酉正稍過。

行駛了一個半時辰的馬車，終于停在鎮國公府外。

蔡昭憶走下馬車，聽禾琅他們說要到蔡晟院子裡坐會兒，便以“鞋襪濕了，換鞋襪”為由，先回了趟望梅院。

屋門“嘎吱”一聲關上。

蔡昭憶踏入内室，從箱匣拿出一雙幹襪，坐在床邊，吩咐進來的桃月道:“桃月，你讓阿雙去打聽一下嶙如山上是否有類似采石場的地方。若有，探探裡面勞工處境。”

桃月聞言，想起之前聽到的鞭打聲，頓時明白什麼，應句:“是，姑娘。”

音落，她等着姑娘下一句吩咐。

可屋裡靜悄悄的，直至姑娘穿上新鞋，起身邁步，也未吩咐什麼。

桃月見此，不禁詢問:“姑娘，你不查鄭使臣今日何故出現在嶙如山？”

蔡昭憶聽到這話，停下腳步，轉眸對上桃月的眼睛，淡道:“他能出現，又未帶嚴寒等人，十之八九是有擅易容者在客館替之，”

“與其費時查他，不如查查嶙如山。查清了嶙如山情況，疑團自會解開。”

桃月知道姑娘心有打算，沒再多問，而是按吩咐，尋機給醉福樓送信。

沒過三日，阿雙那邊就傳來消息。

收到消息當夜。

望梅院。

“姑娘，據阿雙的消息，嶙如山半山腰處有一礦場。場内勞工常受虐待，其管轄者乃工部郎中黃忠全。”桃月說到這，頓了下，續道:“阿雙還查到，那些被虐待的勞工并非本朝人，而是……雲朝人。”

蔡昭憶聽到最後三個字，眸光微閃，臉上卻無驚詫之色。

自從嶙如山回來，她就心存懷疑，被虐待的勞工們并非本朝人。

“姑娘對此并不驚訝？”

桃月的聲音飄來，蔡昭憶斂起思緒，從書中擡頭，淡道:“我朝律法對勞工一事有規，對檢舉者更有重賞。”

“有賞，就有人敢于發聲。哪怕一時被壓下，也會有人為了加官進爵，賞銀百兩，想法子鬧出更大聲勢。”

“那日我觀礦場情形不似第一次發生，但我們在皇城這麼多年，從未聽過嶙如山礦場虐待勞工之事，這說明甚？”

“說明……無人檢舉？”桃月蹙眉，怪道:“可是朝廷白給的賞，為何不要？就因是雲朝人？雲朝是我朝的附屬國，如此，不怕雲朝王君有微詞，告到陛下那裡？”

蔡昭憶輕輕一笑，意有所指道:“有些事情，上位者不說，并非是不知。”

桃月明白話中深意，詫異道:“姑娘的意思是，礦場虐待雲朝勞工，陛下知曉但選擇睜一隻眼閉一隻眼？”

蔡昭憶點頭，放下書，“我這兩日暗查了前朝一些事，得知雲朝之所以成為我朝附屬國，是因當年與蠻多相抗有敗趨，加之前朝施壓，雲朝王君這才簽了百年附屬之契。”

“自古以來，附屬國都如有一技之長的外仆。而附屬國的子民，就是外仆之子。”

“試問，堂堂帝王會為了外仆之子被欺辱，去責罰自己手下的人麼？”

答案顯而易見。

不會。

蔡昭憶想着，蓦然想到鄭承晏賀禮之事。

先前因在刑部司孫主事手裡找到秦宸的信，她便以為鄭子暄與秦宸之間有瓜葛，如今深想，她才恍然這件事不簡單。

以皇帝的性子，生辰上出了這種事，他必會責令刑部、大理寺、都察院、禮部及鴻胪寺同查此事。縱然這事查起來麻煩，也定要查到底，看是否雲朝王室有意為之。

故按常理，皇帝記得這事，應會給底下人定個破案期限，如此一來，秦宸與孫主事便無法壓下這事，甚至給卷宗換名。

這也就說明，壓下賀禮一事者并非秦宸，而是……皇帝！

皇帝為何這麼做？

是因那時她散播的謠言？還是想留下鄭子暄這個前途無量的少年将軍，避免來日雲朝反抗？

“禀姑娘，王媽媽派人來了。”

蔡昭憶暗忖間，屋門外一道女音驟響，打斷了她的思緒。

她回過神，擡頭看了眼桃月。

桃月會意，打開屋門看見來人，道:“進來吧。”

小丫鬟微微颔首，邁入屋内，走到書案前朝蔡昭憶福一禮，緊接拿出一封信放到案上，“禀二姑娘，這封信是剛才一位自稱二姑娘舊識的黑衣姑娘所給，王媽媽特讓奴婢送來。二姑娘若無吩咐，奴婢告退。”

蔡昭憶點頭，“嗯”了一聲。

待小丫鬟離開，屋門關上，她擡手拆開信，一行楷書映入眼簾——臘八節，戌末，南街華成巷滟居候爾。

落款，鄭子暄。

＊

十二月初八。

家家戶戶歡度臘八之日，身在軍營的鎮國公特意回了趟鎮國公府。

晚膳間，蔡昭憶得知父親要在城門落鎖前趕回軍營，便借此提出陪父親逛逛正街。

蔡晟和蔡元漪對此并無異議。

戌時六刻，城門落鎖。

蔡昭憶與兄妹送别父親後，并未直接回府，而是在街上又逛了起來。

逛到一處面具攤前，她停下腳步，選了一張兔形面具。

其面具眉間，眼尾兩側皆有一朵絹布裁剪而成的牡丹花，面具下方還墜着兩條流蘇。

“二姐這個面具真好看，二哥，你我也選一個！”蔡元漪說着，拿起另一張羊形面具，轉頭想給姐姐看看，結果方才還站在旁邊的人不見了。