明面是舅父管教外甥的陣勢，實則齊王身邊的閹人個個下手極陰極狠，左右輪流把寬過腰的木杖往屁股招呼，力道說毒打不為過。

以甯撲甯展背上扛闆子，奈何小孩兒身量撐不起大英雄的心，兩人沒誰幸免，一個皮開一個肉綻。

他本該恨死甯展。

天知道金尊玉貴的大殿下自己未痊愈，一到嘉甯吭哧吭哧先搬兩大摞小人書給他。那都不夠，大殿下沒伺候過誰，執意親自替他上藥。

惹禍精嬉皮笑臉湊跟前，竟将以甯最初滋生的怨念消解大半。

興許，他沒有自己想象的讨厭甯展。

藥是墨川韓家軍當年随先帝禦駕親征用的金瘡藥，書是汴亭鄭家軍麾下繪的武籍圖譜。而五歲的大殿下，是面熱、心更熱的倔脾氣。

以甯年歲尚小，對以家受過多麼深厚的恩澤體會不真切。除去墨川和景安寄的家書，意外收獲的圖譜和金瘡藥，即是支撐他堅定前行的勁頭。

挨闆子的傷養好了，他無事就對着武籍圖譜比劃，連紮馬步也是半吊子，架不住練起來渾身痛快。他恨不能立刻把書上的招數一口氣學盡，做夢都劈掌打木樁。

那些令以甯着迷的圖譜，正是甯展在元葉的壽辰上為在座貴客賦詩寫字，以此懇求元葉問缙王向鄭家軍年紀輕輕便是車騎将軍[2]的公孫岚請來。

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“将軍夫人，年方二十，名不詳，在卞修遠名下私塾常春堂教書，街坊鄰裡皆稱她為常先生。”

以甯擡手握上劍柄，呼吸平穩了。

“死訊很快在常春堂附近傳開，暗樁收得消息，急報當天發出。是以信中落款日期，就是常先生去世的時日。到現在，整整六天。”

“消息當天傳開，汴亭至今沒有關乎此事的聲音。我竟不知，”甯展挑開窗幔，“汴亭命案已不如那群人嘴邊的誤教與私通要緊。”

“密報上說，鄰裡因常春堂内的驚叫出門詢問之前，公孫将軍托人報了官。衙役領仵作來驗屍，仵作稱，常先生乃是氣急攻心，且頭部受創失血過多緻死。事發，恰是常春堂散學，常先生獨留堂内讀信的時候。”

以甯從腕間臂縛内取一紙暗黃，交與甯展。

“幾個婦人在門口等孩子，聽塾裡響動趕進講堂。常先生昏迷倒地，後腦磕出了血，掌心握着揉成團的信，吓暈不少學生。學生們家中早對常春堂查獲淫詞豔本頗有不滿，這下非得讨個說法。可人......沒了，能跟誰說道。衙役把常先生去世之責歸于寫信的卞修遠，并承諾将其轉押刑部大牢，衆人才肯作罷。”

那展開約一掌寬的信紙，甯佳與的位置可以瞟到，卻因上面的字密而小，又是雜亂無章的排列，她沒讀出什麼名堂。

甯展不費時逐句通讀，跳着看，狐疑道：“常先生的遺體不見了？”

“是。衙役着急問司圜拿人，恐卞修遠拒不認賬。但他不僅認這糊塗賬，對轉押刑部大牢的裁斷應得更爽快。卞修遠隻一個條件，要求當面向公孫将軍賠罪。”

以甯參不透公孫岚和卞修遠，于是景以承磨磨蹭蹭挑話本時，他隐在暗處把今晨取的密信讀了一遍又一遍，内容滾瓜爛熟，時下不消翻看就能替甯展梳理重點。

“司圜不能放囚犯離開，則命手下給将軍開了門探視。下士憂心卞修遠趁隙逃獄，看管嚴，咱們的人很難靠近，不知他們談了什麼。公孫将軍返回常春堂再度報官，為的便是安置于落鎖書房的遺體憑空消失了。”

甯佳與腹滿腹疑雲。

“憑空消失？嘶......”她拭去額角的汗，昨夜紅腫處見好，馬虎一碰卻是疼的，“這麼邪門，你信？”

甯佳與側首，問的是甯展。

仔細想，步溪那般邪門的巫術他都信了，遺體憑空消失還稱得上奇？前番周連親信“屍身”在人來人往的尋芳樓前沒了影，不就是先例？

對甯佳與的質疑，甯展可以列十數個反駁的理由，但嘴上順着她：“不信。”

“無怪那些人用私通做文章了。所謂害死常先生的兇犯好端端在牢裡，落鎖書房的遺體居然不翼而飛。傳出去吓壞的哪裡是學生而已，滿朝權臣都要汗流浃背。”

甯佳與氣得想笑，遣詞愈發狠辣。

“聚衆讨伐卞修遠的節骨眼，死人不能提，憑空消失的死人更不能提。大夥兒全逃回家關起門躲鬼了，何來冤大頭為文官沖鋒陷陣？”

“......小與，你也消消氣。”

甯展不料甯佳與會為一紙之詞情緒失控。他伸出右手，以甯照例呈遞，東西擱在甯佳與端起的臂彎。

“給，步溪集鎮的含桃。品評一下，有陳老伯保證的那樣甜？”

甯佳與才見過甯展讓景以承噤聲的路數，如何不明白甯展意圖？但她真是好一陣子沒吃含桃，遂用心嘗了，道：“甜。”

不待甯展放松，另一側波瀾複起。

“可是......”景以承發怵，又直覺不對，“果如阿甯所言，常先生因信急火攻心、倒地不起，那卞世子......不真成罪魁禍首了嗎？”

“密報轉述證人和衙役的話，真假幾何，光設身處地想遠遠不足，須親臨其境去探。查清一樁案和做好一位皇帝，皆無捷徑可循。

“你若未屢下荒村、遠赴邊疆，端坐高堂，瞧百官半遮半掩地報坊間疾苦，無從得知奏疏潦草帶過的‘饑不擇食’非是啃樹皮、飲雨雪，而是吃人肉、灌人血；便是高堂左右俱立賢臣，民生凋零你盡數了然，爾後大手一揮，撥黃金萬兩赈災濟貧。地方呢？”

甯展提起掖于左掌下的信紙，重複審視，不耽誤聚精會神的景以承聽講。

“天高皇帝遠。地方蛀蟲永遠活在你設想的掌心，你摸不清它長着幾條腿，更做不到真正捏死它。這就是為何我們要途經汴亭。”

景以承沒有稱帝的志向，卻不驚訝甯展含着怎樣一顆野心。因為他理解，話中的皇帝，可指明君，亦可指賢臣，甚至小商小販、無名之人。

他隻管體悟，親身踐行。來日，甯展完成大業，自己學成出師，沒準兒他能做濟世得力的左膀右臂。