沈慕林閃過些疑惑：“他既已決心拿商戶填坑，怎能輕易問出來？”

顧湘竹道：“無功無過和有過無功，林哥兒，換作你，你會怎麼選？”

沈慕林坐起，眼睛亮閃閃道：“自然是無功無過。”

顧湘竹道：“柳雄方才講馬知縣曾也有雄心抱負，并非天生如此。”

沈慕林心中更有疑慮，馬知縣既早已認命，為何偏偏在節骨眼上生事？

他左右踱步，忽搭上顧湘竹肩膀：“我還是想去見見馬知縣。”

顧湘竹微微颔首，順勢站起：“走吧。”

沈慕林順路買了包糕點，捏住塊先遞給顧湘竹，又叼住一塊：“墊補墊補。”

縣衙門口圍了好些官差，均提着刀鞘，離他們兩步遠的百姓見刀背反襯着日光，吵吵嚷嚷卻不敢向前。

“行了，回去吧，你們再鬧也不是事兒啊，”呂師爺躲在官差身後，“都說了你們先交上，明年合約于你們些利，皆大歡喜嘛。”

“去你的皆大歡喜！該多少就是多少，當初方大人設立福安街，便定了規矩，我們不認你說的，我們就認條例！”

師爺啧啧兩聲：“條例？商人納稅，依照經濟，最高可至兩成，好啊，按條例來，你們倒是繳稅啊。”

沈慕林走出人群：“師爺也曾研究過律法？”

呂師爺掃他一眼，沖着縣府拜了拜：“自然，身為大人幕僚，我怎會不知？”

顧湘竹道：“律法規定，遇見災禍，商戶最多納稅兩成，且不涉及年盈利二十兩以下人家，便是尋常時候，他們也達不到稅收标準。”

沈慕林沖着他悠悠笑道：“師爺看得哪門子條例，莫不是那裡尋來的話本，還是漏印了？”

呂師爺梗着脖子道：“自……自是因有災禍。”

沈慕林擡眼冷笑：“哦？何時竟發生了災禍，我們全然不知呢。”

周遭人也附和着。

呂師爺結結巴巴道：“徐州……徐州水患……你不也是逃難來的？”

沈慕林打量片刻，恍然道：“師爺越來想為徐州籌備赈災銀子，還真是一顆真心，拳拳為民呢。”

呂師爺硬扯出笑容：“那是，那是……”

沈慕林收起笑容，滿目冰冷：“師爺如今站在這兒，是替知縣大人給我們做回應，您講話還是當心些好。”

呂師爺笑容僵在臉上。

顧湘竹淡然開口：“徐州洪災是去年十月底發生，如今已近四月，且不說時間久遠，便是并州與徐州相隔千裡，待籌備送去，怕也來不及吧。”

呂師爺被戳穿，惡狠狠瞪了眼他們，甩袖快步離去。

高婆婆握住沈慕林手，淚先落了下來：“林哥兒，竹子，你說你倆都不在那兒了，還來幫我們講話，老婆子謝謝你們了。”

沈慕林心也揪起：“咱做了一個月的鄰裡，不說其他的。”

高婆婆搖搖頭：“幹了十來年，眼瞅着人都要入土了，不讓幹了，不讓幹了。”

她擺擺手，脊背也塌了許多，一瞬間便似蒼白許多。

馬知縣匆匆出來，官帽都戴歪了，一臉焦急道：“知道大家難，我也不是存心為難大家，瞧着先前鬧成那樣，都不愉快，這樣，有個折中辦法，大家聽聽可好？”

高婆婆蒼老的眼中冒出些希望，與她同來的嫂子扶着她，兩人都緊捏着手。

“福安街曆來是小商小販聚集地帶，上次出了個黑心的劉麻子，可見治安尚有混亂，我有心整改，日後維護修繕要不少銀錢，諸位自然要分擔一二。”

他話音剛落，議論讨伐聲頓起，馬順才揚了又揚聲音才壓下吵鬧。

“我知曉你們困難，好在黎當家的願意承擔，若你們不願出銀錢，便在文書上簽個字，交由他們負責就是。”

沈慕林聽着疑點頗多，黎興隆連自己兒子都能舍棄，怎麼會好心出這筆錢。

人群中已有人動了心思。

“簽了文書就和之前一樣了？”

“還能在這兒做生意是吧？”

“文書在哪兒呢，快些拿出來啊，已經耽擱一天生意了。”

高婆婆拍拍扶着她的人。

那嬸子也有些動念，可也知沒有天上掉餡餅的道理，于是猶豫幾分。

“馬大人，”高婆婆踉跄着向前，“老婆子想問你一句，這文書都有哪些條例？日後還按不按方大人留下的規矩來？”

馬知縣臉色一白，下意識去看呂師爺。

呂師爺一把推開高婆婆：“文書就在縣裡，早已拟好，願意簽的就跟着進來，不願意的準備銀子或是搬走就是，你們有困難，我們也解決了，難不成因為你們個人原因，影響縣裡發展嗎？”