（一）
我一直記得那天的約定，絕不是随口一提的話。
我會找到你，然後去實現吧。
（二）
六月十日。
崴傷的腳走起路還有點歪斜，藏原仁并不當回事。他随扮成女衒的音柱宇髓走進荻本屋。個頭超過一米八的藏原，垂手立在更高大的宇髓身後，襯得像隻逆來順受的黑牛。老闆娘蹙眉仰視藏原，用買菜的眼光上下挑剔：“他臉上怎麼有兩道口子？該不是愛惹事的小子吧？”
他摸了摸前幾天被樹枝劃傷的傷口不解釋，宇髓趕忙挂上熱情精明的笑容，鼓動如簧之舌：“哎喲！老闆娘！這小子幹活麻利不說，人也聰明，最難得的是性格本分，特别老實！你要他當打手也可以，這胳膊一看就有勁！調教一下，保管是個能領頭的中郎。不好的人我哪會帶給您呀？您還信不過我的眼光？我一般隻介紹姑娘，是因為了解他的底細才推薦他來做中郎的。要是為了賺幾個小錢，把什麼貨色都介紹給您，既給荻本屋添麻煩，又損了我的名聲啊。您要實在擔心，就先試用一個月，一個月内不好的話我就不收費用了。”
見慣了歪瓜裂棗的老闆娘，竟招架不住富有沖擊力的俊朗笑容，露出了幾分少女般嬌羞的歡喜：“好吧，我信你，你帶來的姑娘很好。那這小子我們就收了，名字是？”
“叫他阿仁就行啦！”宇髓大力一拍藏原的後背，“要好好幹啊，阿仁，還不快謝謝老闆娘？”他深鞠一躬：“謝謝老闆娘，我會努力工作的。”安插任務順利完成，音柱接受了老闆娘的邀請，大搖大擺上樓小坐喝茶去了。他真适合幹這種工作啊，藏原汗顔。
一個時辰前，宇髓嫌他長得又黑又壯、不能扮成女人時，他一肚子窩火：“宇髓先生，怎麼想都不可能成功的，我一講話就露餡了。”宇髓隻好退而求其次，讓他做中郎。臨行前，他第三次叮囑：“做好心理準備啊。進去以後，别忘了你是鬼殺隊的，必須時刻記得任務第一！别的事情你就忍忍，反正都是暫時的。”
“忍什麼？”藏原問，“不用作為女人去接客，我就謝天謝地了，當個打雜的有什麼難的？”
“喲？這麼自信？那你更得任勞任怨些了。吉原裡做事自有吉原的一套，你不要妄圖改變什麼，再怎麼看不慣，為了任務，睜一隻眼閉一隻眼就好。如果他們叫你做些下三濫的事，不知道怎麼靈活應對，幹就好了。别說我沒提醒你，要是搞砸了任務，你就等着吧！”他着重加強了最後一句話的語氣，并用食指直指他。藏原不由得吞了口唾沫，那個地方的情況到底是多爛，會讓音柱不能放心呢？
宇髓走後，管事的老遣手領他到中郎睡覺的大通鋪安頓。大通鋪，其實僅僅在木地闆上鋪了一層薄薄的舊草席，潮濕的黴氣混合煙酒留下的痕迹，整個房間散發着層次豐富的怪臭。藏原領了一卷不知多少人睡過的鋪蓋，努力忽略掉别人在枕頭上留下的黃漬。遣手告訴他，第一個月，荻本屋會提供住宿和兩頓飯，但不會給他薪水，他隻能指望客人多給點小費。日常的工作就聽她的安排，不過，樓主夫婦或樓上的孩子們有吩咐，也要有眼色地去辦。藏原發現了吉原第一個奇怪的地方——這裡幹活的男女，無論幾歲都會被叫做“孩子”。
荻本屋在吉原的大見世裡算不上拔尖，原本能有一位花魁已是難得，可風頭仍被分别擁有兩位花魁的京極屋和時任屋占牢了。既然花魁少了一位，那荻本屋便更要在服務上下足功夫，以不至于在大見世的激烈競争中被甩下去。然而，所謂賓至如歸的服務，是由一屋人跑斷腿做出來的。他們踏上被女童們擦得光潔锃亮的地闆，西洋鐘敲響十二點，全屋上下像預備打仗，準備開門迎客。檐廊下、房間内，坐滿了在對鏡擦粉塗胭脂的年輕遊女，結發師們跪坐在後為其梳頭盤發。遊女們叽叽喳喳地更衣，中郎與番頭們穿梭在各個房間整理和遞物。領頭的遣手一面匆匆邁着碎步小跑、随機逮住個人就批評幾句，一面指導藏原：“你要在客人開口前把他們伺候好，要是需要他們一一使喚，就太晚了，說明你做得不夠好。”
