鬼為了維護夢境，會讓做夢者回避現實。她的話語，她的動作，都在表明一個難以置信的事實：面前的明日緑并非幻影，是活生生的人。得出判斷後，他呆愣在原地，急于處理洶湧而來的大量信息。
——那她是不是喜歡我……不不，這個先放一邊，她怎麼會在這？穿着和服而不是隊服，隻是剛好搭乘列車之後換乘去和歌山？還是說她回和歌山相親隻是幌子，真正目的就是登上無限列車？她能未蔔先知？怎麼可能！
串聯起每一線時空衆多蛛絲馬迹，最有可能性的假設浮出水面——緑也是時空循環者。離奇但合理，許多事情由此解釋得通了！他聚精會神地思考，以至于忘了做出任何回應，全由她摟抱。她誤以為這是消極的拒絕，于是灰溜溜地松開了他，低落地說道：“能夢見你真好。我要是能再見到你就好了。”下一刻她抽走了他腰間的刀橫在自己脖子上。他來不及阻止，情急之下大吼，日輪刀竟變成了布條子，倒讓緑毫發無損。
——刀會變軟，唉，果然是在做夢啊。那麼緑也是假的了。
即便是做夢，他也不願再看見她受到傷害。可夢境裡的緑跟隻滑溜溜的鳗魚似的，不僅難以抓住還會随便亂來，自刎不成就撲通跪下預備撞地。他幾番阻攔，而她的激進背後是沉着的考量。她說要醒來去見真正的煉獄，有話要對他說。
“你要跟我說什麼？”他當然很在意。緑依然不配合，回避了作答。他都不知道答案，她怎麼回答得了呢？面前心急火燎的女孩個性十足，也許比溫婉的新娘更接近真實的明日緑。那個夢就是個出于私心的白日夢。這個念頭剛冒出來，情境的巨變再次讓他确信當下是夢——現實裡的列車不可能騰空飛向月亮。趴在車頂上的緑仰望不規則的明月，突然說出一句童趣的話：“煉獄先生！我們馬上就能知道月亮上有沒有兔子了！”
“什麼？兔子？”
“對啊！就是做藥的兔子！玉兔啊！”她剛才的執拗強硬蕩然無存，取而代之的是清澈明媚的歡喜。是啊，她有時是會把話題跳躍到一些奇思妙想上，他也常被感染，覺得有趣。
——真是鮮活啊，她是我心目中的樣子，還是真正的樣子？
他放棄了甄别緑是否虛實，因為他照樣會保護她。若她是真實存在的，他會以行動阻止她以自盡來蘇醒。就算是捏造出來的幻象，他也絕不會在她有危險的時候坐視不管。從飛行列車上掉落到江戶時代的廢棄神社時，他的從天而降吓壞了兩個在神社玩耍的孩子。為了支走她們，他随口指派她們去找一個穿條紋和服的女孩，才能在她們離開後用刀自刎。無論切多深，傷口會在産生的刹那愈合，證明這場大夢已不能用自刎來結束了，情況比預料得更加複雜。破解之法究竟是什麼呢？冥思苦想時，孩子們帶來了他沒奢望真能再見到的人。
在登車前，他做好了再也回不去的心理準備。無論如何，能在與她在夢的旅途同行，等于有了重新認識她的機會。他在路上悄悄觀察，好奇那個向他表白的緑，到底是喜歡上了什麼？他自己又是怎麼看待她的？折下一支龐大的蜂鬥菜遞給田埂上的她時，她轉動鮮嫩的菜葉罩在頭頂，不經意問出了相似的問題：“對了，作為繼子來說，你覺得我做得怎麼樣呢？”
“作為繼子而言，我想你很快會超過我。”他對她的認可與欣賞是真心的，上一線的她作為柱當之無愧。僅是加強培訓和考核、提升全隊實力的方面，她比他更勝任柱的角色，劍術與任務完成情況也無可指摘。得到回答，緑很滿足了，他卻不滿意。倘若不是作為繼子呢？
