“不了，我已經打擾很久了，怎敢再麻煩你們呢，何況有兩個村民和我同來，等我一起回去呢。今日承蒙招待，十分感謝，我該告辭啦。”
“好吧，那你們下山得走快些了，天黑後的山路很危險。”
他送人到入門處，在她穿木屐時，他順手拿起那把深藍色蛇目傘遞去。感受到那把傘反常的重量時，他表現得不動聲色，依舊禮貌溫和地微笑。陪客人走過闆橋到大門，直到那姑娘鑽進駕籠，搖搖晃晃地消失在樹林深處。
回到屋内，掃地的女信徒過來彙報：“山田先生，新訂的一批榻榻米送來了，一共五十張，我點過沒問題，已經讓人搬到庫房去了。”他點點頭：“好，能先備好存貨就好，不能再像上次那樣庫存不足，弄得教主房間臭了幾天可不行啊。”
“唉，可是教主還說很香呢。”女信徒也是教内資曆深厚的老人了，也不怕山田啰嗦。山田果然皺眉念叨：“那隻是不想責備我們的說辭罷了，怎麼能讓教主的房間一直髒着呢！既然内室的榻榻米更得勤，我們就得做好萬全的準備才行。”
女信徒吐了吐舌頭走掉了。山田獨自返回會客間收拾用過的茶杯，回想種種迹象，這位生客有點可疑，不過她應當沒打聽到什麼。“極樂”的話題在他心頭餘溫未消，觸發了很久以前和教主大人的對話的記憶。那天的集會結束，等到别的信徒都退下後，立馬懶洋洋地躺倒在軟榻上的教主随意地與邊上的山田東拉西扯。見最忠誠的信徒對極樂的興趣似乎沒有别人濃厚，教主困惑地問：“山田，你不想前往極樂嗎？”
“我想的，教主，可時候未到。等到我再也侍奉不動您，我會高高興興地前往極樂的。”
“真辛苦啊，山田的信念真強呢。”
“咦？教主也有侍奉您很辛苦的自覺嗎？”山田不客氣地揶揄，“不過我不辛苦，能侍奉您也算是積德行善了，所以我想做好能做的事再走也不遲。”
“老男人的肉好柴，我不喜歡吃。”
”委屈您将就一下了，可不要讓我剩隻胳膊或者腿什麼的在世間啊。”
“哈哈哈當然啦，我會特别優待山田的。就算你不好吃，我也會吃得幹幹淨淨的。山田，幸好你沒有頭發，頭發是處理起來最礙事的。”
“能得到優待，我太榮幸了。謝謝您和我分享接引儀式的細節，我從來沒想過沒頭發也可以成為一種優勢，能少給您添麻煩也蠻好的。”山田煞有介事地摸摸自己的光頭。他的措辭恭敬有加，語氣和神态卻毫無谄媚或奉承，更像是平淡的幽默。山田和教主私下裡對死亡與極樂的話題向來直言不諱，對于自己會怎麼死、以及死後的問題，山田已經坦然甚至是欣然接受。
别人在衰老、病痛、窮困、紛争中死去，他會不一樣。比起在茫然未知中不安地等待命運，他可以清楚明了地看見歸途，要面臨的死後世界還繼續與這位大人在一起，想到這些，他就感到安心與幸福。
山田不自覺微微一笑，走進了寺内深處。
晚霞漸染西空，駕籠裡的女孩抱緊蛇目傘，思忖山田是否有察覺到不對勁。不過，就算他察覺到些什麼也不要緊，他們估計不會再見面了。天色黯淡，要趕在徹底天黑前下山，哪怕她有武器也不可大意。懷裡的蛇目傘的傘柄隻有表面是竹子，稍一擰動就能拔出一把輕巧的短刀來。鍛刀村的刀匠偶爾喜歡搗鼓些奇怪的暗器，想不到有派上用場的時候。
明日緑演了一天溫文爾雅的淑女，早已疲倦，所幸不是空手而歸：一向低調的極樂教開始吸納新人了，為什麼？上弦之貳要做什麼動作？其次，那裡面的氣氛也令人難忘。