“可他們總得告訴我要什麼吧，不然我怎麼知道該怎麼辦呢？”藏原納悶。老婆子的嘴不耐煩地歪到一邊，斥責道：“笨蛋！所以你要學的東西有很多，留點心吧！首先别再講這種蠢話，尤其是對客人！現在，你去把後門送來十二箱酒搬進來。”
藏原适應得比想象中快。他本就不懂偷懶耍滑，誰對他發号施令都耐心照辦。自從發現他老實聽話，對相貌周正的年輕中郎充滿新鮮感的姑娘們，尤其喜愛使喚他做些跑腿之類的小事，開些無傷大雅的玩笑戲弄他。可惜他卻愣頭愣腦不接話，被姑娘們評為不解風情。有人輕佻地摸了摸他的臉，驚得他滿臉不快。酷似嫌棄鄙夷的神情刺傷了她們的自尊，拿他逗趣的蜂兒蝶兒驟然散去。
要論勞累，在外獵鬼應該是比當中郎累的，但藏原甯可快點回去獵鬼，起碼不必做低伏小。一到街上招攬生意或賠笑安撫客人，他常被前輩罵呆，笑得太僵硬。尤其一被叫去“問門”時，他都萬分尴尬。并非所有客人都會包夜，遣手會留意各房包的鐘點，到點便派人去提示客人，随時聽候屋内差遣。每次站在門前，他得做好一陣心理準備才敢打斷。叫人心煩的污言穢語和哼唧聲響萦繞耳畔，常聽見客人在裡面提各種折騰人的要求，任由遊女們低聲求饒，他必須裝聾作啞。出于下流的興趣，有幾個慣會摸魚的中郎，最喜歡的活便是問門。等姑娘們完事出來，他們會拿方才的動靜打趣或評判一番，藏原從不肯參與。
居住在最奢華的“鳳凰之間”的牧緒花魁，是音柱卧底在此的妻子。他少有機會接觸到這位頭牌人物。半路出家的牧緒是如何一躍晉為花魁的？他不清楚，僅從音柱那聽過女忍者都修習過惑人魅術。除了美貌與速成的“涵養”，牧緒擁有魔性的雙手，善于束縛與按摩。追求獵奇體驗的客人無一不被那雙手伺弄得筋骨舒暢，殊不知她曾經是為了擰斷目标的脖子才修得如此技藝。難得短暫說上幾句話，她搖頭表示當前一無所獲，也沒發覺誰可疑，要繼續觀察。藏原稱呼她“宇髓夫人”時，僞裝出來的冷漠面具頓時眉飛色舞，随即又歎氣表示怕露出馬腳，叫他同别人一樣稱呼自己“牧緒花魁”即可。
牧緒充當她的頭牌，藏原做好他的中郎，仿佛這就是他們本來的身份，唯有内心時刻提醒自己活在雙重現實裡。
（三）
六月十五日
深夜，荻本屋的大包間内仍一片聲色犬馬。擁有三家銀行的商人鲇川設宴款待生意夥伴飯塚，另有五人陪同。兩位豐姿楚楚的高級遊女在清雅的三味線伴奏下翩翩起舞，客人們醉眼朦胧，在一杯杯黑龍清酒與身邊女子的溫言軟語下逐漸放松。藏原的腳沒有跪麻的機會了，他頻頻來往于廚房和包廂，将一道道佳肴遞給跪坐在門邊傳菜斟酒的少女新造們。遞完最後一道料理，總算有片刻喘息的時間。他坐在走廊上待命，門留了一道兩掌寬的縫，恰好将其中奢豔的光芒洩露出來。
西洋枝形吊燈與壁燈的交相輝映，金箔鋪底的牆壁仿繪了名家的《四季美人》圖，滿室旖旎柔光。畫上的美人作應景打扮，穿梭于四季中戲樂；跳舞的女子體态優美地旋轉，手腕靈活翻轉，将長袖疊于胸前，細膩入微演繹的同時向賓客們頻送秋波。古代大名的宴會都未必如此叫人眼花缭亂吧？做東的鲇川無心欣賞，隻顧扭頭留意飯塚是否享受，笑容巴結地陪其閑話。
