（一）
“請收我為繼子吧，我想成為像你一樣強大的劍士!”
初見煉獄杏壽郎的那天，明日緑就說謊了。
（二）
1910年。
寒蟬鳴，立秋至。可緑絲毫沒覺得風中有秋意。蟬鳴令她心煩，暑熱令她浮躁。實在是看不進手頭這本薄薄的《五輪書》了，她索性合上眼，仰頭假寐。
雙腿交叉卧在山毛榉的枝幹上，背靠着凸起的樹幹，她對于保持當下微妙的平衡有着相當的自信。她習慣在樹上小憩，就連後背傳來的略微硌人的感覺也不放在心上。臉頰上的汗毛能感受到正午微風的暖意。樹隙漏下的日光在眼皮上晃動跳躍，忽明忽暗。
其實并不是因為天氣才心情不好，恰恰相反，因為心中郁悒才嫌天氣燥熱。既然包括自己在内的一切都讓人覺得倦怠和厭煩，不如睡一會吧，唯有睡眠時的放空可以驅趕不悅的雜念。剛好趁現在能偷閑片刻，可以養精蓄銳來應付今晚的工作。或許是漸入夢鄉的緣故，耳邊隐約響起了細碎的對話。
“還有時間，我們先吃午飯再繼續趕路吧，已經離目的地很近了。”
“好呀，那我們去那棵樹下吧。”
“我這有茶，給。”
“謝謝。唔!今天的鲔魚飯團好好吃！”
“嗯，唔麥一!”
“出現了，你的美味認證‘唔麥一’。”
意識漸行漸遠，像個小點一樣慢慢飄向遠方……随着全身肌肉逐漸放松，《五輪書》從指縫中偷偷溜走她也渾然不覺。
“啪!”
“哎呀！什麼東西?咦?是書?”
“……《五輪書》?”
“從樹上掉下來的?”
突然，像猝不及防地踏空，她的腿猛地抽動了一下。本來這一抽不打緊，但她所處的位置可禁不起亂動。刹那間，離家出走的意識全體緊急集合，來不及了，她——
“嗷！”
原本悠哉遊哉地半卧半靠在枝幹上的女孩差點從樹上掉下來。驚呼脫口而出的瞬間她手忙腳亂地扒住了樹枝，像被甩開的秋千那樣晃了幾下後好不容易挂在了枝上。
“呼，好險好……呃……”慌亂還未平複下來，緑無意間一低頭，與樹下錯愕的二人對上視線，三人面面相觑。
所以剛才那麼狼狽的樣子是被全程圍觀了嗎？她現在還雙手抓着一根樹枝，一副預備做引體向上的樣子。一抹紅從脖子漲到耳朵又漲到額頭，樹上結出了一顆熟透的番茄。是不是該說點什麼打圓場?
緑絞盡腦汁，憋了幾秒，齒縫間隻擠出一句:“……我也喜歡鲔魚飯團……”
我在說什麼啊!緑在内心羞恥地呐喊。可能自己隻要一臉紅就開始說話不經大腦的毛病是改不了了。
“那你下來一起吃吧！”對方看來也差不多，笑着招呼她，一個敢說一個敢應。她紅着臉從樹上跳下來，落地後方想起日輪刀還懸挂在更高的枝桠上。“我拿下刀。”在二人善意微笑的注視下，她又窘迫地爬上去取刀，後知後覺自己明明可以更帥氣地跳上來的。
從那二人的衣着打扮來看，一眼便知是同行。但他們與緑所見過的隊員大不相同。高個的男隊員紅黃相間的頭發在風中飄揚，像是跳躍的火苗。他身邊的女孩更吸引目光，那頭由頭頂的粉紅漸變至發梢的草綠的頭發，天底下恐怕找不出第二個來。除了發色，女孩的打扮也十分特别。緑頭一回見到這麼短的裙子，而且她胸前“坦率”得更叫她不好意思地移開視線，餘光裡又很在意。或許是超前的時髦吧，她含糊地想。總之，這兩人的存在感強得難以忽略。
“初次見面，我叫明日緑。”她臉上還透着淡淡的紅暈。接過招呼她的男隊員遞給她的飯團時，對方衣服上的金色紐扣吸引了她的注意。
金色紐扣，象征着柱的身份。普通隊員統一都是銀色紐扣。緑忽然想起牧野曾經如數家珍地跟她細數起一同出過任務的柱，提及“炎柱”時他評價道:“由裡到外都像一團火”。那時以為他的形容抽象，原來十分精辟。
那一男一女，便是炎柱煉獄杏壽郎和其繼子甘露寺蜜璃，也是緑當晚要與之彙合的對象。得知他們的身份并沒有讓緑的态度變得更恭順，顯然他們都不是恃才傲物的人，不講究按身份說話的規矩。煉獄豪爽大方，甘露寺活潑開朗。待緑将出糗的尴尬抛之腦後，很快同他們聊得熱火朝天。
“想不到是女孩子！難得見到隊裡的其他女孩子!”甘露寺欣喜地說，随即打量了一下緑的隊服，“咦咦咦?為什麼你的衣服跟我的不一樣?”
