（一）
當夜，輝利哉遵照母親的吩咐，擰幹熱毛巾，小心翼翼地擦拭父親手臂上尚未病變的部位。他很仔細地不碰到紫斑，生怕刺痛到父親。近來，他照料病榻上的父親越來越娴熟了。親眼目睹紫斑一天天擴散，幼小的心靈無法做到無動于衷。多麼想向神明乞求不要拿走父親的生命，同時還暗暗祈願自己不要罹患相同的惡疾。
——但……神明不會原諒我們的。這就是神明的詛咒……為什麼？我們生而為産屋敷一族就是罪過了嗎？
年僅八歲的他領悟到一個真相：原來他最害怕的不是死，而是等死。
“輝利哉。”安靜躺着的父親突然喚了一聲。
沉浸在思緒裡的他一驚：“對不起！父親，我會再小心點的……”
“不，不用道歉，你沒有弄痛我。我是要問你，今天，我讓你留在我身邊旁聽柱合會議，你有什麼收獲嗎？”
“是，我之前很少有機會接觸各位柱，今天的會開得很長，就能對他們每個人的性情都有一些實在的了解了。”輝利哉簡要形容了他眼裡的每個人。他敏銳地觀察出最高級别的九位部下的不同特點，給出中肯又一針見血的評價。産屋敷對他的答案還算滿意：“不錯……将來你也會成為鬼殺隊的主公，鬼殺隊的父親，所以，你要盡快熟悉他們，了解他們，才能領導他們，知道嗎？”
輝利哉習慣性地點點頭，想起父親目不視物後方趕忙補充：“是，孩兒記住了。不過……有一事想要請教父親。”
“說吧。”
“明日大人所提的第一條和第二條提議，不算非常新穎，父親此前……難道沒有考慮過嗎？”輝利哉不解，為何向來有洞見的父親不在屬下提出問題前先解決問題。
“輝利哉，你先不用擦了，坐好聽我說。”
待孩子聽從他的話放下毛巾，估計他應該端端正正坐好了，産屋敷開始教導：“你也知道我的身體情況，你隻有八歲，但作為鬼殺隊下一代主公，下一位‘父親’，留給你慢慢學習的時間不多了。所以我接下來會用最直白淺顯的話教你，可能隻有這一次，你要記住，自己去揣摩、領會和融會貫通。”
“我先問你，鬼殺隊成立的宗旨是什麼？”
“消滅鬼舞辻無慘。”
“我們所有的行動，都是隻為了消滅無慘。我們産屋敷一族無法與他正面作戰，但可以把握所有有利于這個目标實現的資源和力量：我們的預知之力、金錢、人脈、屬下的強大乃至于他們的情感，全都是需要你善于加以利用的對象。尤其是要覺察、接納、沉浸、認同與回應屬下的願望和情感，你方能最大限度地統領他們，所以我們向來以‘父親’自居，無關年齡，我們都是他們的‘父親’。不是扮演，唯有發自内心地相信你就是‘父親’，你才能真正成為他們的‘父親’。但無論如何，這個身份都隻是為了我們的目标，如果它與目标相悖，你要以目标優先，向屬下坦陳你身為‘父親’的失責，并表示都是為了大局考慮。”
“緑今日所言，我并非沒有想到過。但在不同的階段，我們要有不同的考量。上千年了，無慘幾乎無懈可擊。在抓到它露出破綻前，我們必須全力使鬼殺隊存續下去。倘若在内部實行太過嚴苛的篩選與淘汰，鬼殺隊無法存留這麼多年。所以我們隻在最初設置了入隊選拔的門檻，之後大大降低硬性要求，都是為了留住人。好在如今終于有上弦死亡，每一絲裂痕都是一個寶貴的機會，最終必将影響到無慘。那麼，鬼殺隊也到了求精而不隻求量的階段了。比起我們自己，由緑來提出改變是最合适不過的了。既可以巧妙回避解釋我們此前的不作為，又給了那孩子一展風采、在同僚中樹立影響的機會；順水推舟，賦予九柱着手去辦的權力，展現作為主公的賢明。故緑所言之事，不宜由我們來提，而她恰好在此時升為柱。一切時機，都出現得剛剛好啊。”
父親細緻的教導結束了，輝利哉一言不發地細細揣摩，還是忍不住又問了一個問題：“明知劍士死得很快，卻沒有做出改善的努力，九柱當中，假若有人覺察到父親的用意，會怎麼想呢？”
