（一）
六月六日。
那個夜晚星星稀疏，大家都以為隻是個普通的巡邏之夜。一切如常，風平浪靜，然而在那個女鬼出現後的二十分鐘，與藏原仁同行的兩個夥伴都死了。不久前，他們約好了下班後去吃牛丼飯。風在藏原的耳邊如刀削過，白染綠的長發飄蕩在他身側，嚣張的笑聲從那張犬齒尖利的嘴裡迸發出來。藏原被扯着脖子拽上高空，如同被蒼鷹擒拿住的野兔。在月光的照耀下，近在咫尺的那張足以稱為絕代佳人的臉，刻在猩紅瞳孔裡的“上弦陸”肅殺可怖。
“看清楚我是誰了吧？”她倨傲地譏笑，突然松開了掐着藏原的雙手。他在摔得粉碎前迅速翻轉調整姿勢，僥幸落在了一棵樹上，借樹冠的緩沖保住了一命。“喂，你沒死吧？”女鬼站在屋頂上，叉腰旁觀。
“我就在這，來找我吧。你們能找到我嗎？鬼殺隊。”
上弦六居高臨下地冷笑，六條腰帶張牙舞爪，逆光化作一團黑影，隻有那對眸子散發森然的熒綠微光。夜空響徹一聲類似鞭打的清脆巨響，她飛走了。藏原一瘸一拐地扶牆繞過房子，試圖追蹤她的去向。一走出暗巷，紙醉金迷的氣息驟然朝這個質樸的鄉野青年撲面而來。龐大油亮的發髻上插滿了奪目的玳瑁簪，層層疊疊的盛裝閃閃發光，甜膩嘈雜的調笑輕輕柔柔地纏繞着每個流連忘返的男人，一切都令他目眩神迷。
這裡是花柳之地——吉原。
（二）
七月二十日。
“打擾了，請問您聽說過萬世極樂教嗎？”
一名遊客攔住了桧原村的村民。她話裡有東京的口音，使用的敬語叫年過半百的農夫瞠目結舌。活到這把歲數，也沒人用這麼謙恭禮敬的語氣和他說過話，看來眼前人真是個深閨裡走出來的大小姐。今日萬裡無雲，她卻拿着一柄深藍色的蛇目傘，紮起來的柑子色和服一看便知不是村婦穿得起的。他嗅到了商機，趕忙自薦：“當然了！那裡的人定期會下來采買東西，俺們也經常幫忙搬東西過去，也有您一樣的貴人要尋去極樂寺的路呢！小姐，往寺裡去是有路，但是難走得要命！要指路也說不清。俺家裡還有駕籠，您要不嫌棄，就讓俺找個幫手擡着您去呗？”
“那再好不過了！我不會讓您白走的。”女孩欣然采納了農夫的建議。鑽進老舊但結實的駕籠後，她開始不自在了。不僅是因為需要拘謹地跪坐在小椅子上，她習慣不了被人擡着走的矜貴體驗。駕籠的擡杠沉甸甸地壓在農夫們的肩頭上，他們腳步輕盈地走過崎岖陡峭的小土路，如履平地。
“大叔，現在去寺裡的人多嗎？”為了忽略心頭的尴尬，她試着搭話。
“早些年不多，一直斷斷續續會有些外地的老爺夫人們來。這兩個月不知怎的，說要進山的人比往年多多了。”長臉農夫走路不帶喘，嘿咻一聲跨過小溪。
“外地的老爺夫人特地來山裡的寺廟做什麼呢？”
“哎呀，不就和小姐你一樣嗎？你不是也是奔着山裡的高人——那個極樂教教主去的嗎？”
“其實我是受人所托，頭一回來，不清楚高人的事呢。”
“哦哦，關于那位大人的傳聞有不少呢！”
“俺小時候以為那個人是妖怪！”後面那個年輕些的方臉農夫插話道。
“去去去！太失禮了，那明明是位神仙人物！”長臉老農夫斥責道，“是個做善事的神仙。”
“神仙和妖怪可是差很多的呀。”女孩笑道。
“因為據說那位大人的容顔一直不改，總是二十幾歲的模樣，而且有着稀世罕見的彩色眼睛。不就是妖怪才有的嘛。”
“小姐别聽他胡扯了。俺爺爺的爺爺還活着的時候，山裡就有萬世極樂教了。誰家有難，就會上教裡去求教主庇護，他從來沒有不管不顧的。大約教主也是一代代傳下來的，所以長得像吧。甭管是妖怪還是人，真能不老不死、專做好事，就是神仙啦！”
“那麼，教主也會幫助外地人嗎？”
“是吧，所以有好多有錢人大老遠地來求見教主，說他特有智慧，能解開所有問題，實現願望嘞。”
“世間若真有這樣的人物，為何卻隐匿于山裡呢？你們會向他許願麼？”
“嗨呀，藏在深山都有人尋來，要是在外頭，寺裡的門檻還不得被踏平呀。至于願望，俺們每年祈禱無病無災、五谷豐登就可以啦。日子過好還是要靠自己，總不能天上不掉餡餅，就指望人家給俺們發餅過日子吧！”