“大家的隊服不都是這樣的嗎？”緑的衣着與男性隊員的别無二緻。
“啊？可是給我送隊服的前田先生說女生的隊服都是我這樣的……”甘露寺舉着飯團的手停止了，神色越來越迷惑。是嗎？緑同樣陷入困惑，她平時也見不到其他女劍士。不對，她見過的，兩年前她不是遇到過花柱蝴蝶小姐和她的妹妹嗎？
腦海中浮現出那兩姐妹的打扮，緑不假思索地說:“其他女生也不是這樣的衣服，你是被诓騙了吧？”
“欸——會有這種事?為什麼要這樣對我呢!”甘露寺方寸大亂。
“噫!但願是我搞錯了，不然那可是臭流氓才幹得出來的下流事!”緑十分嫌棄，已經口上不留情了。
“回去之後得弄清楚了。”煉獄摸着下巴若有所思地說。他一直以為這樣的設計是出于戰鬥的考量，想不到竟是那方面的考量。見到甘露寺肉眼可見的低氣壓，煉獄将最後一個鲔魚飯團遞給她，緑也巧妙地轉移了話題，開始聊呼吸法。有機會介紹自己引以為豪的戀之呼吸，總算令甘露寺重新振作起精神。
盡管發生了一段小插曲，但在明日緑往後的記憶裡，這是出乎意料的愉快的一天。在不可名狀的陰雲籠罩心頭之時，邂逅了兩位如陽光般明媚的同齡人，怎會不是意外之喜呢？
後來，她記不清那晚任務的細節，卻記得在任務結束後随炎柱巡夜時，随口講的轶聞逗得他們倆忍俊不禁，講故事的人自己也笑得合不攏嘴。多久沒有開懷大笑過了?她也不清楚了。她甚至吃驚地發現自己的話匣子被打開了，開始滔滔不絕。年輕人的聲音飄蕩在空曠大街上方，輕盈又暢快，肆意又愉悅。一盞又一盞的路燈将他們的影子不斷拉長又捏短，望着地上始終如一地并排前進的三團影子，緑久違地憶起了狹霧山的夥伴。那時她的生活多麼單純快樂啊，身邊有朋友，日子有盼頭，沒有比那時更美好的生活了。可就跟狹霧山之行一樣，同煉獄、甘露寺共度的時光轉瞬即逝。
“很好，今晚的工作就到這。你們都回去休息吧。”煉獄宣布原地解散。
“再見啦，小緑!要是我們能再一起出任務就好啦。”甘露寺戀戀不舍地揮手，她們已經直呼起對方名字了。
“嗯，一定會再見的。”緑微笑着道别，心中惆怅。會再見嗎？她和許多人說過這句話，往往沒有了下文，比如義勇，再也沒有給她回過一點消息。三人在路口分别後，緑回頭望了一眼，他們正朝着日出的方向走去。
她繼續走了幾步，又停下來，扭頭凝望着那兩個遠行的背影。晨光自那邊發散過來，柔柔地撫摸她略顯疲态的臉，仿佛是一種溫煦的誘惑。
雙腿自動地邁開來。
“煉獄先生!”她喊了一聲，大步跑到煉獄面前，不免緊張起來，“我可不可以拜托你一件事?”
