“周連隻說，永清有江氏幾位家仆的蹤迹。我仔細核對他給的姓名、籍貫、年齡、畫像，均無差錯。江家隐匿前，步長微沒道理盯視府中老仆。周連所得之音，應當就是江家人的近況。但他似乎以為，”甯佳與側過腦袋看李施，“我是家仆的女兒？”

“不不不，不對。慈幼莊收的孩子多是步溪人，像你與熊崽這般的外州人少之又少。步長微想究查你的身份，按說該從步溪着手。周連。”

李施将甯佳與的手腕越握越緊。

“甚至沒有拿出除永清江氏以外的消息供你選擇，是不是？”

甯佳與眉頭淺鎖，猶疑道：“步長微何以如此确信我與江家有關？”

“你跟我上山那陣子，這裡還是步長微掌權，他的眼睛随處可見。步千弈可以料想你的身份，步長微定也不是吃素的，隻是他沒法如步千弈一樣當面接觸你求證。”李施審慎道，“你出現在韓、江兩家沒落之際，韓家滅族，步長微自然把目光投向江家，千方百計尋到家仆，再命周連以此刺探你。你前番應下與周連的交易，至少給了他七八分把握。”

李施難得言辭婉轉，甯佳與卻越聽越膽寒。

沒多會兒，緊貼涼墊的脊背滲出冷汗，甯佳與緩緩道：“步長微既然胸有成算，何必大費周章借指婚招引他州王室揭穿我？他先手将我交去，向善王、齊王賣個人情，不是更好嗎......”

李施沉聲道：“這個人情太大，步長微哪能主動邀功？”

甯佳與猶處于為尋母親下落操之過急以緻自投羅網的懊惱中，一時心亂如麻，整個人都糊塗起來。但直覺告訴她，自己的命在甯善、墨司齊眼裡，不值李施所說的天大人情。

“徒兒不明白，請師父明示。”

“嘉甯、墨川積怨成疾，是謂從君臣到百姓俱無和睦可言，因此當初兩州大戰一觸即發，一戰就是十三載。近些年間亦有暗鬥不止，”李施撥開甯佳與眼前散亂的碎發，“你可知他們緣何遲遲未再起戰事？”

“和親并非長遠之計。”

甯佳與回憶着久遠的聽學内容。

“嘉墨元年後，七州崇文輕武益發嚴重。各路将才不堪朝廷打壓，紛紛挂冠而去，武職懸缺。”

“這是其一。”李施點頭道。她頓了頓聲，盡量含蓄，“此外，還有甯善和墨司齊對韓家的忌憚。盡管你父親的罪狀被編排得滴水不漏，三族亦無處鳴冤，而你與你母親，是那場極刑中始料未及的變數。這變數如毛刺紮入兩大州的掌心，一日看不見你們母女的屍首，便一日提不起握劍交兵的膽力。”

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馬車抵達法場千步開外，耳畔即是群情洶洶的喧豗聲。

頭頂烏帽之士身着紅袍，長歎：“韓家世代忠義，不承想韓太師做了那煽風點火的權奸啊。”

近處，另一位火上澆油：“今時不同往日，韓家從前皆是齊心傾注沙場的英烈之輩，偏偏出了這既要文又要武的‘太師将軍’高立廟堂。貪心不足，難免被功名利祿沖昏頭喽。”

“喂！”身着紫袍者當即推開兩人，厲聲喝道：“嘉甯人真是不知好歹啊！站在韓将軍守護的土地上侮辱韓将軍，我看你們才是亡國大夫、亂臣賊子！”

紫袍身後湧上來數位身披戎甲的小卒，道：“不準侮辱大将軍！”

紅袍子踉跄穩住烏紗帽，底氣十足：“前邊兒就是韓氏認罪伏法之地，爾等膽敢替他言語正名？鬼迷心竅了嗎？”

其餘身處異鄉的嘉甯文臣毫不示弱，幫腔道：“此人謀反證據确鑿，齊王陛下親自為韓氏題筆列罪。奉勸各位，莫要執迷不悟！”

任由對方嚼舌，紫袍雷打不動，威風更甚：“那愚昧無知的豎子匹夫，也就你們一口一個‘齊王陛下’叫得親。墨川上上下下，根本從未待見過——”

他話音未盡，人頭猝然落地，血花掀起周遭一陣驚呼。

那頭顱骨碌碌滾到小卒腳邊，幾人試圖憑赤手空拳替紫袍讨回公道，卻很快被層層包圍的帶刀官兵無聲平息。

元葉一行三人輕紗鬥笠覆面，在先王舊部的掩護下進了閣樓。

閣樓距法場甚遠，但放眼望下去，滿街熙攘，法場中央那座巨口緊閉的鐵灰镬鼎格外矚目。

镬鼎耳挂青銅雙铉，腳踏四隻獸蹄厲足，通身兜着玄青的魚鱗紋，四下幹柴堆圍，旁側站着位手握熏天烈焰的刑官。

韓雨無心細想父親為何仍未露面，攥緊了江漓的粗袖，低語道：“娘......爹爹在哪裡？”

不等江漓應聲，墨司齊身居高座，直将火簽令投入法場。上空鴉雀無聞，監斬官緊着扯開嗓子：“午初三刻已到，行——刑——”

熾焰燎人，噴紅的火圈愈描愈烈，火圈托着四平八穩的镬鼎，赫赫炎炎。

原手扶窗沿的江漓終于弓下腰，牢牢抱住韓雨，涕泗交頤。

怎料，一襲蟬衫麟帶的少年霎時沖出人群！