甯佳與剝開無字封，滾上層層甜霜的軟糖躺卧其中，日頭照得它幾欲扶額，貌似下一刻便要融于掌間。

她趕緊把糖塞進嘴裡，綿密混着黏稠在舌齒間化開。

時隔多年，這般不留餘地的蜜意于她太過甜膩。然思及那群小鬼捧着軟糖不肯吃又止不住地流口水，她打馬下山，撲面的風都摻着萦回不息的醇美。

任那滋味如何，甯佳與不願吐掉。

步溪城内繁鬧依舊，好像并未經曆過喧動萬民的“農夫鬥殺”，同未接待過遠道而來的嘉甯少君。除去宮門外進奉的貢品日益增多，諸事如常。

甯佳與頭頂驕陽，通街穿道。汗出浃背前，她終于趕到那座觀之愈發似曾相識的高門大宅。

管家快步迎來，她遞上缰繩，随即瞥見院前晃着位躊躇不前的束衣者。

未待甯佳與靜下心好好打量那古怪的背影，對方回了身，與她目光相撞。

“以......”甯佳與不可置信，“以甯兄？！”

以甯身形一僵，十分别扭地點頭緻意，算是應了甯佳與的招呼，卻渾無挪腳的意思，兀自大剌剌杵在外院中央。

甯佳與謹慎環顧四周，走向以甯。

“你這是在做什麼？”

“與姑娘回來了，你今日......好像和以前不一樣。”以甯擠出幹笑，直至甯佳與額角落下一滴汗珠，他方才想起有話要說：“哦，對。是公子命我留在府中，等姑娘回來。”

“哈，哈。辛苦你了。”

甯佳與無奈拭汗，心想以甯還真是把甯展交代的事情完成得分毫不差。

“那展淩君人呢？”

以甯不自然地抓頭發，道：“公子說——”

“哎、哎、哎呀呀——上邪啊——”

二人耳邊忽然乍起嘹亮的呼号，硬是把以甯未完的話音蓋了過去。

甯佳與循聲擡頭，見遊廊上跳起一身行色匆匆的明黃，那人手中的書卷随着步履開合，恰好将他懸念全無的面容擋住。

景以承火速近前，二話不說便拿書卷遮住了以甯的嘴，朝甯佳與大笑：“哎呀小與姑娘，你回來啦！你今日——妝扮尤為新穎，真是清麗脫俗，堪比海棠初妍！還有，柳姑娘可惦念你了，此刻正在偏房，你快去罷！”

甯佳與勉強扛下這一串夾七雜八的障眼法，面前兩位都古怪得她不知從何問起。

言行幹脆利落的木頭扭扭捏捏，筆墨不離身的牛角書生手執印本。關鍵是，這本上詞句翻來覆去盡有兩個甯佳與極其熟稔的姓名，更不乏零星不堪直視的内容混入其間。

甯佳與順手一指景以承橫在她和以甯中間的書卷，道：“這是何物？”

景以承心下驟驚，忙将書卷藏至身後，臉上心虛難以隐藏。

“沒！沒什麼呀，一些——”

“景二殿下。”以甯仿若魂魄歸位般，赫然正色，“您怎麼還在看這種荼毒身心的閑文野書，您——”

“好好好，我明白。”

景以承笑着推走以甯，二人拖拖拉拉離開了甯佳與的視線。

“咱倆那邊兒說話！走走走......”

甯佳與滿腹狐疑地穿過長廊，東瞧西望，甯展果真不在，不止如此，偏房也沒有景以承所謂的柳姑娘。雖然不消多時，柳如殷便拉着拖地的麻袋自偏房門前經過。

柳如殷随意擡袖抹汗，又全神貫注思忖着，若非甯佳與開口，她壓根未留意屋内坐了個紅衣烈烈的大活人。

“柳姐姐？”甯佳與幾步上前，欲給略顯吃力的柳如殷搭把手。

誰知向來親和的柳如殷陡然高喊：“不必！”