守護她，是要以什麼身份守護她？哪怕知曉了自己的心意，又能為她做什麼？他可是在任務與她之間當機立斷地選了前者，那他的心意對她而言算得了什麼？
——緑，你不知道我有多貪心吧？我什麼都想要。
——常想與正确為伍，最終卻快要弄不清什麼是正确。你說你支持正義，但要選擇家人，當初我不能贊成。
當法庭逼迫緑認罪，他掙脫束縛行動的厚幕，沖出重圍去解救她，高聲反對所有人給她定的罪行：“你是無罪的！不管他們給你安了什麼亂七八糟的罪名，我都不能看着你去死！我會保護你！走！”
——如今我也一樣。伊黑說我的原則很靈活，沒錯。你有沒有罪不重要，你是不是對的也都沒關系，我就是想和你站在一起。
——我從來就不是無私的人，今天我認識了自己的私心。
——我怎能将所愛之人推進正義的陷阱？愛，根本就不該和對錯放在一起。
——是你讓我領悟到，力量最好的用途是保護所愛之人，這便是真正的太陽。
（二）
煉獄杏壽郎的故事講完了，回歸了現實的緑陷在靠枕裡，長久地無言。百感交集、心潮最為難平之際，她往往是緘默的。
“我一直不知道……”她聲音嘶啞地說道，“一直沒有發現，你獨自背負了這麼久。”
“要說獨自背負，你才是啊。”他從椅子坐到病床邊，覆住她攥緊被單的手。她對這雙手的寬大厚實、粗糙微硬的觸感和溫暖都太熟悉了，是它們一次次牽住她，作為她與世界的聯結。她回握住它們，哽咽地說：“煉獄先生，我、我很高興我并不是一個人在孤軍奮戰。這樣說會不會很過分？對不起，但是，謝謝你，謝謝你。”
“不，是我該向你道歉，要是我能更早發現就好了。我太遲鈍，在各個方面都是。我有很多機會發現你的心意，有很多機會發現你在輪回，也有很多機會認清自己的心意，卻全錯過了。”
當你鼓勵我給鈴奈機會的時候；
當你說我可以拒絕治愈傷口的時候；
當你塞給我那個燙手的烤紅薯的時候；
當你為我請來了父親的時候；
當你義無反顧地、舍命救人的時候；
當你離開我的時候；
愛是長流的細水，緩緩又安靜地流進心的深處，從此永遠改變了它的形狀。
當他親耳聽見她說“我愛你”，第一感受不是驚訝，不是喜樂，更不是尴尬，而是痛。那是比撞擊心靈的喜悅更深沉的悲哀，那是愛的憂傷。當你說“我愛你”，痛入骨髓、震蕩心魂的悲傷告訴我——
我也是。
跨越了三段人生，緑與杏壽郎第一次心無旁骛地擁抱彼此。
她貼着他的肩膀，熱淚盈眶，有些暈頭轉向，體會不到太多實感。昏眩來得剛剛好，讓她不必太清醒地去思索命運。
“緑啊，其實今天，在你告訴我身世前，我是準備好了要勸你退出鬼殺隊的。”
“恕我拒絕，我是不會一人遠離危險、在後方等你處理好一切的。我不要等你，我要在你身邊，和你一起戰鬥。我知道你喜歡正大光明地擊敗敵人，毋庸置疑，你很強。再強大的人也有盲區和弱點，所以我想要守護你的後背。我已不再是那個隻能被保護的孩子了，不想再目睹任何人為了保護我而死。我想要由自己來保護心愛的人。”
她的愛人在她的耳邊發出了一聲強烈的長歎，明白她的決心是難以撼動的，唯有默默向其妥協。緑話鋒一轉，堅毅的語調頃刻化為春雨：“我不想奢求太多所以一直不承認，我其實很想走進你的心裡。”
