志德初年，祥殷國新帝登基，連頒十條新令。其中一條科舉改制，在朝野内外掀起軒然大波。
舉人從本貫官司于諸色戶内推舉，年及二十五以上，鄉黨稱其孝悌，朋友服其信義，經明行修之士，結罪保舉，以禮敦遣，凡工商雜類中有奇才異行卓然不群者，亦并解送。
“士農工商，咱們商人在前朝，一直是下九流，掙再多錢也讓人瞧不起。這下好了，咱們小七趕上好時候了！隻要穿上那一身官服，以後再也沒人敢給咱們臉色看！咱們這布莊以後說不定還能做上皇家生意！”
梓州府的布商胡老爺，捧着仆人剛剛從城牆上謄抄回來的新令，在湖心亭中眉飛色舞，來回踱步。
“诶唷，老爺，您也歇歇吧！七哥兒今年才五歲，字都認不全呢！您至于這麼激動嘛？”胡小七的生母王夫人斜倚朱欄抛着魚食，雲鬓間金步搖随動作輕晃，“您都在這來回走了一炷香了，我看的頭都大了。還說今晚炖魚湯呢，魚都被您吓跑了。”
“婦人之見，婦人之見啊！”胡老爺甩袖截斷話頭：“正是因為吾兒尚年幼，還有大把時間可以用功，黑發不知勤學早，白首方悔讀書遲。”忽而，他轉身沖廊下高喝：“來人！去，去請先生，請梓州府最好的先生！不管花多少錢，都要給吾兒請來！”
王夫人坐在亭子邊，正托腮看着他振臂高歌，忽然眼前一亮，扯住他的衣擺，“老爺，這麼大的好消息，那咱們今天出去吃吧!帶上小七，去長雲間......”
“你呀！你呀！真不知你有沒有心肝！”胡老爺大步走上前，豎起兩指戳在王夫人的額頭，“從今天開始，咱們家裡禁行奢靡之風，衣食住行，一應從簡，讓小七專心讀書，萬萬不可耽于享樂，尤其是你這個做娘親的，要以身作則！你看看你給他做的那些玩具，已經擺滿一庫房了，還有你那螺黛、胭脂、首飾、衣服，比人家開鋪子的還多，以後每月開支一律給我過目！把剩下來的這些錢全都拿去書局給小七買典籍！”
王夫人聞言霍然起身，撇了撇嘴，踢了一腳檀木欄杆，拎着空魚簍氣沖沖回了後院。
三日後，胡府管家又送走了一位教書先生後，回到書房，一方《孟子集注》擦着耳畔"啪"地砸在門框上。
“讓你找最好的先生，你找的都是些什麼人？”胡老爺重重拍着剛擡進屋的三隻大書箱，對着管家吹胡子瞪眼，“眼睛看不清的，官話不會說的，四書都沒讀完的，還有今天這個，路都快走不穩了！”
管家低着頭，面露難色：“老爺，自從那新令一出，周圍商賈之家争先搶奪有名的先生，大房和二房那邊知道咱們也在找，還硬要壓我們一頭，小人這兒剛跟先生談好，後腳就被他們撬走，說是他們家兒子多，得多挑幾個好的。”
胡小七之所以行七，就是因為布商胡家有三兄弟，胡老爺排行老末，育有一子一女，而兩個哥哥家裡，一家生了三個兒女。在上一代分家産的時候，因為三房經營有方，把最大的一間布坊分給了胡三老爺，所以大房和二房一直懷恨在心，處處擠兌老三家。
“這兩個潑皮！生出來的也是朽木，花再多錢也雕不出個花來！”胡老爺拍案而起，臉被氣得漲成豬肝色，“繼續找！把束脩再加三成！梓州府找不到，就去旁邊的城裡找！一個月内找不到，你這管家就别幹了！”
有道是，踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。正當胡府管家一臉愁容地在城中的告示欄貼着尋人的告示，一位高貴清雅的書生主動找了過來。正是苦讀一年，将凡間典籍遍閱于胸，才慌忙趕來赴約的朱焰。管家如獲至寶，生怕又被人截了胡，趕忙帶回了府上，給胡老爺過目。
胡老爺一看，這人儀表堂堂，不似前幾個老學究死氣沉沉，隻是有些太過年輕。然而其談吐氣度不凡，針砭時弊，引經據典。胡老爺雖然别的之乎者也聽不明白，但是對他提到的布莊生意的見解，倒是聽得津津有味。
"臨近夏季，布莊趕制絲綢布料，但是今年江南桑田遭了蟲害，絲價較往年漲了三成。"他指尖劃過算珠噼啪直響，"若改從蜀地購生絲，走官道雖多五日路程，卻是能比去年的江南絲價還低上兩成，現在早做準備，趕回來也不會誤了時機。"