她如臨大敵般收緊敞口麻袋，後手腳并用，抱起麻袋就跑，卻不忘頻頻回頭探問：“小與姑娘，除了辣子，你還有什麼偏好的口味嗎？”

柳如殷身形已遠，但麻袋餘留的辛辣尚未消散，甯佳與不自覺揉了揉鼻子，無奈應聲：“什麼都好，柳姐姐，你别忙了——”

柳如殷得到回複，隻挑了想聽的部分入耳，緊着艱難越過胸前麻袋朝甯佳與點頭，遠去的步伐堅定不改。

詭異。

莫非迷毒由慈幼莊跟她到了此地？又或是整座步溪城皆已陷于怪誕不經的異狀？

甯佳與摸索袖袋，下意識想掏幾粒含桃定定神，完全忘了昨日她自說自話罰跪時，僅剩的兩粒含桃便趁着師父喂蟲進了她的肚子。

現下她指尖所觸之物，唯有一紙層層對折、尚未拆封的密報。

那是衛子昀在地牢裡交與甯展的物件。

甯佳與将紙張攥入手心，如夢初醒。

衛子昀分明供認不諱，加之入獄足足十日，可說呼吸吐納都被步溪大理寺掌控着，步千弈起初仍有心攔擋甯展與衛子昀見面。大理寺聲稱不動私刑，而衛子昀面目全非，顯然沒少受折磨。

想來，大理寺——抑或說是步千弈，猶未通過衛子昀得到某樣東西。

彼時，衛子昀至多從數位铤而走險的青竹隐士那兒聽聞甯展已至步溪，遠不知何時才能與甯展碰頭，但還是選擇在獄中苦熬，而非斷然求死。

直到他親手将密報交與甯展。

甯佳與拿不準此物是否為步千弈所求，卻相信這就是衛子昀誓死要守住的心血。

可在她看來，甯展那陣子沒道理盲目輕信于她。即使她未必能解青竹閣行文，甯展所為亦非絕對保險，是以抛出密報大抵意在試探她的立場。

無論是那毫無預兆的試探，還是後來直截了當的追詢，甯佳與皆未給過甯展一個明确的回答。時至今日，密報仍在甯佳與手中。

至此，甯佳與依稀可以猜到和她有約在先的甯展緣何不見人影，以及府中破綻百出的其餘人又是怎麼一回事了。

興許人家早已結成異體同心的好搭檔，在沒有她的日子裡，和樂融融盤算着南行事宜。如今，隻是沒想好如何向被踢出局的她攤開說罷了。

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過後兩日，甯佳與皆是一覺睡到晌午，其餘人的反應與她意料相差無幾。

一貫直來直去的以甯不停在甯佳與面前打磕巴。

景以承則是不管行、坐、立、飯，時刻捧着幾卷反複出現“雨掌櫃”和“步大人”“雨訟師”和“步将軍”“雨仵作”和“步丹青”的奇書。

柳如殷照樣癡迷東廚的煙熏火燎，且是睡得多晚，便起得多早。

甯展，不見人影。

幾人無不古怪，卻是不約而同把繩往一處擰——想方設法地躲她。

自小當慣了香饽饽的甯佳與頭回碰上這場面，憑她使勁渾身解數，全府樂意同她多說兩句話的隻有管家，從前跟在她身後甩都甩不掉的白歌也沒了音訊。

甯佳與躺在床上搖扇子，悶悶推測：他們難道是挑不出該派誰來說話，索性要把她耗走？果真如此，何不瞞着她直接南下呢......

她懷揣希望揮别過去，孰料一路相輔而行的夥伴竟無一願意接納她。

因她曾隸屬聽雪閣？因她始終披着步溪人的外衣？

但師父甯肯自斷狐尾為她掩飾這個假身份，她豈能輕易将自己原非獸族的事和盤托出呢......

局面俨然走向她無法預見的地步，她簡直不敢想象身份暴露後被衆人讨伐的景況何其慘烈。于是甯佳與心一橫，包袱甩上後背，直奔大門。

她決定，自己南下，說走就走！

不就是些許孤獨、些許冷清、些許落魄嗎？那算什麼。