她定定看向陸臨淵，接着說道。“這塊屏風，是我阮氏在前朝皇帝五十大壽上進貢的賀禮。”

“先帝駕崩後，這塊屏風被收在國庫數年，據我所知，國庫的鑰匙，一把在陛下手中，一把，便在戶部尚書柳大人手上。”

頂級的白毫銀針在青花瓷盞中沉浮，阮绮華匆忙開口，此時難免覺得有些口幹舌燥。于是停下來打算喝口茶水，潤潤嗓子。

卻在潤喉的間隙瞟到陸臨淵正在看她。“大人，您可是有何頭緒？”她有些疑惑地開口。

對方卻垂下了眸子，用茶蓋撇了撇杯中的浮沫。“陸某愚鈍，暫且未能想到。阮姑娘天資聰穎，覺察力過人，饒是放在大理寺也是出類拔萃的。”

“隻是。”茶盞後的男人頓了頓，薄唇抿成一條直線。指腹緩緩摩挲幾下杯柄，似乎有什麼話在嘴裡咽了又咽。

終于再次開口時，沉靜的黑眸中似乎有火光跳動， “阮姑娘方才提了一句，‘箭矢迅疾，好在未曾傷人。’”

語氣愈發認真，方才間歇的輕輕咳嗽聲也停止了。整個内室中，仿佛隻餘下清清冷冷的聲音，“那麼阮姑娘衣衫上被拉扯的印記，是何人所緻呢？”

天色愈發變暗，室内已經添上了燭光。

暖融的燭光映照在她的眼中，阮绮華分不清是燭光還是陸大人的眼光過分熾熱，燙得她心中一跳。這才發現自己的袖擺不知何時也被扯破了，留下一個不甚明顯的口子。

她面上有些微熱，自己何曾經曆過這樣狼狽地出門找人。為避免引人注目，方才甚至沒坐自家的馬車，囑咐馬夫跟家人報備後，便步履匆匆悄悄從後門溜進的大理寺。

“多謝大人關懷，場面混亂，我隐約記得是曾被人拉扯了一下。還好并無大礙。”

不知為何，她心中直覺是離她最近的季赫楚撲過來拉了她一把，可是她心中并無把握，且事後看來，季赫楚姐弟二人的反應屬實蹊跷。阮绮華思索再三，還是未将話說出口。

“天色已經不早，今日之事，事關朝廷命官。绮華相信，大人這般愛民如子的好官，定會叫事情水落石出。”

時候不早，今日之事必定已經傳到了阿爹阿娘的耳朵裡，她既然已經将心中揣測說盡，便是時候歸家了。

陸臨淵本想親自相送，幾番拉扯，還是被她攔下。雖然陸、阮兩家府宅相鄰，但陸氏馬車難免招搖。

更何況……阮绮華想到陸臨淵出來迎她時，面頰不正常的紅潤，以及剛剛談話時無法抑制的輕聲咳嗽。

她幼時體弱，曾被送去習醫。隻消一眼便能确認，這分明是體寒受涼的症狀。她有些懊惱先前兵荒馬亂，也忘了要給陸大人送隻老姜的事情。

隻能向身邊的李一彥發問，“李大人，陸大人他，可是有何隐疾，上次江邊一别已近半月，怎的還沒好全嗎？”

她記得前幾日院中相見，陸大人精神還是很足的，怎的這幾日一降溫，今日又咳起來了。

阮绮華心裡惦記着若是有隐疾，自己不行就給師父去封信。

李一彥則心下發苦，他總不能在大人心儀的姑娘面前搞背刺，說大人近日裡老是咳嗽，不是因為咳嗽難治，而是因為降溫又怕苦不愛吃藥吧？

于是隻能面上露出尴尬的神色，欲言又止地瞟她幾眼，最後隻含糊道。“這個屬下說不太好，大人這确實算是陳年舊疾，更詳細的可能得待日後您親自詢問大人了。”

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夜幕落下，這廂阮绮華剛剛回府，尚書府的書房中又是燭火長明。

偌大的書桌面前，柳尚書面色鐵青，眸光暗沉。隻礙于面前人的身份，遲遲沒有發作。

對側，季赫楚面上還留着滑稽的爪痕，雖然已經換上了新的衣衫，仍然顯得狼狽。他自覺面上無光，隻能一改往日在柳尚書面前的高傲和自負，搶先開口，“今日之事，是晚輩過于激進。”

英雄救美不成，反倒将整場宴會折騰得烏煙瘴氣。柳春明本想将上次宮宴丢了的面子找回，結果如今，他不由得咬牙承認，在衆多官僚同袍面前生出如此事端，他尚書府今日算是顔面丢盡了。

若不是看在眼前人是榮貴妃的胞弟，他早便動怒了。

分不清場合鬧出事端也便罷了，最終還失敗，連個女人都搞不定，真是兩個不成器的東西！

柳春明心中憋氣，見到季赫楚此番态度卻壓下了怒火。到底是官場浸淫數十年的老油條，見到對方主動遞台階，他從善如流地便換了口氣，

“季大人年輕有為，難免激進些。季柳二家關系密切，我自是不會将此等小事放在心上。”

“隻不過……”

柳春明盯上季家手底下幾家商鋪許久，如今一方低位，一方高位，事情便有的談。

二人心照不宣對視一眼，季赫楚心中一陣肉疼，暗自冷哼。隻能耐着性子和柳春明又是好一番推拉客套，直到接近子時，才邁步告辭。

在他邁進府裡的一瞬，之前挂着笑的臉瞬間陰沉下來，所謂的光風霁月消失不見，面容扭曲、大馬金刀地往太師椅一坐。

随手扯了一名婢子來，粗魯地抓着那婢子的頭發，便按着人跪在地上朝他那地靠過去。

“賤婦，給老子伺候好了！”

那婢子美目圓瞪，面對醜陋的玩意兒瑟瑟發抖遲遲不肯靠近。

引來身上暴躁的男人重重一腳，砰地一聲背脊砸在地上。“不過是個女人，叫你服侍本翰林還推三阻四？你好大的膽子！”

婢子被大力摔倒在地，男人那一腳踹中她的心窩，力氣太大，整個前胸後背都火燒似的痛，見季赫楚急不可耐地怒吼，她顫抖着想要立馬翻身起來賠罪。

可尖銳的痛意讓她掙紮了半天，一時竟是跪都跪不穩，隻能不停地搖頭“奴婢...奴婢沒有，奴婢沒有啊老爺。”

“妄圖攀龍附鳳的婊子，你沒有什麼？沒有恬不知恥地往大理寺卿身後躲？”怒火中燒的他又是重重一腳踩在婢子的手上：

“就是這隻手繪的丹青吧？”

越是怒罵，季赫楚越是怒火中燒，他想到今日柳春明虛僞的作态，又想到這一切的始作俑者。竟是抽出牆上挂的軟鞭，毫不留情地一鞭子抽到那婢子的背上。

“不知好歹的賤人！”

當夜，季府書房的鞭聲持續不斷，竟是臨近早朝之時，才堪堪停住。天光将現，西南角擡出了一具被草席胡亂裹着的人形。