（一）

“豬子好慢啊，我們等不了她了，先回去吧。”緑向桃若提議道。她們都洗完澡穿好衣服了，她清楚伊之助是不可能會來的，心急火燎地想快點回去打聽情況。她們低調又快速地從後門回到荻本屋時，發現全店上下亂作一團，氣氛躁動不安，每個行色匆匆的中郎和遣手、番造卻三緘其口。

“怎麼了？發生什麼事了?”桃若悄悄拉住一名路過的秃，彎腰詢問。

“剛剛姐姐們發現牧緒花魁不見了!而且，還有個新來的新造砸破了牆，還打暈了一個客人!樓主和老闆娘很生氣，現在要去把那個新造抓起來，丢到天井裡打呢。”小女孩掩着嘴向她們竊竊私語。緑一聽，臉色大變，将懷裡裝洗漱用品的包袱往桃若手裡一塞，拜托她放回房間裡，便急忙奔向天井。

緑猜捅婁子的人十有八九是伊之助。果不其然，那孩子已經被遣手盯上了，卻還在走廊上狂跑，不肯被抓着。緑猛地推開擋路的中郎，搶先一步沖上前，拽住了伊之助的袖子，惶急地壓低嗓音說:“伊之助，你聽我說!别跑了，讓他們抓住你，他們消了氣這事就會過去了!待會無論如何都不能開口說話!不管你多委屈、不管發生了什麼都不要開口說話!一切都是為了任務!明白嗎！”

伊之助剛要張嘴大聲嚷嚷的刹那，被緑氣勢洶洶的眼神瞪得怔住了。下一刻中郎和遣手撲過來押住了他，把他扭送到天井。五花大綁加棍棒伺候，勃然大怒的老闆娘顯然不打算輕饒了他。

“混賬!全都不是省油的燈!供你們吃供你們穿，結果呢?!昨天那個打架，明天那個逃跑，你這該死的蹄子砸壞了我的牆，竟然還敢打暈客人!真把自己當回事兒是吧！”花魁失蹤，她決定把煩躁和不安全都發洩到豬子身上。伊之助雖勉強聽從了緑的話被捆着，但他哪受得了這種屈辱，氣得七竅生煙，牙齒磨得咯咯響。老闆娘見伊之助不思過反而怒目相對，直接抄起木棍往他身上抽。眼看他要挨打了，旁觀的緑實在忍無可忍，一個箭步滑跪在她面前，攥住揮向伊之助的木棍。

“真的非常抱歉!老闆娘!我替不懂事的豬子向您和客人道歉。她和我同鄉，幾乎算是我的妹妹。請您原諒她!我們會努力工作的!真的非常抱歉!”她不知道自己為什麼突然行動起來。

“呸!你算個什麼東西，關你屁事!努力工作本來就是你們應該的!你竄出來裝什麼裝!”老闆娘往她臉上啐了一口，想将木棍抽出來繼續打，竟完全拽不動。

“豬子的事就是我的事!如果能讓您稍微消氣的話，請連着我一起處罰吧！”明明讓伊之助一個人受罰就算了，緑不清楚自己幹嘛要多此一舉。老闆娘見她如此正氣凜然，對比之下自己如同龌蹉的小人，更是氣不打一處來，幹脆滿足她的要求，冷冷地命周邊的中郎:“老規矩，除了臉，其他地方随便打。”

棍棒接連落在二人身上。緑凄慘的哀鳴刺激着伊之助的神經，額頭青筋暴起，忽然對上了她的目光。她的頭抵在地上，扭過來直視伊之助，那個角度隻有他能看見她拼命壓抑着洶湧的情感的眼神，他莫名理解了那個眼神的含義:

“别開口，忍耐，伊之助，一定要忍耐。”

忍耐嗎？為了失蹤的牧緒忍耐嗎？為了繼續進行任務忍耐嗎？為了殺鬼忍耐嗎？為了救這幫披着人皮實則吃着人血饅頭、連豬猡都不如的人類忍耐嗎？

她叫得更慘了，像是快承受不住毆打，聞者都會以為她快暈過去了。她能感覺到中郎下手的頻率逐漸降低，大約在等待老闆娘的下一步指示。一個慵懶的聲音悠悠然地飄過來:“奇怪，豬子自始至終都沒有發出過一點聲音呢。”

夕霧事不關己地抱着胳膊，歪着身子軟軟地倚靠在門邊看戲。她的一句話令在場所有人都起了疑心:誰聽過豬子的聲音嗎？

“道歉。”老闆娘睨視着伊之助，從番造手裡接過煙杆，深深吸了一口又徐徐吐出一團煙。糟糕，緑原想着她來摻和一腳，混亂中也許沒人會注意到，讓老闆娘出出氣就能混過去。現在伊之助被發現真身隻是時間問題，最壞的結果是他被趕出荻本屋。調查任務還沒有結束，緑起碼要保住自己，最好在此基礎上再拖延點時間。伊之助死活不開口，隻是惡狠狠地瞪着老闆娘，表情像要活吞了她。

“老闆娘……豬子……不會說話。她是啞巴。”緑語氣虛弱地編造新的謊言，邊上那個吊梢眼遣手的臉色唰地蒼白了幾分。老闆娘的煙杆在煙盒邊緣狠狠磕了一下，她冷笑着對遣手說:“怪不得這麼便宜呢，原來是有毛病的。你的眼力退步了啊，什麼貨色都往咱們荻本屋裡拉。還振袖新造，差點在殘廢上砸錢了，你擔得起店裡的損失嗎？”