一個模糊的新計劃逐漸成形。
（三）
七月二十四日。
幾日未見，不等緑開口問，來蝶屋探望的煉獄迫不及待地同她談起稻玉狯嶽。
“我讓指揮部幫我把他安排在同一次任務，問他要不要做繼子，他一口就答應了！爽快得我以為他沒聽清楚。稻玉是個态度很積極的少年！目前相處幾天下來，我發現他的劍技非常紮實。那樣漂亮的雷之呼吸，現在不多見了啊。就算不是為了監督，他也完全值得作為繼子來培養！”對于有才的苗子，煉獄如獲至寶，立刻卷起琢玉成器的熱情。
“你怎麼不把他帶來給我見見呢？”緑饒有興緻。煉獄毫不扭捏地坦白了自己的小心思：“我想單獨和你待着，以後再介紹你們認識，反正多的是機會。”緑很歡喜得到這個答案，她盤腿坐在床上，想了解更多那個人：“你覺得他人怎麼樣呢？”
他沉吟一會後說道：“唔，實話實說，他性格有點尖銳，話也不多，和别人的關系可能談不上很好。我還不算熟悉，會繼續留意。不過，昨天悲鳴嶼先生來找我們了。”
“岩柱？找你們做什麼？”
“十年前，悲鳴嶼先生曾經收留過稻玉。”煉獄将昨日的情景娓娓道來，那并不是什麼感人至深的重逢。悲鳴嶼出現在炎柱道場，愠怒隐忍不發；而狯嶽在認出來者的身份後，全身僵硬。
“悲鳴嶼先生，難得你過來，有什麼事嗎？”煉獄不知二人的過往，卻能感覺到氣氛尴尬。
盲僧雙手合十，眉頭緊鎖，周身散發無形的可怕壓迫：“打擾了，煉獄。聽聞你新收了一個繼子，是我的舊相識，所以想來看看。順便，有些話想問問二位。”
“你們認識啊！”他假裝訝異，當然能感覺到他們的關系絕不陌生，隻不過他得調和下快凝固的氣氛。狯嶽像被人掐住了脖子，低聲嗫嚅：“老師……”
“老師？”煉獄揚眉重複。悲鳴嶼冷酷地反駁：“我不是你的老師。”這句話對狯嶽具有非比尋常的殺傷力，盡管臉色更加蒼白，但他憑着一股倔強沉默地堅持着。
“好久不見了，狯嶽。十年前我還在寺廟裡時，收留了流浪的你。自從那一夜出事後，我們就再也沒有見過了，也不知道你身在何處。要不是聽說煉獄收你為繼子，我都不知道你居然也在鬼殺隊。那夜牽連了太多人命，我無論如何都無法釋懷。我隻問你一件事，當年你為何不聽我不許夜出的囑咐，不在廟裡待着？”他嚴厲地質問道。最後的問題忽然讓狯嶽的臉恢複了血色，他怒目圓睜，先是爆出了幾句粗口後才吼道：“是我不聽？是你養的那幫好孩子不聽！是他們把我趕出去的！大家都記得你說過晚上有鬼，可他們不顧我的死活把我趕出去了！你甚至都沒有來找我吧！”
“是他們把你趕出去的？！為什麼？”悲鳴嶼大吃一驚。狯嶽如鲠在喉，像有兩把刀指着他，冷汗直冒。半晌他洩了氣回答：“我拿了……罐子裡的錢。”
煉獄能注意到悲鳴嶼以不引人注目的幅度抖了抖。道場的聲音都被吸走了。山一樣高大的男人洩了氣，悲歎了一句“阿彌陀佛”後簌簌落下淚：“悲哀啊。你做了錯事，理應受罰，但他們卻不和我商量一聲就将你趕出去，以至于後來釀下無法挽回的悲劇。我教你們識字念書，學習道理，結果毫無用處。”