“你說。”煉獄有些意外。
緑向他深深鞠了一躬，雙手按在膝頭:“請收我為繼子吧，我想成為像你一樣強大的劍士!”
緑永遠不會忘記那個清晨。早秋的晨風清冽，炊煙的氣息遊走于大街小巷，圓滾滾的麻雀三三兩兩地窩在電線上，擠在一起唧唧啾啾。
（三）
上次偶遇牧野和藏原時，還談到了繼子的事情。
“牧野，你那麼向往強大的劍士，幹嘛不去做柱的繼子呢？你不是說過風柱不死川先生是和你同門的師兄嗎？不能去拜托他嗎？”被他的長篇大論煩得受不了的緑忍不住好奇地問，因為牧野已經講了八百回和柱做任務的細節了。他霎時噤聲，幾番欲言又止，末了尴尬地小聲說：“嘛……不是沒有試過，後來發現還是不太合适嘛。”
“不合适？”
“就是堅持不下來的意思。”藏原無情地戳穿了事實。
“草……”牧野有點羞惱，但又無可奈何，畢竟藏原說的是大實話，隻得抓了抓頭發掩飾難為情，“畢竟那日子真不是人過的啊，師兄那脾氣……我這不算說他壞話吧？他真的很暴躁啊，動不動就邊喊‘你小子!’邊抄起木刀突擊訓練。每天天亮後困得不行，還要拖着身子特訓……”牧野将訓練曆程一一道來，心酸得可以擰出水來了。聽完故事的緑的嘴巴不自覺“o”了半天。
“跟了快兩個月吧，實在跟不下去，我就跑了。”牧野别扭地說。
“還好我也沒有很想當柱。”志不在武道的緑認為躺在舒适圈就挺好，“藏原呢？你想當柱嗎？”
“雖然柱的薪資可是要多少有多少，”現實利益派的藏原顯然有一絲心動，“不過高回報也有高風險，家裡不能沒有我，而且我對現在的月薪已經知足了。”終歸還是很現實。
那時的緑無論如何也想不到自己有一天會自願成為繼子。如今可以确信的是煉獄嚴格起來和不死川不分伯仲。柱很忙，除了任務，每天都要在大範圍的轄區内巡視，作為繼子自然是要跟着去的。通宵之後稍作休息，白天還有高強度訓練。
“再做二十組！”
“休息十五分鐘，拉伸，然後空揮一千下。”
一千下？緑懷疑耳朵出了問題，這是活人該做的訓練強度嗎？
“明日，揮得太慢了，再快點！”
緑好歹是個要面子的，親口說了要變強就絕不示弱或抱怨，訓練再苦都硬是咬牙悶聲扛下來。但她也會在背地裡偷偷對着岡叫苦不疊，因為親身感受到了自己和煉獄、甘露寺的差距。煉獄天資雄厚，甘露寺力能扛鼎，二人的天賦遠超常人。要是緑曾經多少有點自我感覺良好的話，現今也灰飛煙滅了。還要多努力才能趕上他們?與在狹霧山訓練時不同的是，緑眼看着目标的背影更加望塵莫及。
說到底，劍術對她來說到底算什麼？扪心自問，她喜歡劍術嗎？緑不知道。曾以為志不在武道的自己隻是憑刀混口飯吃，不在乎技藝精湛與否。可當在某件事上注入了那麼多年的心血，怎麼可能在落人下風時依舊無動于衷?原來她與刀之間剪不斷理還亂的牽絆，是無法用隻言片語來簡單概括的呀。
“明日，你走神了!專心一點!”
