聖上咬牙，體内毒性漸深，眼前一陣眩暈。他強撐着站穩，低聲道：“你們……好算計。”他的聲音虛弱，卻帶着帝王的倔強，“朕若不死，你們休想得逞。”

太後歎息，目光中帶着一絲憐憫：“皇帝，你已無路可走。安心退位，楚王會記得你的恩德。”她揮手，内侍上前，手中捧着一卷明黃聖旨。

午後，紫宸宮外，宮鈴在風中輕響，發出清脆的叮當聲。宮中傳出一道驚天聖旨，震動朝野：聖上因病退位，傳位于六歲的楚王李承昊，太後輔政，已故侍郎徐光祿一門忠烈，當朝女狀元徐知薇明理，封徐知薇為王師，教導楚王治國之道。

朝堂之上，群臣嘩然。禮部尚書張文遠顫聲道：“陛下春秋正盛，怎會突然退位？”

吏部尚書孔任沉默不語，似在思索這背後的深意。他知道，聖上的“病”，不過是太後的手段，而徐知薇的王師之位，更是木氏的布局。

徐知薇接到聖旨時，正在天香樓的雅間，手握檀木匣，指尖微微一顫。她擡眸，望向窗外的都城，晨光已散，午後的陽光熾烈而刺眼。她低聲道：“木夫人……好手段。”她的聲音輕柔如風，卻透着一絲寒意。

謝若蘭站在她身旁，眉頭緊鎖：“徐姑娘，這王師之位，怕是燙手山芋。你若接下，便是與太後綁在了一起。”

徐知薇淡笑，眼中閃過一絲決然：“謝先生，木氏的債，我徐氏也有一份。如今，楚王年幼，太後掌權，我若不接，便是拱手讓人。”她起身，裙擺輕晃，宛如一朵盛開的寒梅，“這天下，我要争一争。”

紫宸宮内，太後端坐鳳椅，木夫人侍立一旁。殿内的檀香已燃盡，空氣中彌漫着一絲冷冽的肅殺。太後手指輕撫鳳钗，目光投向窗外，聲音低沉而悠遠：“徐家庶女這丫頭，果然沒讓我失望。”

木夫人微微一笑，眼中閃過一絲狡黠：“姨娘，徐知薇接下王師之位，便是我們的盟友。她與徐知妤不同，心思缜密，更适合留在都城。”

太後撥動佛珠的手忽然頓住。

四十年前春獵，她随先帝行至北境。暴雪壓塌了木氏别院，她在斷梁下救出個十歲女童。那孩子生着雙漠北人的淺褐色眼睛，脖頸挂着半枚青銅鑰匙——朝堂中的老人此時多還記得，二十年後，正是這青銅鑰匙成了木玄齡私通蠻族的信物。

"想要活命，就記住今日沒見過本宮。"她将鑰匙塞回女童染血的衣襟，轉身時卻被拽住裙角。女童啞着嗓子喊她"姨娘"，說娘親臨死前教過：若遇戴翡翠鳳钗的貴人，定是救命稻草。

至于木夫人的娘親，那個來自北蠻的女子，如何得知這貴人的身份？太後活了數十載，見多了怪力亂神，早就不以為然——然而太後卻明白，自己婚後多年無子，留一個木氏的釘子以備萬一，怕是安度晚年的正路。

後來她才知，這蠻族女子所生的所謂嫡女，母親死後在木府活得不如馬夫。那聲"姨娘"，是女童能想到最親近的稱呼。

"經曆了那對虎狼父子，你這些年倒也活的不錯——"太後瞥向木夫人。

木夫人輕笑："姨娘教我滴水之恩當湧泉相報。"她指尖劃過聖旨金紋，"姨娘本應有子，先帝怕陳氏因此坐大悄然害死，如今您殺他子，您我的大仇得報——兩清。"

殿外忽起驚雷，照亮太後眼底寒光。是了，昔日先帝殺了她的親子，如今她借木夫人之手毒殺先帝之子，不過重演舊局。深宮裡的交易，本就不需要血緣。

她起身，步至窗前，目光穿過重重宮牆，落在遠方的都城。陽光灑在她紫色的鳳袍上，泛起一片金光，宛如鳳凰涅槃，浴火重生。