【1】
若真要說起來……
這出荒誕戲，還得從進京前唱起。
那是海選告示貼出的第二日了。寒冬臘月的天，這個遠在距京城萬裡之遙的南部小州府“靈州城”卻依舊是青山綠水、碧樹嬌花。
靈州一帶從不下雪。最冷最冷的時候，也隻在夜間下過幾粒細細小小的冰渣子。待到第二日一早的日頭一蒸，就能全化了個幹幹淨淨，不留下一絲一毫前夜曾經結冰的端倪。
但這并不代表靈州入冬後就不冷。
靈州的冷與北方的冷是完全不同的，它是潮濕的、黏膩的，帶着一種陰陰森森的寒氣，順着腳心滲入皮肉，不知不覺就入了骨。
“阿嚏！”
也不知是誰打了一個驚天動地的噴嚏。
那動靜大的，把幾個在靈州城北守城關的官兵都震的望了過去——
極目望去。
隻見塵土飛揚間，一個身披棗紅風袍的男子勁蹄駕馬行來，行至入關口處後翻身下馬，篷帽一扯，露出一張年輕俊俏的臉。
那些官兵原本還沒認出他是誰，一看到他這張臉才恍然笑道：“喲！我說是誰呢，原來是壽大少啊，您回來啦！”
沒錯。
此人正是壽長生。
那天，他剛剛結束了自己的江南遊曆之行，闊别歸來剛到靈州。話還沒跟那些官兵客套半句，行李都還沒從馬上卸下來，就被幾個早早蹲守在入關口的纨绔子弟半路截住，二話不說非要拉他去一個叫做什麼紅門的戲樓聽戲。
他原本還不想去的，“靈州這小地方，能有什麼好戲聽？小爺這些年在蘇杭遊曆，什麼西皮二簧沒見識過？早就聽膩味了。”
那時候他還不認得那男戲子。
更沒想到自己不久之後竟會被這麼個不知好歹的小戲子拿了魂兒去。
這次回來，他是打算洗心革面的。
畢竟也荒唐那麼多年了，如今都快二十郎當歲的人了，他也不好意思再玩下去了。
回來之前，壽老爺還對他一五一十的明确說了：“壽長生，你小子這次回去，可給老子收收心！要是再讓我聽說你回去後不務正業四處鬼混，把祖業給荒廢喽，小心我回去打斷你的腿！”
他當時可是拍胸立了誓的。
可誰料這剛一回城，就又和那一群先前兒相交的狐朋狗友混到了一起。
說起他那些狐朋狗友。
也個個不是省油的燈！
若提起那風月場上的事兒。
那更是誰都不願占了下風。
于是當日他們一看他這不稀罕的态度，立即群起而攻之：“你得了吧！不就去了趟江南嘛，跟哥幾個嘚瑟什麼？就你家老倌子，能讓你舒服的了？還看戲，讓你天天看賬本還差不多！”
壽長生一臉愛信不信，雙臂在胸前一盤，開始吹牛：“那你們就錯了老幾位~這兩年該怎麼和你們形容呢？小爺在江南一帶，那可謂是混得風生水起~是銀子沒少賺，戲也沒少聽。每天那酒桌上的名角兒啊、台柱子啊輪番換，趕趟兒似的。什麼蘇州的楊八官、安慶的郝天秀、四川的魏三兒……真真兒看都看不過來。”
賀家酒莊的大少爺賀钰壓根不信，一邊聽他在這邊吹牛，一邊白眼快翻到天上去了。
溫家茶莊的二公子溫夷卻最是個看似單純好騙的主，壽長生這還沒吹幾句，他就已經聽得兩眼直冒光，滿臉羨豔道：“如此說來，那些個名角兒你都親眼見過了？”
壽長生得意洋洋：“那可不~”
溫夷：“可曾當面說過話？”
壽長生：“何止說話，酒都在一個桌上喝過了。”
賀钰在一旁哧鼻：“你聽他吹！”
壽長生：“愛信不信。”
可事實上壽長生是真的見過，他沒有吹牛。這幾年，他被壽家老爺子發配到江浙地區湖州府的一個南浔絲業會館做學徒，說是讓他學成之後回靈州接管家裡的綢緞莊。然而經商手段他沒學多少，江南一帶的勾欄瓦肆、茶館戲樓他倒是逛了個遍，各式各樣的南腔北調也都聽了個遍，不說梨園大拿，多多少少也算得上是個行家。
“那也未必就比咱靈州的好！”
那賀钰卻偏不服氣，說什麼都要拽壽長生去瞧瞧如今靈州府最當紅的男旦，那一頓誇的可謂是天花亂墜，說他扮相如何如何絕色，唱腔如何如何了得，聽得壽長生耳朵都快起繭子了。
壽長生自認見多識廣，當時對他的話根本沒當一回事，“能有那麼好？他再好，還能比那揚州的名旦高朗亭好？”
賀钰卻道：“旗鼓相當！我賀某也不是那沒見過世面的人！江南那一帶我之前也去過啊，雖沒你去的那麼久，但高朗亭的戲我也是有幸看過的。咱不偏不倚，的确，它揚州府的高朗亭的确是好。但我今兒就敢撂下這話，無論是樣貌還是唱腔，咱靈州府的百樂笙也不輸！”
壽長生：“哦？能有這麼厲害？”
這才算是真正勾起了壽長生的興趣。
賀钰：“我說真的！不信你今晚來看！”
溫夷也推波助瀾：“是啊，大家夥知道你今兒回來才特意給你組的局。人也是好不容易才請來的，那可是花了大價錢啊！你怎能不來？”
壽長生這才賞臉答應下來，“好，我去，我去還不成嗎？我倒要看看，他能有多好。可以後這種局吧，你們還是少叫我了。”
賀钰一臉詫異：“為什麼？”
溫夷也是滿面疑惑：“該不會……你家老倌子也跟着回來了？”
“不是，”壽長生卻正兒八經道：“不瞞你們說，小爺這次回來，可是有很多正經事要幹的。你當我現在還跟你倆似的啊？可沒那些閑工夫整天花天酒地了。”
賀钰聽了白眼猛翻，“得了吧你！你就不是個正經人！能有什麼正經事？”
溫夷也切聲道，“就是，你少吹牛了！廢話少說！走走走，趕緊跟我們走！”
說着倆人就開始連拖帶拽。