遣手吓得唯唯諾諾地上前不斷地鞠躬道歉，最終一同受罰。一名遊女恭恭敬敬地走到老闆娘身邊，說樓主請她過去。她閉上眼睛揉了揉太陽穴，不耐煩地吩咐旁人:“把她倆扔柴房裡去，看到都心煩!然後找個醫生來給她倆體檢，誰知道這濃眉丫頭是不是也藏了什麼毛病。再聯系一下給豬子開/苞的事情，省得浪費錢。”說罷，她拂袖而去。衆人也散了。緑和伊之助被人從地上拉起，拉到柴房裡關起來。

緑在心中哀嚎，宇髄先生為什麼不讓伊之助當個中郎呢？好歹能開口說話，不至于處處受限。至少，在醫生來之前還有一點時間。如果醫生的行程很滿，或許過幾天才會上門。柴房門“嘭”地關上的瞬間，緑緊蹙的眉頭立刻松開，一掃剛剛苦情凄楚的可憐相，大咧咧地蹬腿往後一仰，若無其事地癱在柴火堆上。麻繩勒得胳膊難受，她隻需用某種特殊技巧扭一便就掙脫了。伊之助有些愕然地盯着驟然翻臉的緑:“喂，你沒事啊?剛才都是裝的嗎？”

緑滿不在乎地撇撇嘴:“那不然呢？一聲不吭隻會讓老闆娘覺得我在逞能，更不爽。叫得慘點，她聽舒坦了就會早點放過我們了。那幾個中郎都習慣體罰了，下手有分寸，沒往死裡打。加上用全集中呼吸，這點程度還能應付。倒是你啊！”

她直起腰闆，馬上氣呼呼地開始訓伊之助:“牆砸壞了就罷了，怎麼能打客人呢!你忘了我們要保持不起眼嗎!現在要有醫生來體檢了，馬上就會發現你是男的了。這才第二天耶!”

伊之助也輕而易舉地從麻繩中掙脫出來，不滿地比手畫腳:“可是有鬼啊！這裡有鬼啊！長這個樣子的鬼!”他的雙手疊在一起演示，十指舞動，像某種爬來爬去的大螃蟹或大蜘蛛。“牧緒的房間沒人，什麼都沒有，我感覺鬼就藏在天花闆上，一路追，還是叫它逃了!還有人出來礙事。現在已經感覺不到它的存在了。”

“所以它一直在牆裡面？是會變形的鬼啊。”目前掌握到的情報寥寥無幾，牧緒已經被帶走，生死不明，下一步該怎麼做？首先要把這個發現告知宇髄，定期聯絡的日子是明天上午。話說回來，既然伊之助和鬼都已經發現了對方的存在，它未必會逃逸，可能還會再回到荻本屋來消滅他們，所以在聯系上宇髄前他們還不能離開。緑打定主意，将想法告訴伊之助，他哼了一聲，表示早就想到了。

是嗎？緑有點懷疑。“牧緒的房間，有什麼痕迹嗎？”

“天花闆和牆壁有很多劃痕，但是沒有血迹，一點血味都沒有。”

“隻有劃痕？大變活人啊。況且她的房間這幾天還有人聲回話，不排斥鬼有轉移活人的血鬼術，牧緒……可能還有希望。沉住氣，伊之助，要是在我們揪住鬼的馬腳前就被趕出店就麻煩了。”緑碎碎念。他背對着她橫躺在地上，支撐着頭，憤恨地嘟囔:“真想把那些混蛋抓起來打一頓。”緑也不喜歡性情暴戾的老闆娘，不單是荻本屋，整個吉原她都憎惡，但有什麼辦法呢？她找到一個相對舒服的姿勢躺下，戰鬥随時會來臨，先養精蓄銳吧。

牧緒，花魁，女人，出事的是女人，閉目養神中的緑遲鈍地反應過來:雖還不能肯定這鬼是上弦，但十有八九不是猗窩座。她沮喪地翻了個身，枕着自己的胳膊想，是啊，哪有那麼容易就能追蹤到目标呢？

不知被關了幾個鐘，柴房越發黑得伸手不見五指，身處黑暗中的緑和伊之助迷迷糊糊打了個盹，大力拉門的噪音将他們從睡夢中吵醒。

“你們還挺安逸的嘛，趕緊出來做事了！”開門的中郎詫異地催促道，外頭天都黑了。

（二）

他們錯過了晚飯，還要梳妝去陪客。今夜有幾位大人物在荻本屋設宴，本該出場的花魁牧緒缺席，樓主隻得盡可能安排容顔最姣好的姑娘陪同。即便如此，他還得跑到客人面前點頭哈腰地緻歉，推說牧緒得了急性病不便見人，招待不周實在誠惶誠恐雲雲。

重新裝扮一新的緑和伊之助被安排在某位漁業協會會長身邊，斟酒聊天，在娟代等高級遊女登場前陪客人打發時間。說是聊天，實際上有遣手事先給他們培訓，要求她們盡可能隻答“是”或“謝謝”，不可以瞎扯，更不能反問問題，以免影響客人心情。

緑悄悄擡眼觀察其他新造，她們連倒酒的動作都十分輕柔優雅，每個細節都像經過精心設計與練習，緻力于呈現出最美的姿态，不像她這種臨時拉來湊數的，隻能依葫蘆畫瓢地模仿着給會長倒清酒。伊之助則作為一個純粹的花瓶坐在緑身後，給其他人養眼。她的目光很快被面前碼放了滿滿的粉嫩肥美的刺身的豪華小木船拉過去，嘶，好餓，上次進食還是那份簡陋寒酸的早餐，好想吃肉。可遊女陪客時是絕對不能吃東西的，本來已經餓得像有貓在胃裡撓，還不得不嗅着和牛的誘人香味、親眼目睹别人享用頂級金槍魚，簡直是酷刑，比下午挨打還難受。她垂下眼簾，免得被人瞧見那饞得口水快從眼睛裡流出來的目光。