空曠的石闆地上積了厚厚一層雪，有一個人跪在那裡，滿身都是白色，像一尊堆在地上的雪人。

不遠處的乾清宮内，陸铎借着明亮且溫暖的燭火批閱文書，不經意間，擡眼打量着門外地上跪着的人。

大太監程慶從屋檐下快步走來，向他禀報道：“皇上，姚大人想見您。”

“嗯，讓他過來吧。”陸铎吩咐道，頓了下，又說道，“時候差不多了，叫外頭那個，可以回去了。”

“皇上，他已經跪了三天三夜了，恐怕都已經……”

“他要是死了，是他命不夠硬。”陸铎輕描淡寫地翻了頁手裡的奏折。

“可是皇上，姚大人已經認罪了，這樣罰他，會不會有些不近人情？”程慶小心翼翼地問道。

“此人擅自闖到朕的乾清宮裡。要是不狠狠罰他，以後什麼人都敢擅闖進來，這裡還是紫禁城嗎？豈不是和茅房一樣了？”

“皇上說得是。”程慶趕忙應聲退下。

他快步走到那尊“雪雕”面前。在宮裡數十年，他見過的死人不少，也不會畏懼面前這副。他快速撣了撣雪雕身上厚厚的雪，那張結霜的嘴唇動了下。

呦呵，這小子命還真挺硬的，這都沒有死。程慶對不遠處的小太監招了招手，示意他過來，把這在雪裡凍僵的人扶出去。

“等一等。”氣若遊絲般的聲音從他背後傳來。

“怎麼了？”程慶疑惑地回過頭。

“你剛剛說，姚大人，認罪了？”結霜的嘴角微微向上扯動了下，露出一個艱難的笑。

“不錯，他還想面見皇上，以老夫的經驗，他大抵要主動辭官吧。”程慶幫他撣着身上厚厚的積雪。

“那皇上，派援軍了嗎？”白朝駒繼續問道。

“派了，姚大人認罪的那晚，就派出去了。”程慶攙着他的胳膊，扶他從地上慢慢起來，“要是順利的話，沙州的将士們能過個好年。”

“好啊，那真是太好了啊。”白朝駒綻開了發自内心的笑容，臉上結霜的雪片随着笑容浮動起來，一層層剝落在地上。

沙州有救了，他也一定能活着回來了。

此時沙州的守軍全數聚集在城牆上，手忙腳亂地裝填着城上的火炮，往城下射去。

不出常瑞所料，鞑靼發動了夜襲，一隊隊騎兵趁着夜色的掩護，往沙州城下發起沖鋒。

十一月已接近尾聲，今夜的西涼沒有下雪，連月亮也沒有。

沙場城下漆黑一片，守軍們看不清鞑靼沖到了哪裡，隻能茫然地開炮，企圖喝退他們。

“齊軍的彈藥真不少。”不遠處的山上，阿古金遠遠眺望着沙州城。

“将軍，三王子死的突然，将士們都嚷嚷着要替他報仇，咱們什麼時候攻下沙州啊？”

“再等等。”阿古金擺了擺手，“沙州是齊軍重防要塞，易受難攻，等下個月沒有月亮的時候，咱們再進攻。”

“再等一個月？太久了吧，将士們都想着回家去過查幹薩日呐。将軍，恕我直言，這樣下去，咱們會軍心不穩的。”

阿古金搖了搖頭：“軍心不穩也得等！時機未到，我不能讓将士們白白送了性命。”

距離他們十裡開外的山洞裡，尤啟辰打量着那個跪倒在地上，手腳都被一并捆起的年輕戰俘。

俘虜的面色白的和紙一樣，沒有一丁點血色，隻面中有一道狹長的绯紅疤痕，而捆住他雙手的繩索已經被血水浸透。

“擡頭。”尤啟辰喝道。

他看到俘虜格外聽話地擡起脖頸，有點費勁地撐開眼皮，半眯着眼眸看着自己。

看模樣到像個齊人。尤啟辰思索了會兒，又問道：“你是怎麼被抓的？”

公冶明想說話，可為了在雪中保命，他的内力所剩無幾，喉嚨的舊疾在這會兒簡直要了老命。他張了張嘴，發不出一點兒聲音，根本沒法為自己辯解一點兒。

“尤将軍，我們還找到了他的刀。”一名下屬把那柄狹長的橫刀遞到尤啟辰面前。

尤啟辰接過刀，端詳了會兒。

康鐵見狀不妙，慌忙上前一步，解釋道：“尤将軍，這人是咱們在鞑靼的地盤上抓到的，他肯定是鞑靼的人，至于這柄刀，保不齊是他從哪個齊人手裡搶來的。”

公冶明雖然發不出聲音，但搖頭還是會的。他見面前這身材雄壯的男子強行将自己說成鞑靼，趕忙把頭搖得和撥浪鼓一樣。

沒搖一會兒，他的雙眼天旋地轉，喉嚨泛起一股腥甜，從嘴角溢出來，淌到地上，留下幾滴透明的液體，混着絲絲縷縷紫紅色的血絲。