他轉向煉獄說道：“煉獄，我永遠都記得那一夜。十年前，我收養了一群包括狯嶽在内的孩子，他們叫我‘老師’。我們一起在寺廟生活，我每天都會在屋外點上紫藤花香，告誡他們晚上必須待在廟裡。有日我外出，在路上耽擱了些時間，回來時嗅到屋外點燃的紫藤花香，就知道天已經黑了。我點了一遍名，唯獨沒聽到狯嶽回答的聲音。孩子們告訴我狯嶽在裡屋睡覺，我相信了。”
“吃過剩的齋飯，大家準備睡下。在我們毫無防備時，廟外的香爐被熄滅，鬼潛了進來。那鬼愛喋喋不休，炫耀了它能成功進來的原因。它在外面遇到一個落單的男孩，男孩求饒說可以獻給它一屋子的人，為此把它引到了廟裡，幫它熄滅了香爐。”
“有個孩子恍然大悟地喊：一定是狯嶽幹的。我不能理解，他不是在睡覺嗎？他支支吾吾地說，狯嶽其實不在屋裡睡覺，他無視我的警告，私自跑出去了。我忙着抵抗那隻鬼，顧不上那麼多，我當時隻是空有個頭的瘦稭稈，為了殺死它，苦苦搏鬥了一整夜。大家都死了，隻剩下沙代……直到第二天，人們清點孩子們的屍體，唯獨不見狯嶽。鬼死後留不下屍首，我拉扯大的沙代指認我是殺人兇手，讓我被關進牢獄。等待處死的期間，我曾經發了瘋地不停要人去找狯嶽，他們告訴我找不到，屍體和衣服都找不到。狯嶽失蹤了。”
“這些年，在監獄裡，在鬼殺隊裡，我無數次回想那一夜的每個細節……想象你究竟是出于什麼原因要跑出去？想象你是多害怕才會不惜出賣我們？試圖給你們編一些合情合理的緣由，但我欺騙不了自己。我會經常回憶廟裡每一個孩子，尤其是你，狯嶽，你是我想得最多的。從過去的點點滴滴，不管怎麼看，你都隻是個普通的孩子啊——偶爾講話不中聽些，勸誡後也會道歉改正，也會主動為他人做些什麼。這樣的你，心裡真的隐藏了我察覺不到的惡念嗎？再怎麼不願意相信，我當做家人的孩子會引鬼入室，并指我作兇手，但再怎麼回想，我都不能徹底推翻事實。我很想知道真相，又害怕知道真相。現在好了，我對你們這群歹毒無情的孩子，不會更加失望了。”
悲鳴嶼的淚水像兩道洶湧流淌的小河，可他卻用最低沉平靜的語氣訴說在心靈最深處隐忍了近十年的悲憤，比任何激烈的指責都更刺耳，更令人心驚肉跳、惶恐不安。狯嶽露出受傷的表情，像是被狠揍了一頓。他不停眨眼，喉嚨困難地擠出一句話：“……你恨我嗎？”
“我害怕你們。”悲鳴嶼回答。親身經曆過幽深的人性之惡，他心寒至極，萬念俱灰，難以再輕易地交出信任與期待。每一個歹念環環相扣，共同連成罪惡的鎖鍊，束縛淪陷其中的局中人。悲鳴嶼能看見鍊條上垂直淌落的血，那是參與者付出的無法逆轉的慘痛代價。他自己就能撇得一幹二淨，作為全然無辜的受害者置身事外嗎？當初，孩子們的監護者就是他啊！縱然已經過去多年，也絕對不能釋懷和原諒，包括對自己！吃齋念佛，都平不了一腔灼燒九年的郁悒。
“煉獄，你現在知道了這件事，還願意收他為繼子嗎？你相信這樣的人，有成長為柱的資質和覺悟嗎？”
此話一出，狯嶽眼中的挫傷轉化成了仇恨。他咬牙切齒，擠眉歪嘴正要維護即将潰爛的防禦，就被煉獄铿锵有力的嗓音搶過話頭：“稻玉以前的作為，我的确不認同，也無法替别人原諒。但是，我相信他！我相信人是能夠改變的，他選擇加入鬼殺隊就是最好的證明！我們應該給他一個機會。至于他能不能成為柱，我會密切留意的。”
