都城的清晨冷得刺骨，初升的陽光斜斜灑在紫宸宮的瓦檐上，石闆地上泛起一層淡淡的金光，像薄霜未化。太和殿裡，六歲的楚王李承昊端坐在龍椅上，小小的身子被明黃龍袍裹得嚴嚴實實，顯得更單薄。他的臉蛋圓潤，眼神卻透着幾分不安，像隻剛離巢的小雀，面對未知的風雨。絲簾後，太後身披紫色鳳袍，身材佝偻，目光冷冽，掃過殿下的百官，帶着一股無形的威壓。

殿内，官員們站得整整齊齊，朝服上的金線在光影裡閃着細碎的光。禮部尚書張文遠邁出一步，聲音恭敬卻沉穩：“恭賀楚王陛下登基，願大夏江山永固！”話音落下，群臣齊聲附和，聲音如浪潮湧動，震得殿頂的銅鈴輕輕作響，叮當作鳴，像在訴說這新朝的開端。

太後微微點頭，唇角扯出一絲笑，聲音清冷如冰：“楚王年幼，老身奉先帝遺命，監國輔政。諸位須盡心盡力，助陛下重振山河。”她的目光像刀，緩緩掃過每個人的臉，官員們低頭應諾，沒人敢擡頭直視那雙眼睛。

剛掌權，太後便甩出幾道旨意，動作快得像秋風掃葉，朝堂内外立時忙碌起來。北蠻打進來，邊城的百姓像潮水一樣往内地跑，她下令開倉放糧，搭起粥棚，還讓人修繕被戰火燒壞的城牆和水渠，好讓流民有個安身的地方。朝堂上，她讓吏部查貪官，抓到就撸，換上一批年輕的讀書人，翰林學士徐文清因此被提拔成了吏部侍郎，專門管官員考核，朝裡風氣清了不少。科舉停了好幾年，她讓人重新開考，特别加了個“邊防策論”的題目，鼓勵讀書人出主意對付北蠻，考得好的直接做官，拉攏了一堆新鮮血液。

對外，她也沒閑着。派人帶着厚禮去西戎，提出讓公主嫁給西戎王的次子，換西戎出兵掐北蠻的後路。南越那邊，她送去金銀珠寶，穩住盟友，免得他們趁亂搗亂。暗地裡，她還派了幾個機靈的探子混進北蠻，表面談和，其實是去摸清對方的底細。軍事上，她讓人抓緊招兵，京畿的衛戍軍和蜀地的軍隊都擴了編制，精銳部隊被調去北境支援，還讓人連夜打造弓弩和守城的家夥什，往晉陽運。她封李陽冰為平北将軍，給他一把尚方寶劍，準他先斬後奏，擺明了要讓他放手幹。

這些事一樁接一樁，像點燃了都城的火把。街頭巷尾，百姓們議論紛紛，臉上多了點盼頭——亂世裡，能有個狠角色收拾局面，總歸是好事。官員們私下裡嘀咕，太後這手段硬得像鐵，誰也不敢在她眼皮底下耍花招。

幾天後，北境的戰報像雪片似的飛進都城，帶着股血腥味。平北将軍李陽冰帶着兵在晉陽北邊的祁連山跟北蠻幹了好幾仗，勝負摻半，局勢僵得像塊石頭。

一開始，李陽冰耍了個心眼，在山谷裡埋伏，狠狠揍了北蠻的先鋒，砍了三千多人，還把定州搶了回來。邊城的老百姓聽說後，擠在路邊歡呼，把他誇成“定北柱石”，士兵們也跟着士氣大漲。可北蠻不是吃素的，很快換了路子，趁夜裡偷襲晉陽外頭的營寨，李陽冰沒防住，丢了兩千精兵，城牆差點被攻破，逼得他把防線往後縮了縮。現在，兩邊在祁連山一帶耗着，北蠻仗着騎兵快，隔三差五來騷擾，李陽冰隻能靠地形守，仗打得像拉鋸，糧草燒得飛快，急得人直冒汗。

戰報送到紫宸宮，太後坐在簾後，紫袍上的珠子在燭光裡晃，映得她臉更冷了。她皺着眉，低聲嘀咕：“北蠻這幫狼崽子，滑得像泥鳅，李陽冰再猛，也不好啃。”她瞥了眼簾外的楚王，小家夥坐在龍椅上，手攥着袍角，眼神裡透着點害怕，像能聞到北邊傳來的硝煙味。

殿裡，官員們吵得跟菜市場似的。禮部侍郎劉安脖子漲紅，嚷着要全國征兵，跟北蠻拼個你死我活；翰林學士徐文清卻皺着眉，嘀咕說國庫快空了，談和能拖點時間。太後沒吭聲，眼睛眯着，像在心裡掂量每句話的分量。

紫宸宮裡，燭光搖搖晃晃，檀香味兒濃得讓人有點暈。徐知薇一身素白長裙，裙擺拖在地上，像一攤安靜的水。她走進殿，跪下行禮：“臣女徐知薇，願以王師之名，隻身去北蠻，平了這場亂子。”

這話一出，殿裡安靜得掉根針都能聽見。官員們你看我我看你，眼神裡全是驚訝。楚王小身子往前探了探，眼睛亮亮的，像聽到了什麼新鮮事。太後從簾後走出來，鳳袍閃着冷光，盯着徐知薇，聲音冷得像冬天的井水：“徐王師，北蠻那幫蠻子兇得很，戰事正緊，你一個人跑去，憑什麼？”

徐知薇站起身，态度恭謹，眉目微垂：“回太後，臣女當初經先帝點為狀元，靠的便是平蠻十策。”她的聲音輕，卻硬得像塊石頭，“北蠻看着兇，其實裡頭亂得像一盤散沙。各部不和，糧草也撐不了多久。此次掠入我大夏，無外乎是看到秦王暴斃，自以為得計。臣女願靠智謀，隻身勸退蠻軍。”