不會……怪父親嗎？或者說，将來我也這麼做，他們會不會怪我？他不敢這麼說，但已經很明顯了。
“他們會理解我的，孩子總會想要維護父母、和父母一道戰線，不是嗎？”産屋敷偏過頭，向輝利哉所在的方向微微一笑。那和藹親切的笑容在告訴他：所以你大可放心。
“是，孩兒明白了。”實際上，輝利哉還不甚理解其中深邃的含義，但他相信隻要先記下父親的教誨，終有一天，他會透徹地了悟于心的。
（二）
真正的吉原并沒有因滔天的大火而付之一炬。在舊址重建期間，許多财力雄厚的老闆強行租下了吉原周邊的沿街商鋪，将一樓的牆闆拆掉，改造成帶有木欄的張見世。短短一周的功夫，臨時的“吉原”重新開張了。煙花之地的旖旎繁華再度重現。
自緑成為值守此地的柱，她從未放棄尋找娟代、夕霧和桃若。幾日後終于經過多方打聽找到荻本屋的新址，她立即動身去了。臨時的花街不似吉原會限制一般的女子進出，雖然平日其他良家婦女根本不會想要踏到這邊半步，所以白日裡穿一身隊服晃悠太紮眼，還得換身普通的行頭過去。她走近張見世，往裡細看端坐在其中每一位女子。她們被不是客人的緑盯得不耐煩了，交頭接耳道：“這人是來做什麼的啊？看熱鬧？好讨厭喔。”
“請問這裡有沒有叫娟代、夕霧或者桃若的女孩子？”緑先向她們搭話了。遊女們面面相觑，人堆中，坐在正中央的女子拖着笨重的華服站起身，女人們紛紛向後騰挪，讓那滿頭插了累贅首飾的女子款款走到欄杆前。緑覺得這位慈眉善目的女子很眼熟，當她走近時，她勉強記起她似乎名叫若紫，曾被夕霧踢過胸膛，還跟夕霧打了一架。
若紫的纖纖玉手輕搭在朱紅色的木欄上，雪膚花貌在格子栅欄後半遮半露，丹唇一啟便是嬌柔婉轉的廓詞清音：“真遺憾，荻本屋現在沒有叫這些名字的女孩了。”
“也就是說之前有啰？您知道現在她們都在哪嗎？”緑着急地抓着欄杆湊近問。若紫聽這普通女子竟對她這樣的遊女用上敬稱，不禁心花怒放，咬着煙管笑得妩媚，說出的回答卻猶如隆冬寒風：“誰知道呢？火災之後，就沒人見過她們了。也許她們被煙熏死了，也許被燒死了，也許趁亂逃出去了。”
“逃出去……有可能嗎？”
“有可能呀。”若紫也湊近了緑，完全不眨眼地凝視她。濃密的長睫毛下的眼瞳，漆黑得像兩個小黑洞，幾乎要把人吸進去。她用講笑話的輕松語調，故作姿态地輕聲細語：“可是她們都是無依無靠的人，出去了很快也是死路一條，還不如被火燒死來得痛快。在外面狼狽又凄慘地被慢慢耗死，肯定不是她們會選的路吧？娟代是個聰明人，桃若還怕吃苦呢！不過，夕霧就不好評了，誰知道那瘋女人還會幹出什麼來？”
緑不甘心地低下頭，蹙眉咬唇，不得不承認她說的有道理。上一線夕霧本就預謀輕生，這一次沒人攔她的話，是不是會成功？她仰頭慎重地問若紫：
“您……不想離開這裡嗎？”
“在張見世裡待過的女人，一生都走不出來啦。縱然身子走出去了，可心還是會被困在看不見的張見世裡的呀。你不會懂的吧？”若紫不相信童話，陪她東拉西扯的興緻快消耗光了。身側有女孩扯了扯她的衣擺，暗示她快别聊了，她和緑站在那裡擋了她們的生意。男人們無暇挑人，注意力都在這欄杆裡外兩個女人對話的古怪場景上了。
“哎呀，你擋了姑娘們的财路呢。”若紫朝屋裡的同伴輕哼一聲。轉身将一隻溫軟柔膩的手穿過欄杆，調戲地撓着緑的臉和下巴，水蔥般晶瑩的指甲魅惑地輕撫慢掃緑的手背，媚眼如絲地微笑說：“我可和她們不一樣哦~我呀，男人或女人都來者不拒的，有什麼關系呢？有錢就沒關系呀。何況你長得這麼美！我喜歡漂亮的人，和你玩耍一定會舒服又愉快吧？想想都覺得好新鮮呢~呐~進來找我玩嘛~”