緑趕忙把差點打出來的哈欠憋回去，繼續揮刀。不一會又開始不着邊際地胡思亂想:如果锖兔是計量單位，一個煉獄先生等于兩個锖兔……嗯，不對，锖兔嚴厲起來也不能随便糊弄的說……
每當甘露寺的肚子咕噜咕噜叫起來，緑猶如聽到至純至美的天籁。緑不好意思老是要求休息。但甘露寺一餓，她的幹勁就會像洩了氣的氣球一樣癟掉。煉獄不會讓一人休息的時候還叫另一人繼續狂練，因此甘露寺的肚子一響相當于打了下課鈴。
得以暫時解脫的緑啜了一口熱茶後長舒一口氣:“啊~訓練完之後的茶格外好喝啊。”他們身處的茶館是甘露寺力薦的，隔三差五就會來光顧。
“喏，三色團子，甘露寺的。醬油烤團子，明日的。”煉獄順手替她倆拿來了，“還有五十串在準備。”
“哇!謝謝！”她們異口同聲地說。
一到吃點心的時間，緑就想聊點什麼。過去她常會聽岡說八卦來消磨無所事事的閑暇，可當着别人的面就不好這麼做了。她拿起一串烤團子，問道:“說起來，有個問題我好奇已久了。你們是為什麼加入鬼殺隊的呢？”
“我家世代都是獵鬼人，繼承祖業是我的責任，也是我的榮耀。”煉獄自豪地說着，并一口氣咬下一串團子，“你呢？”
“賺錢，順便四處走走。”緑幹脆地回答，“沒有什麼高尚的動機。”
“欸，一定需要高尚的動機嗎？”甘露寺的臉頰又泛起紅光，扭捏起來，羞澀地嗫嚅道:“我也算不上有嘛~我是想要找到如意郎君才加入鬼殺隊的!”
“啊？如意郎君?在鬼殺隊裡找如意郎君?”緑又懷疑耳朵有問題，目光迷蒙起來，“什麼樣的人非得到鬼殺隊找不可?”
“當然是比我強的人啦!人家還是希望能被保護啦!”甘露寺害羞極了，雙手捧着的臉蛋紅彤彤的。
“保護?戰鬥方面的保護嗎？蜜璃婚後是要去叢林生活嗎？為什麼需要戰士來做丈夫呀？”緑戲谑道。
“哎呀才不是呢，身為女孩子總是希望能被保護的嘛~我也想要能捧在手心裡被呵護的感覺呢~”
“啊……”緑其實還是一頭霧水，邊咬着團子邊思索，“我還是不懂這其中有什麼必然聯系……蜜璃想要的是一個對自己溫柔的對象吧？跟強不強有什麼關系啊?我們又不是生在戰國時代。”盡管甘露寺是緑的朋友，但她有時不太能理解她的想法。比如之前的隊服事件，甘露寺不好意思一個人去找裁縫，還是緑陪她去換了幾件正常的上衣，又由煉獄出面處罰了那人才算完。緑猜測甘露寺要麼過去被保護得太好，要麼就是不被重視。獨自在外面摸爬滾打的歲月讓緑深刻明白，要是連本人都不敢替自己出聲，還能指望獲得誰的幫助呢？
“男兒作為家庭的頂梁柱，确實要堅強才行。”出身世家的煉獄如是說，但他轉念想起了什麼，上揚的嘴角漸漸平緩。
“我對‘頂梁柱’持保留态度。”緑放下竹簽，往三人的杯子裡斟茶。
“為什麼？”他問。
“……說不上什麼厲害的理由，就……我自己過得挺好的，養活家庭也不在話下。但我能有高收入的工作，是幸運的少數。一般的女性沒有男人那麼多的選擇，但要是有機會的話，能力未必不如男子吧？我見過很多沒有男人的家庭裡，女人也在養家糊口。”她說完，又慎重地補充了一句，“比起讓男人做頂梁柱，我更喜歡夫妻二人共同支撐家庭——不是某一方一直苦苦支撐，而是一方累了，另外一方能說:‘那就休息一下，先交給我吧’這樣相互扶持的關系。”
煉獄聽得專注，神情若有所思。她的觀點對他來說很新奇，但深入一想不無道理。甘露寺眼睛閃閃發光:“我雖然說着想被保護，但是能有一份事業确實很不錯呢!以前不喜歡飯量很大的自己，力量也沒有用武之地。但是現在找到了發揮價值的地方，可以有所擔當，真的好開心！”
緑笑着附和:“是吧?《婦人之友》說得不錯，女生除了家庭，也可以去開拓其他領域的工作啊。我哪怕不結婚，靠雙手勞動吃飯，又有什麼丢人的呢!”說到這，她的笑容變得微妙起來，隻是低頭啜飲熱茶，一時沒吭聲。社會主流的觀點仍認為女子最體面的出路是結婚而非工作，需要工作的女人是低賤的。