她知道步千弈骨子裡有仇必報的性情，因為步千弈幾乎不對她刻意掩藏什麼。

腼腆、執拗、英勇。

愉悅、無助、憤恨。

那都是甯佳與眼中走過的步千弈，她似乎識得步千弈的全部。旁人聞所未聞的眼淚，亦于不久之前真真切切在她跟前砸落。

步千弈直面她的每一瞬微笑和獨一次的落淚，無不真心。步千弈也許會做的事，甯佳與本不必意外，更無須害怕，體内難以遏制的求生欲望卻越發頻繁提醒着，她理應恐懼，且敬而遠之。

“是他？無怪步千弈勒令周連旁觀了。不過......”甯展輕聲嘀咕，“按步千弈的作風，要以此報複周連，不會待到人沒氣兒了動手。人活着，極刑的痛才能發揮到極緻。”

若阿苟一息尚存，落至他身上的痛不難想象，或是驚天泣地慘叫，或是血汗滿身暈厥。落至周連身上的痛，就徹底沒法預見了。

如甯展所言，步千弈沒道理為周連減刑。他不在阿苟死前動手，隻有一個可能。

步千弈見到阿苟時，人已然是具屍體。

甯佳與習慣性去摸袖袋。

她不确定自己此刻想找什麼，但開心時、難過時，皆往裡探，萬一還放着幾粒含桃呢？

甜的好，碎的也好，怎樣都是含桃。

“嗯。我們沒看走眼，步長微斬草除根的動作果然快，怕是連——”

“世子殿下”依然哽在喉中，這回卻不為别的，權因甯佳與忘了自己系着臂縛，哪裡尋得到含桃？

她怅然捏着臂縛，甯展忐忑道：“連什麼？”

“沒什麼。我以為今日穿的是廣袖，”甯佳與付諸一笑，好歹松快了，“想把密報還與公子。”

說罷，她從腰帶裡層取出紙條，原封不動交給甯展。

“密報？”

青竹閣半天就有上百條稱作密報的信件收發，甯展一時未解甯佳與所指具體是何物。

他雙手接下，發現這疊起來拇指大小的紙條被壓得極為緊實。許是封存久了，展開後，折痕險些把紙上擠的小字悉數吞掉。幸而甯展将将讀了開頭，便知所謂密報實為何物。

正是他在地牢囚室抛向甯佳與的紙條。

内容，他早就爛熟于心。

如今想來，那火折子撇開給景以承帶去的少許慰藉，簡直丁點用處也無。如非熟悉撚住密報的觸感，甯展無從笃定這紙張源自青竹閣。

沒瞟幾眼，他就着手邊燈燭把整張紙條處理了。

火光燎起，甯展不忘順口誇道：“小與将密報保管得完好無損，在下的信任值了。”

甯佳與愣愣看随身攜帶十餘天的紙條化作灰燼，還是以如此草率的方式，甯展胡謅的贊許自顯得沒那麼引人注目了。

“你——就燒了？”她瞪着甯展，質問道：“這壓根不是什麼要緊的密報罷！”

“當然是。”甯展低頭撣去衣染的灰，“事涉三州，很關鍵。”

“元公子不愧為‘人中龍虎’，敢拿關鍵消息賭我一個立場。”甯佳與陰聲怪氣，“您就不怕一步錯，步步錯？”

甯佳與和甯展分道揚镳，青竹閣錯失密報事小，消息落入聽雪閣，七州一夜之間天翻地覆也未可知。

倘甯展所言非虛，步千弈阻攔衛子昀同甯展見面，及處事向來有分寸的步溪對大理寺動用私刑之舉視若無睹，為的便是這價值不菲的紙條。

兩人視線猝不及防交彙，甯展的語氣溫潤裹着堅執。

“不怕。”