。

“你是不才。”

李主事将茶一飲而盡，好像嘗不出半點溫熱。她望向窗外的蔥翠，不知思緒何在，末了，總算想起來接着問。

“元家......都有孫輩了？”

甯展聞言愣怔。

縱使聽雪閣通風羅訊的本事稍遜青竹閣些許，然李太保身為暗閣主事，豈會耳目閉塞到這般地步？

甯展心有疑慮，卻覺得李主事不是願意與他兜圈子的人。

“太保不知？”

李主事随口應一聲，沒了下文，也忘了駁回所謂的“太保”之稱。

她确實不清楚汴亭元氏的現狀，但與其說不知，不如說她就是在回避元家的所有消息。

在她看來，自己和元葉一樣，兩州大戰始，二人分道揚镳、不相聞問。

但元葉并非有心與舊故斷交，而是掘地三尺，尋不到李施的蹤迹。

李施則高卧山莊，做起了見天兒看小娃娃寫字、打拳的暗閣主事。山上清淨，正好她無意聽人議論外頭的變化，尤其元家，連知悉自己病故的消息都是靠步千弈轉達。

聽雪閣及步溪王室了解李施的忌諱，從不在她面前提起元氏。

緻使墨川王後待産、文懷長郡主和親、嘉甯大殿下出世，她皆是略通其事，不曉其人。

是以，李施沒料想墨星徉真讓元葉成了王後，同樣不虞失聯多年的故交尚在人世。

“晚輩聽聞，太保與外祖母從前關系甚睦。太保隐逸多年，”甯展語速漸緩，恂恂試探，“不打算與外祖母通個書函、報聲平安嗎？”

“小鬼懂什麼。”李施瞪着甯展，反唇相稽：“你們元家專生無情人，我不與她往來，她也未必記着我。”

甯展會心笑笑，眼下這境況，他多半是賭對了。

“物是人非，可即便世人忘了太保，外祖母卻将昔日情誼念得清楚。”

李施臉上寫着不信，狐狸眼淩厲冶豔，直勾勾審視這油嘴滑舌的小子。

怎麼看怎麼不像元葉。

甯展長籲一氣，煞有介事道：“太保不知元家有了孫輩，更不知外祖母每日去一趟元氏宗祠，對着您的靈位誦經祈福......”

李施不經意咬破下唇，熟悉的鹹腥自舌尖沁入肺腑，終究耐不住埋了幾十載的好奇心。

“她現在，過得好不好？”

李施對元葉的記憶，停留在對方及芨那年。

汴亭元氏代代書香，不屑于趨炎附勢，亦不為功名利祿低眉。元葉相貌平平，卻是一等一的才女，然而她年方及芨，便說什麼都要在那烽火連天的戰時去往墨川。

嫁與徉王。

這般“恨嫁”作派，外人觀之尚且是變古亂常、自毀名節的不正之風，可素有清譽的元家一聲不吭默許了。

天下文人無不為堕入泥潭的元氏惋惜，都道元葉是為着攀高枝而一意孤行的不肖子孫。

李施不以為然，隻覺她是個被豬油蒙了心的傻姑娘。

任李施如何勸留，甚至急得嘔血，元葉仍帶着衆仆從毅然決然離開了家，走向戰火。至于元葉往後的景遇，李施一概不曉。

墨川于持續十三載的兩州大戰中主動請降，但徉王起兵強攻嘉甯是七州百姓親眼目睹的事實。