女孩望着兩邊無盡向後流動的草木若有所思。鳥籠似的狹小駕籠上下左右搖晃，吃力地爬過起伏的層巒，颠簸了近兩個時辰，終于将客人送至山中一座年代久遠的寺院。午後斑駁的陽光撒在磨損的原木巨柱上，與蒼翠的山林融為一體。農夫們接過報酬後殷勤地表示願等客人一起下山，于是坐在石階上休息等候。女孩把衣服下擺整理得體，端詳着空無一人的入口，深吸一口氣後忐忑地踏上長長的石階。凹凸不平的石階生了青苔，被歲月磨得光滑，無一片落葉，顯然用有人用心打理過。“不好意思，請問有人在嗎？”半截身子探進門内，見不到人來招呼，她壯着膽子邁進門檻。
以探索的眼光環顧寺内，門内的庭院又是一片古林，要從闆橋穿過蓮花點綴的小湖，才能抵達寺院第一座建築。筆直的樹幹掩映着神殿的正面。清脆的啁啾鳴啭更凸顯出寺院的靜幽。果真是适合神怪的居所，女孩暗自在心中評價，不過……
“您好。”不遠處傳來一個女聲。當她轉悠出蓮花小湖，手持掃把的女信徒從木廊另一邊的石子庭院走來。她約莫三十歲的年紀，身穿純白的棉麻短褂和束腿袴，面對闖入寺内的不速之客反應平淡，似乎習以為常。“客人瞧着面生，您不是本教的信徒吧？”
“啊，很抱歉我唐突上門。我的确不是信徒，隻因希望面見貴教教主，所以貿然叨擾，還請多多包涵。”女孩趕忙鞠躬。
“沒關系，我教是來者不拒的。您随我來吧，我去禀報一聲。”信徒原諒了她的失禮之舉，領她走進正殿内。見信徒把掃把收納在入門一側，她自己把傘也放在一起。室内奇香撲鼻，比自己身上的藥味還要濃郁。與她想象中的莊嚴肅穆不同，這裡的氣氛祥和安甯。正殿内，三三兩兩的白衣信徒麻利而安靜地做着份内的工作。女孩隐約能聽見壓低音量的談笑聲，不知躲在哪扇障子後。路過的信徒們都會朝她微笑以示歡迎，每個人的臉蛋健康紅潤，神色清明，如同世外桃源的居民，與山下面黃肌瘦的村民有天壤之别。女信徒請她坐在殿內的會客室等候片刻，等她端茶回來，緊随其後的人卻不是教主。
來者是一個高顴骨、薄嘴唇的中年男人。他的衣着和其他人一樣，矚目的是其頭頂寸草不生。他與女信徒交換了一個眼色後，後者畢恭畢敬退下了。禮節性的問候過後，他自稱是教内的住持，名為山田。“住持”一詞出來，女孩忽覺他的确像僧人。盡管他有意注重言行舉止，但比起清心寡欲的高僧，山田仍有一股凡俗的氣質，隻是表露得不如他人明顯。
“不知您……”
“啊，”女孩領會到他的遲疑，“我的名字是小林茜，受祖父所托，特意來極樂教還願。”
“原來如此，聽說小林小姐希望見教主？真不湊巧啊，教主近期都不在教内。”
“他不在？”小林的表情在刹那間十分微妙，眼神在訝異切換成遺憾之前閃過一道意義不明的亮光。
“是的，此次外出也不知何時回來，隻怕近幾天都見不到的。若小林小姐不介意，可由我代為轉告。”
“真是遺憾，希望我下回再來能遇上他，當面酬謝。其實并非什麼十萬火急的事。前面所說，我是替祖父還願的。祖父希望當面感謝教主，無奈身體一直抱恙，前段時間溘然長逝，所以将最後的夙願托付給我。”
“啊，請節哀順變。恕我多嘴，我能否知道令祖父與教主有什麼樣的往事嗎？”
“這個嘛……我雖從小在祖父身邊長大，他并沒有和我提及太多，隻粗略提過自己深陷低谷時曾受高人、也就是貴教教主指點迷津，靠着大人的錦囊妙計走出了困境，成功東山再起。他對教主不勝感激，或許他已經不記得他，他仍希望告訴教主結局。”
“是什麼結局？”
“‘一朝雪恨，雲開月明，此心無憾’，祖父留給教主的遺言，是這麼說的。”
小林的三言兩語中藏匿着一個坎坷的故事，點燃了山田的好奇心。他想了解更多，但女子抿起嘴含蓄微笑，緘默如謎。極樂教向來不乏神神秘秘的來客，有眼力見的山田懂得到此為止了，遂結束話題，請客人用茶。她捧起茶杯啜飲幾口，欣賞起别緻的庭院：“我本來不相信傳說，直到親眼所見，萬世極樂教的确不同尋常。這兒的人看起來都過得比山外人要好。山田先生，您在教内待了很多年吧？”
“是的，山田家代代侍奉教主，輪到我也不例外。雖說住持這個稱呼像佛教僧侶，但其實我更像是家臣吧。能追随教主，是我等的幸運啊。”山田露出樸實的笑，臉上泛起一層層和藹的皺紋。