座上賓飯塚是個目測有三百斤的龐然大物，短短的頭發像布套子一樣罩在頭頂。酒勁上湧後，兩坨橫肉紅似皮球。在鲇川問起評價時，他把控不好力道，把酒杯重重地敲在托盤上，兩條潦草的粗眉一擰，噴着氣說道：“鲇川老弟，聊到女人，你隻碰過日本女人吧？”
“當然，我沒離開過日本，哪像您在歐洲待了好幾年呢。洋女人怎麼樣？”鲇川似乎非常有興趣。
“哼！差别太大了！”飯塚嚷道。身邊的遊女小小驚呼一聲，因為男人毫無征兆地拉開她的和服下擺，将她的腿公然露給他人。“咱們國家的女人性子和順，還是洋女人更玩得開！就說腿吧，她們的腿粗，而法國女人的腿又長又美！哎呀！你沒見過洋女人跳舞！她們穿上半透明的黑絲襪和高跟鞋，在舞台上掀起裙子踢腿跳舞……裙擺像盛開的花一樣……喂！再給我放開一點！”
醉酒的飯塚竟直接朝跳舞的遊女撲去：“聽到了沒有？跳個更性感的給我們看！跳康康舞啊！”堅持表演的女孩們被沖過來的胖子吓壞了，其中一人的衣下擺像幕布一樣被他掀開。那個女孩不假思索地要跳起來後退，擡起的膝蓋精準命中了飯塚的右眼。
“啊！”飯塚和踢他的女子同時大叫。藏原目不轉睛地旁觀裡面的鬧劇，既不打算去喊樓主更不進去攪和。當胖子氣急敗壞地指着闖禍者時，另一個跳舞的女子将她護在身後。鲇川破口大罵，護人的女子迅速将驚愕的怒容翻成賠笑臉，仿佛踢飯塚的人是她。
“老爺呀！您沒事吧？請讓我看看。”她貓步似地滑行到胖子身邊，芊芊玉手捧起紅臉，“一定很疼吧？對不起，若紫她不是有意的。嗯……您的眼睛看起來沒有大礙，要不要去我的房間裡休息呢？”
鲇川吼道：“休息個頭啊！快去給飯塚先生請醫生！”
“眼珠黑眼白白，沒出血，我瞧着好得很，醫生來看也一樣。您還疼嗎？”女子豁出去要壓下這事，趕忙加倍溫柔地繼續關懷飯塚，将手悄悄搭在他的腿上。在他抱怨疼時，她的目光蒙上了一層濃稠的迷離妩媚。
“老爺何必那麼懷念洋女人呢？您沒見過人家的腿，怎知一定比不過呢？又或者，您不如也讓我領略一把法國的性感和熱情？教教人家嘛？”
烏黑雲鬓簇擁的面龐白如甜蓮子，言語音調和眼角眉梢自有一股風流。五指隔着衣料輕撫摩挲，輕易馴服了飯塚的怒火，又撩醒了另一種沖動。在她勾魂攝魄的誘惑下，飯塚的呼吸更粗重了。鲇川仍不放心：“還是請個醫生來……”
“不用了！小娟代就是最好的醫生！你就給我送瓶紅酒當藥吧！今晚我要重溫法式風情！”飯塚色眯眯地拉過她的手。鲇川明白貴人已來了興緻，更不敢掃他的興。大門豁然拉開，幾個人護着走路東倒西歪的飯塚上樓去了，他全程緊攥她的手腕。從後面擠出來觀看娟代上樓的姑娘們，眼神甚是同情，其中若紫歉疚地咬白了嘴唇。藏原讀懂了她們的表情，憐憫與敬佩的背後，說明飯塚絕不是她們真正歡迎的客人。
當他把紅酒端去娟代的“松風之間”，站在門外，清楚了姑娘們生畏的原因——所謂“法式風情”，是會有抽打的聲音嗎？娟代的聲音在強顔歡笑，笑中飽蘸顫抖和恐懼。
“哎呀，飯塚先生，這個太勉強人家啦……”
“是你自己說要學習的，不許……反悔！”
“真的不行……”
“少廢話！”
無名的火氣直沖顱頂，忍無可忍的藏原忘了自己的身份，狠甩開拉門，與屋内詫異的兩人面面相觑。衣衫淩亂散落，趴在床墊上的娟代的後背已有數道細細的血痕，斜壓在上的飯塚的醜态叫人不願多看第二眼。他手裡拿了木槌似的東西準備往裡塞，被人打斷便呵斥道：“放下！滾出去！”
“聽到沒有？滾出去！”
酒瓶被穩當地托舉着，若不是袖子遮擋，飯塚會發現藏原手臂的肌肉青筋暴起。素日最平淡溫順的人面露兇光，撞上娟代的眼神時頓時瓦解。