“隻是走進嗎？我反應過來的時候啊，你早已經在裡面跑來跑去了。”他不住地撫摸她的頭發，從頭頂順到長辮。
“聽起來我在你心目中的樣子很有精神。”
“有精神的，沒精神的，精神一般般的，不管哪種樣子都令我很在意啊。”
“什麼跟什麼啊哈哈。”她笑了，微笑與眼淚難以抑制。杏壽郎聽見了她的哭腔。
“怎麼又要哭了呢？”
“你不也是嗎？”
她扭過頭來看，杏壽郎的臉頰也是濕漉漉的。兩個曆經千辛萬苦的人互訴完衷腸，拉着對方的手，傻乎乎地又哭又笑。前所未有的親密，是此刻與對方面對面笑着落淚，又細心地為對方揩去眼淚。
并感到前所未有的幸福。
他們對生活，從當下産生了一種全新的熱情。這種熱情會安靜且熱烈地燃燒時間。直到小護士小清推門進來提醒緑去餐廳吃飯，他們訝異不知不覺間到了飯點。
“咦？煉獄大人您還在呀，要不要一起來吃飯？”
杏壽郎遺憾地婉拒小清的邀請，他必須得趕去巡邏了。臨行前，他特意囑咐緑：“我明天會再來的。你多保重。我先走了。”
“嗯，路上小心。”她溫柔地目送他的背影消失在門後。他人一走，小清便緊張地蹦到病床邊：“小緑姐，你不舒服嗎？你的臉好紅啊。哇！還好燙！你發燒了！小葵！小緑姐發燒了！”
“不要叫人啦，我沒發燒。我很好，好得不能再好了！”緑身子一仰倒在床上，用被子蒙住臉後尖叫起來：“啊啊啊啊啊！”
“你這是怎麼了……”
“怎麼辦啊！小清——”尖叫完後她把頭鑽出被子，在床上滾了一圈，又管不住多動的雙手去拍床。
“到底怎麼了嘛！你這樣我好害怕。”
“你别怕！哈哈哈哈哈！我隻是太高興啦哈哈哈！”她突然跳下床，抱住小清搖來搖去，“我好高興啊小清！世界~真美好~生活~真快樂~”
“什麼呀？你這是幹嘛呀！救命啦——”小清張皇失措，因為緑把她整個抱起來在空中轉了一圈後丢下她，獨自在屋子裡轉圈，從這一頭跳到那一頭，看起來更不正常了。開心過頭，她也撞到了前幾天煉獄撞到的床腳，倒在床上抱着小腿骨一邊嗷嗷叫痛一邊瘋瘋癫癫地傻笑。惶恐的小清三步做兩步後退，趕忙離開了房間。
與她相比，杏壽郎也半斤八兩。
他隻用了比平時短一半的時間就巡邏完一遍轄區，緊接着因為無法平複激動，又圍着廣闊的轄區狂奔了兩圈。
“炎柱今晚怎麼了？休息太久憋壞了？”随行的橘醫生扶了扶眼鏡問身邊的年輕後輩，面罩被某人疾馳而過的風帶得揚起。後輩畏懼地評價：“不知道。他的臉好紅，頭好像冒汽了，你不覺得好像火車頭嗎？喂……他是不是在笑啊？又往妖怪的方向進化了嗎？可怕……”
實際上，隻是陷入了戀愛的笨蛋而已，不過是兩個笨蛋。
“天怎麼還不亮啊！快點天亮吧！”杏壽郎跑了一圈後突然沖同伴大喊，忘了壓低音量，吵得民居裡有人破口大罵。
“我懂，我也想快點天亮然後回家睡覺。”後輩唉聲歎氣，用手指張開了困倦的眼皮。
“雖然不清楚炎柱為什麼着急着天亮，但我想你倆不是一個意思。他看起來完全不想睡覺，興奮得跟打了一斤雞血一樣。”橘醫生淡淡地指出區别。
黑夜怎能如此漫長！每個鬼殺隊成員都熟悉的念頭，今夜，在煉獄與明日的心目中産生了與過往完全不同的含義。
約定的明天快點到來吧。
（未完待續）