狯嶽聞之呆若木雞。悲鳴嶼也不掩錯愕，一度欲言又止。煉獄的決心是強烈真誠的，他能聽出來，把狯嶽放在正直的煉獄身邊會比在其他人身邊更好，他如此思忖。末了，他以“老師”的身份做最後的訣别：
“那麼，煉獄，拜托你指引他，從今往後都走在正确的道路上吧。”
悲鳴嶼在兩人的注視下離開了。戶外陰雲令道場的光線驟然昏暗下去，繼子的面龐也布滿陰翳，清了清嗓子後聲音嘶啞，仿佛不受控制地吐露出實情：“煉獄先生，我加入鬼殺隊，并不是想贖罪，也不是想做善事，我隻是……想活下去，想被認可價值……所以你說的不對，我并沒有改變……”狯嶽不知為何會說出對自己不利的話，也許是不願辱沒了煉獄的一片誠意，也許是他不願被那麼形容。反正他從來都不屑于被冠以好人的名譽，不想領受曲解自己的稱贊，假惺惺，于他而言太惡心。
“過去的事情，可能沒有人會寬恕你。但我确實相信你可以改變，也相信你是有價值的。為了讓你不走上歧途，我會一直看着你的。做好心理準備吧！”
煉獄的語調比剛才更具有威懾。他們站在室内的陰影裡，預示大雨的霹靂撕裂天空，閃電裡的炎柱竟有金剛怒目的氣勢。面對斬殺過上弦，又堅稱要收他為徒的炎柱，狯嶽唯有一句話可答。
“是。”
“為了活下去而可以給鬼領路的人，是能因為不想死，主動變成鬼吧？”緑歎氣猜測。
煉獄搖搖頭，并不認同：“伊黑曾和我說過：‘人可以為了自己想要的東西，不遺餘力地傷害别人。不擇手段的程度，連自己都想象不到。真到了丢掉良心的時候，會發現一點都不難。’即便如此，我們也不要太早斷言他是主動化鬼的。他當年可能真的走投無路，順勢借機報複，但一個貪生怕死的人，是不會待在鬼殺隊裡的。”
“主動也好，被動也好，都無從求證，鬼化算不存在的事情，隻能是個謎了。不過我以為你的态度會更嚴厲一些呢，畢竟你之前都不想放過竈門兄妹，非要殺了他們。”提及往事，緑感觸頗深。煉獄笑容複雜，溫柔摻雜着慚愧。
“因為我自己變了吧。我想對别人多一些寬容，少用一成不變的眼光。因為想像你一樣，所以我是被你改變了。”
“被我？”
是緑的錯覺嗎？還是他發絲恰好搭着的緣故？煉獄的耳朵沾上了頭發的紅。“你的耳朵好紅哦。”緑笑眯眯地伸手去捏住他兩隻耳朵，從耳廓揉搓到軟厚的耳垂。煉獄癢得受不了，一把抓住那雙搗蛋的手。玩鬧歸玩鬧，她不忘提醒他：“假如狯嶽變成鬼真是因為想活下去，那是不是早點讓他離開鬼殺隊為好？這樣對大家都好吧？”
“他應該要繼續待在隊裡努力一段時間，畢竟背負了人命啊。”他說。緑不再堅持，這次煉獄不支持狯嶽償命已是很大的改變，要指望他勸狯嶽離開估計是白費口舌。輪到她趕緊提要事了：“對了，煉獄先生。吉原……”
“啊！差點忘了，說到吉原，你一直待在蝶屋，最新進展你還沒聽說吧？六月份，有不少隊員目睹到上弦六。她把好幾人擄到吉原又放走，吸引鬼殺隊去吉原潛伏搜查。這一個多月有大量隊員卧底在吉原，你的朋友藏原也在。根據他們報告，裡面近期出現了大量蹊跷的慘案，那些消息被老闆們和官方的人聯手封鎖，傳不出來。隊員們也還沒找到上弦六。”
“找到的話就不會這麼風平浪靜了。煉獄先生，你聽聽我的辦法吧。”她正色說道。這回她比以往更清楚，一旦實施她籌謀的系列計劃，又有許多人的命運要搭進去了。
（未完待續）