出去吧，那對含淚的眼睛嚴肅又悲哀地逼迫他。
出去吧。
他咬緊牙關，手臂變得前所未有地沉重，好像那瓶酒有千斤重。以極緩的速度慢慢彎腰放下酒，拉上門的力道似要捏碎木框。紙門摩擦的聲音是磨傷心的刀片。他非常讨厭不得不退出房間的自己，好窩囊啊。
為什麼無法對娟代的遭遇做到無視呢？之前都“努力”忍過來了。大概是從她把若紫護在身後，就開始對她刮目相看了吧。荻本屋并不是上下一心的地方，得罪客人必會得罪樓主。娟代不想讓宴會上的鬧劇發酵到樓主出面道歉，也是為了保護大家，由此犧牲了自己——本來注定會有一人要去陪飯塚，此人不一定是她。
大小雜務追上來纏住他，無暇在“松風之間”外駐足了。整整一宿，娟代留在他眼底的每個身影都揉進了腦海，令他有道不明的怅然若失。快天亮時，趁着店裡大部分人都休息了，他打了一盆清水端上樓。“松風之間”的門内仍透着微光，燈火在沉重不勻的呼吸聲裡閃爍。隻叫一次，他想，如果她沒有回應，他就回去。
“娟代小姐，你睡了嗎？”
無人回應，醉漢酣眠的巨響裡傳來輕微的窸窣聲。門被艱緩地拉開，一股酒臭先鑽出來，娟代披衣來應門。襦袢松垮地系在腰間，就算非禮勿視，也難免掃見胸脯上的烏青。她靠在門邊，發亂妝花，憔悴不堪，喉嚨擠出沙啞的氣音：“怎麼可能睡得着。什麼事？這盆水是給我的嗎？能喝嗎？”
藏原點頭後，她掬起一捧清涼的水喝了幾口。“别喝太多，是給你擦身子用的。”他把盆子放進屋裡，一一掏出從行李拿出來的東西。醫療隊為每個隊員都配置了便攜小藥箱，以便自己處理小傷勢。
“這是碘伏、棉簽、紗布和藥膏。碘伏一天消毒兩三次；藥膏可以消炎消腫，效果很好的，一天要擦兩次。把身子擦幹淨，就可以塗碘伏上藥了。”
“你是醫生嗎？哪裡來的碘伏和藥膏啊？”
“用就是了，找樓主他們請醫生，要花不少錢。而且等醫生來，你要忍好久。”
“沒錯，請個醫生又是一筆費用，我不想再生事。謝謝你，我會還的。”
“不用還了，你用吧。”
“那我會還你人情的。”
“用不着了。”
你能用什麼還？藏原冒出一個慘淡的疑問，當然不敢說出口。“我不喜歡欠人人情，一定會還的。”娟代輕聲說，“謝謝你，快點回去休息吧，阿仁。”
“你知道我的名字？”藏原記不起他們是否有說過話。
“我怎麼會不知道呢？”她微微一笑，跟昨夜熟稔的風情萬種不沾一點邊，純潔自然，更像一輪真實又蒼白的月，美得渺茫，令見者心緒澄明。
他步下樓梯，走到最後一階梯時鬼使神差地回頭，仿佛還能看見少女倚在門框望着他。其實從他所在的角度什麼也看不見，隻是當他轉頭走遠時，才聽見幾乎能被忽略掉的、木門遲緩關閉的輕微聲響。蹑手蹑腳回到大通鋪，他必須抓緊時間睡一會。一閉上眼，在朦胧的睡意與神智間，方才所見的月光幽幽照亮了他的夢。
（四）
六月十九日
在擦木柱時，老中郎叫藏原去天井，說是捉回了一個逃跑的孩子。衆人聚在四周，隻在木廊上留出一小片空給樓主夫婦。那片空裡，樓主慢條斯理地擺弄煙草盒，老闆娘戴上眼鏡翻閱舊帳本，所有人屏氣凝神共度暴風雨前的平靜。藏原忽然發現，有兩名警員坐在這對喜歡殺雞儆猴的夫婦邊喝茶。
“你真了不起啊，小鶴。”老闆娘陰陽怪氣道，從眼鏡上方瞟了一眼天井裡被綁在石燈籠上的女孩，“我們付給你爹六百七十元的預支金，算上半年的吃喝用度，你還欠我們七百零九元。不想還就一走了之啦？你倒是潇灑嘛～上次吃的苦頭忘掉了是不是？”
樓主專注地往煙鬥裡填煙草：“沒事。嘛，忘掉了就幫你記住。總不能每次都麻煩警員先生們啊。”