“啊？你說玩什——诶？诶！”待緑反應過來她所指的玩耍是什麼後，目瞪口呆地躲開她的手倒退兩步。她的邀請無疑是給緑的觀念丢了一顆前所未有的大炸彈，轟得緑呆若木雞。純情的她面紅耳赤地嘟囔着“不了、不了”便傻乎乎地落荒而逃時，那邊的遊女們爆發出一陣大笑，似乎還聽見若紫沖着她逃跑的方向又笑又嗔道：“讨厭，浪費人家時間喔。”
冷靜下來後，她拖着沉重的步伐走出花街。此後她再也沒能找到關于那三個女孩的更多線索。她們如果還活着的話會在哪？會做什麼？難道真的會像娟代所說的，找不到養得活自己的工作就淪落到去私營館子了嗎？她深深地歎了口氣，殊不知已有人在花街外一角等她很久了。她魂不守舍，根本沒注意到那個惹眼的存在，直到對方搖搖晃晃跟了過來，餘光才捕捉到那個身影。緑大為驚訝地伫立在原地，難以置信地回頭。
“牧野君？！”
“是啊，是我……好久不見。”
“沒想到會在這裡遇見你！”
從前對誰都是自來熟的牧野露出了僵硬生疏的笑容。他瘦了許多，桔黃色的卷發剪成了便于打理的短發，質地厚實的鼠色和服外套着一件禦寒的茶色長羽織。令人矚目的是他隻剩一隻腳，雙手撐着拐杖。他再也無法像以前一樣用狐步般輕巧的步伐滑移到她面前，而得先伸出拐杖，然後協調全身一步一步晃過去。緑趕忙走到他面前，省得他挪過來的功夫，本能地想扶他但沒有地方給她扶，牧野的兩隻手已經抓拐杖抓得緊緊的。
“原來你住這附近嗎？”緑忽然尴尬起來，不知道說什麼。
“不，我是專程來找你的，聽說你現在在管這一帶了，所以在這裡等你，結果真的遇上了……你今天沒穿隊服啊，是在休假嗎？現在有空嗎？”
“我沒有在休假，隻是有别的緣由……不過有空的！”緑趕緊說，東張西望地找茶屋之類的地方，“我們先找個地方坐下談吧。”
她發現了一家有在戶外擺長椅供客人小坐的菓子屋。買了點點心意思一下後，她端着茶坐到牧野身邊，後者剛把兩把拐杖放在一邊。她遞給他茶，歎了口氣：“怎麼不先寫封信告訴我呢？就不用等着了啊。”
“也不是有很要緊的事，何必耽誤你時間。”牧野捧着茶杯，非常客套地幹笑了一下，不馬上直言自己所為何事，“咱們有幾個月沒見了吧？最近過得怎麼樣？當上柱的感覺如何？”
是有三個月不見了，但以前還有更長的時間沒見。那時他們都很忙，時間一倏忽就過去了。退出鬼殺隊後，牧野覺得時間過得好慢，又過得好快。适應一條腿的時光度日如年，最簡單的事情常常要滿頭大汗地拄着拐杖折騰折騰，仿佛還一事無成，一天就結束了。
“這裡以前是上弦六的地盤，他們死了後，源源不斷地有新的鬼在這裡争地盤，畢竟這裡是活人失蹤了或死了也稀松平常的地方。所以每天都不能大意啊。”談到工作，緑的臉色立馬沉着下來，“其他工作還好，但情報收集變麻煩了。特别是遊女死了，調查起來很困難。據說以前宇髄先生會以客人身份去店裡和人聊天套情報，我女人的身份就辦不到了……雖然這陣子店都搬出來了，也不限制女人進出，但經常和店裡的人聊沒兩句，就有中郎出來趕我走。”
她把剛才荒唐地被遊女攬客的故事講給牧野，他笑得搖頭晃腦，茶杯舉了兩次都舉不起來。“高明。”他蹭了蹭眼角笑出的淚，終于能說得出話，“她趕你走的手法還挺高明的。要麼她真的對你有點意思……我覺得這個可能性還更大點哈哈哈哈哈哈！”
“什麼跟什麼啊！有這樣趕人的嗎？”緑見他笑得那麼誇張，嘴角不爽地垮下來，實則心裡很高興他終于自然多了。牧野的臉上是緑熟悉的狐狸笑，單眼皮雙眼笑得彎彎：“有啊，直接轟你走會鬧得不好看，就逗逗你呗。你看，這不就有用了?”