二人聊了半個時辰，胡老爺面對着堂下長身玉立的青年，心裡的石頭總算落了地。
“先生可要見見犬子？犬子雖然有些調皮，但是腦袋很是靈光，隻要加以調教，定然會前途無量！”
“見見也好，既做師徒，朝夕相處，還是讓公子也看一看對在下滿意與否。”
朱焰保持着一副謙遜有禮的書生模樣，跟随胡老爺來到了後院。剛過了垂花門，就聽到院内傳來一陣陣稚童啼哭，聲嘶力竭。
胡老爺跟管家面面相觑，已經有些後悔就這麼貿然帶先生前來，也不知屋内又作的是什麼妖。然而已經到了門口，也沒有退出去的道理，隻好硬着頭皮把房門打開。
“讓先生見笑......”話音未落，胡老爺推門的手就僵在原地。
隻見屋内一團淩亂，王夫人帶着兩個嬷嬷将小七的頭側壓在床上，其中一個人手裡端着一隻火燭，另一隻手拉扯着小七通紅發木的耳垂；而旁邊跪在小七身邊的嬷嬷，手上捏着一根銀針，針頭已經燒得黢黑，正在從胡小七的耳垂上穿過。
房門突然打開，吓了那嬷嬷一跳，本來手裡拿着的那隻黑珍珠耳墜，骨碌碌滾落到了木床下面。
胡老爺額角青筋暴起：“王！淑！賢！你又在做什麼！”
“老......老爺?您怎麼來了......”王夫人眨了眨圓圓的眼睛，眼角的細紋遮不住她眼神中透出的那仍似少女般天真，“您先别叫，我是為了小七好。”
“胡鬧！我看你就是在胡鬧！”胡老爺已經顧不上身邊有外人在，氣得直跺腳。
“诶呀，您聽我解釋嘛！我今天不是去廟裡燒香了麼，碰見一個大師，給咱們小七算了一卦，卦象說，小七命薄，活不長。張媽媽說，他們村子裡，怕小孩活不久，就在耳朵上穿個耳洞，帶上耳墜，一來拉長耳垂添富貴，二來......”
“住嘴！這什麼神棍說的混賬話，你也信！”胡老爺氣急了，又舍不得動手，隻能把門框拍得哐哐作響，“你！你還按着他做什麼！還不把針拔出來！”
那嬷嬷有些為難地說：“老爺，那墜子掉到下面了，現在拔針，少爺這耳朵就該見血了。”
胡老爺感覺自己被她們氣得七竅生煙，倚着門框剛想跟屋外的人解釋，平日裡也不是這樣。隻見那人徑直走向了床邊趴着的胡小七，将小指骨節上的木環摘下，遞給了說話的嬷嬷，“少爺不嫌棄的話，先用在下的吧。”
“诶？這公子好生俊俏？新來的樂師嗎？”王夫人這才注意到還有外人在，走過來扯着胡老爺的衣袖，小聲問道。胡老爺隻瞥了她一眼，并不應話。
聽見聲音的胡小七，也止了哭泣，頭被壓着動不了，隻能斜着眼角，癡癡地望着說話的這個男人，抽噎道：“你......你是天神嗎？我是死了嗎？”
“放肆！那是你的......”胡老爺話沒說完，就被朱焰擡手制止，隻好咽回了肚子裡。
朱焰摸了摸他雙辮發髻，溫柔說道：“我不是天神，你也不會死。我是你的授業先生，從今日起，負責你的所有課業，你可願意？”
“願意願意，先生好看，小七願意！”
胡小七就這樣歡歡喜喜地拜在了朱焰名下，二人同住一個院子，雞鳴則起身，不論冬夏，先圍着後院跑上五圈，然後背誦春秋十條，禮記十條，一字不差，方能用早膳；若有一字疏漏，則加跑一圈，邊跑邊背，直到全對為止。
“先生，新......新學的這篇......實在是太長了......我不行了......您心疼心疼我，讓我先去用膳吧！”已經跑到第十圈的胡小七，氣喘籲籲地揪着朱焰的衣袖，半彎着腰，帶着哭腔懇求。
“站直！”朱焰一副冷冰冰的表情，“我今日心疼你，明日考官可會心疼你？你也拽着考官的袖子聲淚俱下嗎？繼續背！”
“嗚哇！！我不背了！我不考了！”胡小七見裝可憐沒有用，徹底撒開了潑，倒在地上開始翻滾起來。身邊侍奉的丫頭婆子，看着冰山一般的朱焰立在旁邊，都不敢上前勸說，畢竟胡老爺是放出話來，這東廂房中，朱先生最大，要是胡小七不聽話，盡管打罵，旁人若是有人敢攔，馬上打出去。