“這人瘋了吧！友軍都射！”蘇和慌忙揚着馬鞭，縱馬躲閃着漫天箭雨。

箭頭反射着東方初升的旭日，在黃沙地落下金色的閃光。騎兵的沖刺被迫扭曲了方向，馬蹄在沙土上脫出一道長長的弧度，往遠離城牆的方向偏去。

後撤的齊軍和鞑靼騎兵間的距離再一次地被拉開了，正好卡在兩千尺的射程處。

城牆上的傅縱英精确捕捉到這一契機，振臂高呼道：“開炮！”

接連不斷地轟鳴聲響起，火炮砸在地上，飛濺起三人多高的塵土。齊軍卯足了力氣似的往前跑，生怕炮火誤傷到自己身上。

蘇和見戰機已失，隻能令騎兵後撤回去。

城門開了一道縫，齊軍頭也不回的往城中湧去，各個灰頭土臉，跑得上氣不接下氣。炮聲漸漸平息下來，煙塵散去，城外的沙地上屍橫遍野，有鞑靼騎兵和馬的屍體，也有更多步兵的屍體。

人數很快就清點完畢，齊軍折損八百七十三人，幾乎人人都挂了彩。

“常将軍，若是尤将軍配合咱們一起後撤，咱們的死傷應當不會如此慘重。”參戎見常瑞眉頭緊縮，臉色陰沉，便如此寬慰道。

常瑞在沙州的城牆上端坐許久，沉默注視着城牆外的屍體。

那裡都是他熟悉的弟兄，在京城一起訓練，還有十年前的老兵。黃老三、秦汗、楊十七……不少人他都叫得出名字，隻是轉瞬之間的失利，這些昔日活蹦亂跳的身影，就化作冰冷的塵埃。

常瑞沉默許久，說道：“去把公冶明叫來。”

“常将軍，他已經在城牆下等着了。”

常瑞嗯了一聲，回過頭，見到那個年輕人不知何時已走到了城牆上，一雙漆黑的眼眸直直注視着自己。

“常将軍，公冶兄帶人營救……”廖三千的話還沒說完，就被打斷道：

“你們都下去，我要和他單獨聊聊。”

公冶明跟着常瑞走進一間碩大的軍帳。那是都指揮佥事的營帳，比一般軍帳更華貴。桌上端着精緻的碗碟，裡頭放着蜜餞、糕點，絲毫看不出沙州被困數月，物資匮乏的影子。

常瑞重重地坐到椅子上，發出一記沉悶的響動。

“我給你解釋的機會，為什麼擅自離隊？”他問道。

“我的藥被馬吃了，我去玉門配藥。”公冶明一五一十地解釋道。

“配的藥呢？拿來給我看看。”常瑞問道。

“藥還沒配到。”公冶明繼續解釋着，“我還沒到玉門，聽到有人傳來急報，說沙州要失守了。撤離的百姓們聽到了這話，好多人都自發地要和鞑靼拼命，他們自己組了支民兵，要我帶他們回沙州守城。藥方交給了一個姑娘，還在配……”

“藥被馬吃了，虧你編的出來。”常瑞冷笑道。

“我擅自離隊确實不對，可藥被馬吃了是真的。”公冶明說道。

常瑞忽地一下站起身來，猛地拔出腰間的刀，往公冶明臉上劈砍過去。公冶明一個機敏地閃身避開，腳步靈活，身姿輕易，全然不像生病的樣子。

“我看你可沒病！”常瑞怒道。

“我沒生病，可是得吃藥。”公冶明蒼白地解釋着。

“混賬。”常瑞罵了一句，又說道，“藥的事我暫且不追究。你在城門前放的箭，太莽撞了！誤傷了友軍你知不知道！”

“要是不放箭，鞑靼會擊殺更多的士兵。若是放箭，或許會誤傷，但能逼退鞑靼，傷亡反倒小……”

公冶明正說着，隻聽“轟”一聲巨響，常瑞掀翻了面前的桌子，上面的蜜餞、糕點散落一地。

“你如此輕視自己人的性命，怎麼帶兵！”

“我沒有輕視自己人的性命，這樣雖有傷亡，但能救更多的人……”公冶明覺得自己的判斷沒有問題。

而但一句“雖有傷亡”，常瑞就給他判了“死刑”。

“還敢狡辯！”常瑞怒道。

公冶明慌忙閉上嘴。

常瑞在地上左右踱步，片刻後，說道：“既然沙州糧食緊缺，罰你禁閉十日，不準吃飯，好好反省反省！”

公冶明愣在了原地，許久沒有說話，也沒有動作，像根不知所措的木頭。

“還不快去！非要我請人逼你過去嗎？”常瑞喝道。

公冶明趕忙答應道：“是。”

白朝駒坐在招閣，心神不甯地看着手裡的卷宗，腦海中還在回想鍛造局的事。

昨日的測試曆曆在目，他看到是五雷神機炮不假，那炮彈射了三千八百八十七尺也不假。這些都是他親眼所見。他還不至于是個不會看尺度，連炮型也分不清的笨蛋。

炮是對的，距離也沒有太大問題，那是哪裡不對？總不能是沙州的守軍真在撒謊吧？他們都命懸一線了，沒必要撒這種謊吧？

白朝駒回憶着種種細節。昨日，他跟着陸歌平一同走進鍛造局，走到空地上，工匠們正在一邊調試火炮的仰角，一邊裝填炮彈……

難道……是炮彈的問題？

白朝駒忽地挺直了脊背，呼吸都放緩了速度。他四下環顧一周，沒見到什麼人影，立即站起身來，從招閣的窗戶翻了出去。

鍛造局外的巷子裡多了個鬼鬼祟祟的身影，他一手舉着本破書，擋住下半張臉，頭發亂糟糟地散在額面上，一雙眼睛左右胡亂地瞟着。眼見無人注意，他忽地起身，像條魚一樣，輕快地越過圍牆，翻到了鍛造局内。