“那麼您一定清楚，貴教的教主究竟是妖怪還是神仙吧？”小林歪頭調侃道，将傳聞說給他聽。她始終仔細地察言觀色，所以并沒有錯過剛才他那轉瞬即逝的戒備。
“哈哈，對我等而言，教主自然是神仙，前無古人，後無來者。大人恢弘的氣度與胸懷，智慧與覺悟不是凡庸之人所能望其項背的。他不求榮耀富貴，盡心盡力隻為他人，毫不猶豫地負擔起他人的痛苦與煩憂，正是‘與世人同憂’啊。山田家世代侍奉教主，我樂意認為這是我要繼承的使命，也願意向人們說，我是深深地被教主的品格折服，自願為他效勞的。”談起自己追随的對象，山田無限憧憬與崇拜地點頭。
“我在山裡的寺院出生長大，長到十幾歲的年紀，聽了别的信徒的描述，非常想出去看海。我同教主商量，他告訴我外面的生活也許會很辛苦，我年輕氣盛，說沒關系。他見我堅持，就當着我父母的面同意我離開了。一去就出去了八年，回來後專心侍奉教主至今。我見到了海，海是廣闊無垠的，可我卻沒什麼了不起的。因為那八年，我認識到自己無法成為像教主一樣偉大的人，做一個善良的人沒有想象中容易，做一個普通人都讓我精疲力盡。我在海面前有多渺小，就像我在教主面前有多庸碌。于是我稍微能想象到，教主之所以會是極樂教的教主，是付出了多麼大的毅力和決心！他的職責太嚴酷了，簡直令我望而生畏。不僅能力有限，怯懦如我是承擔不起的。因此他在我等心中，就是真正的神。人活一世，能遇見一個真正的貴人，應當全力追随他，更何況，我遇見的可是神之子啊。”
“您這麼一說，教主大人更叫我好奇了。不過，我有些在意的是，為何他如此樂于助人，卻要半隐居在山裡呢？”
“小姐大約不清楚極樂教的教義：平心靜氣渡紅塵；辛苦或痛苦的事不去做也可以，也沒有做的必要。很不可思議吧？大人品性善良，但也有着恬淡率真的一面。處于繁華之地營造虛名、沾惹是非不是他想要的，或許對那位大人來說是一種無意義的負擔吧。即便如此，能發現極樂教的人從未斷絕，盼望教主垂憐施恩的人也不曾消失，連我一介庸人都忍不住想說人的陰暗是不可能根除的，世間的苦難也不可能結束，因此永遠有人需要極樂教，永遠有人需要教主。”他的語氣逐漸憤懑，與其說悲憫，不如說是憤世嫉俗，不知是不是為了教主。
“山田先生的感慨真是深奧呢。”小林略微尴尬地微笑。
“哎喲，隻是牢騷罷了，哈哈，讓您見笑了。”他不好意思地摸了摸光頭。
“山田先生信仰極樂教，我有些問題想請您不吝賜教。”小林放下空茶杯，态度誠懇。
“小姐言重了，希望您能不嫌棄我才疏學淺就好。”
“先生适才同我介紹了極樂教的教義，但我仍不明白什麼是‘極樂’？平心靜氣就是極樂？還是說，隻靠平心靜氣的話，就能去往極樂？”
“平心靜氣是我們的生活态度，若要真正前往極樂，離不開教主大人的接引。極樂之地，是無憂無慮的淨土，在那裡，我們會與教主大人永遠同在。”說此話時，他眉眼低垂，似喜非喜。對面的女孩卻為信仰之人的話打了個寒顫：“您剛才才說了，人的陰暗是不可能根除的，世間的苦難是不可能結束的，那麼您所說的極樂之地不是現世吧？但是教主本人，是一直在現世的吧？他要怎麼接引你們？”
“此乃萬世極樂教的奧秘，是不可輕易外傳的。小姐若有興趣，可以加入我教研習。我們最近也希望有更多人能加入極樂教。隻要是誠心實意的信徒，大人都會接引的。”
山田輕松堵死了小林的刺探。本就抱有疑慮的客人碰壁過後就不會再多問。她絞着十指，把手背掐得發白：“信仰乃終生大事，一旦皈依可不能反悔。我悟性不足，怕不是有福之人。”她努力體面地婉拒，但做得生澀。他擡手阻止她說下去：“呵呵，小姐不用緊張，若您與我教有緣，自會有共同的未來的。今日的相見，就是一種緣分啊。”
“是呢，能和山田先生對話也是意外的收獲。沒有見到教主，但也是不虛此行。”女孩說着客套的場面話，為告辭做鋪墊。山田佯裝讀不懂弦外之音，邀請她留宿：“小姐，天不早了，您要在這過夜嗎？”