緑撇撇嘴承認有道理，随即又問：“那你怎麼會覺得她對我有意思的可能性更大啊？”
“噢，她要是真喜歡你不是很好玩嗎?男女通吃，厲害啊你！”
“……先不說女了，男又是哪裡來的?我哪裡男女通吃了?”
“會有的，總會有的吧。”他念叨着這句話，垂下眼睛微笑。如果有的話，她會不會成家然後離開隊裡?如果現在沒有的話，她又是因為什麼而留下的?牧野對此迷惑已久。他真正想知道的，是看似對什麼都不在意的緑，何以能堅持那麼久?
“緑，你為什麼會留在鬼殺隊裡?當年，隻有我們三個回到了藤襲山山腳的鳥居。看見你的時候，你的頭發亂糟糟的，穿土布做的上衣和袴，一身小村子出來的鄉土氣。從你這打聽到跟鬼也沒有什麼仇怨後，我擅自認定你肯定不會在隊裡待很久。誰知道你會是我們當中唯一還在隊裡的人，還升為了柱。”今天坐在他身邊的人已經出落得更加英氣與雍容，走起路來的筆挺的姿态、輕捷的步伐也常引人側目。時光荏苒，她變得更好了，而他呢？牧野攥緊了茶杯，望着茶葉梗沉浮。
“因為我是女孩子？”緑直白地問。
“對，因為你是女孩子。”他也坦率地承認了，“我一開始是小看你了，不知道你是不愛出風頭，也不知道後來階級最低的人反而是我。”
緑對他語氣和眼神中沉重的落寞有些訝異，過去以為他是非常自信的人，從不稍減半分激情，殊不知虛浮的自信下掩飾與暗藏的是不願人知的自卑。她思考許久後，得出答案：“牧野君，我是為了自己而留在鬼殺隊的。”
“真的嗎？隻為了自己能成柱嗎？”牧野不相信。
“……隻是為了自己的話，哪有什麼當柱的理由。我留在鬼殺隊是因為舍不得離開鬼殺隊裡的人，這不就是為了自己嗎？要說當柱就是另外一回事了，牧野君，因為我是踩着他人的血晉升的家夥，包括你在内。我斬斷了下弦一的脖子，也列車因此翻了。是我的‘成功’導緻了藏原和你，還有很多人的犧牲。所以當柱不是我一個人的事，‘柱’是我必須要承擔的責任。你很向往當柱，說可以成為最高級的劍士特别威風。可是我現在覺得柱的風光隻有表面，我隻希望自己作為柱的确對鬼殺隊有價值。如果我再犯錯了呢？我已經犯過很多錯誤了。作為柱，無論正确還是錯誤，成功還是失敗，我都要有承擔的覺悟。”句句皆是肺腑之言。走到今天，她不能回頭，也不想回頭了。話說回來，還有回頭的路嗎？她的眼裡隻有這一條了。緑說了太多口幹，低頭一看手中的茶杯見底，随手将它擱在邊上。