“小事小事，這是我們應該做的，不用客氣。”警員喝完茶站起來，提了提口袋鼓鼓的褲子，說要繼續巡邏便告辭了。老闆娘摘下眼鏡，拿起樓主為她填好的煙鬥：“行吧，按規矩辦事。加債五十，禁食兩天，掌嘴三十。别嫌丢人，你活該，也讓大夥聽聽響。來人。”
“新來的，你去。”一個年紀頗大的老中郎捅他後腰，咕哝道，“就你沒打過，你去。”“哈？”藏原尚未反應過來，就被他推出去了。其他中郎都站在原地，畢竟扇三十次耳光，手會痛的。
他掉進了前後左右的視線中心，所有人都在等他行動。腦門立刻沁出大顆汗水，因為他低下頭，恰好小鶴也擡起了毫無生氣的臉。她是個和四葉差不多大的女孩子。他妹妹四葉在女校受精英教育，而他要在吉原打一個和她年紀相仿的小遊女。
快打啊，快打啊，空氣似乎都在催促他。
——對啊，二葉姐去工廠的時候也是十五歲。二葉姐當年在廠裡就是這麼被人欺負的嗎？
——小鶴是被父親賣掉的，這個世界上有願意保護她的人嗎？
——真的必須要打嗎？
——娟代也在看嗎？
“你幹嘛？快打啊！荻本屋不養廢物。要是不敢下手，你也給我等着。”老闆娘發言威脅。宇髓的叮囑與之重合。原來他不僅窩囊，還笨，想不出機靈的法子應對。難道就沒有打起來響亮實際上不會傷到人的辦法嗎？
真的沒有辦法。為了任務，藏原心一橫，揚手落下了第一個巴掌。一個人被責打，挨罰的人與施打的人一齊受折磨。
對不起，對不起，他在瘋狂默喊，又明白他無用的歉意幫不了小鶴。不願同流合污，然而輪不到他說了算。
受罰結束後，老闆娘命令再捆她兩個時辰。過了解綁的時間，天井見不到一個人影。趕在開始營業前，藏原希望能找娟代借回藥膏。得到進入松風之間的允許後，他詫異地發現小鶴已經在娟代身邊，紅腫的臉頰上敷了一層他給娟代的藥膏。
“阿仁，有什麼事嗎？”娟代問。小鶴低頭扭過去，顯然在抗拒藏原。
“不、不，沒事了。我本來想找你借一下藥膏，現在不用了。”他拘謹地回答。娟代舉起塗滿藥膏的手指問：“你是要來一點嗎？本來就是你的東西。”
“不用了，小鶴用上就夠了。”他準備離開，忽然記起最重要的事，扳回身子坐正行大禮，“對不起，小鶴。”小鶴不為所動，藏原保持着欠身的姿勢，更大聲地重複：“對不起！”
“他在跟你說對不起呢。”娟代輕聲對僵持的小鶴說，“其實怨不得阿仁。”她默然片刻，憤恨地抓緊衣服。她挨罰時一滴淚都沒掉，啟齒時哭腔濃重：“道歉有什麼用？我一點也不好受，我實在讨厭這裡，讨厭！讨厭！一刻也不想多呆下去！”
“那你就去死好了。”娟代雲淡風輕地說出驚世駭俗的話，小鶴與藏原都傻眼了，“不過小鶴，你逃跑了兩次。比起直接求死，你是會活下去的，不管在什麼地方。我知道你會的。”
“我聽不懂你的意思。”小鶴掉下委屈的眼淚，“下周我就要開始接客了！我不要！”
“小鶴，你想聽我換着花樣念叨你收心工作麼？那些話在老闆娘她們嘴裡都嚼爛了，她們甚至信誓旦旦說你在哪都混不出模樣。還是你想聽我安慰你，哄小鶴真可憐啊？我要勸你忍耐還是鼓勵你繼續逃？安慰有個屁用，我不信她們說你混不出頭。不要自暴自棄！不要崩潰！不要輸！以後不要幻想誰來救你，你能依靠自己的隻有自己了。因為你是會活下去的人，所以你的日子，還會有希望的，一定會有的。”
“哇啊——娟代姐！我不甘心啊！怎麼你能受得了這種日子啊！怎麼可能會有希望啊！”小鶴爆發出一聲痛苦的嗚咽，全身縮成一團抽泣。
“再怎麼受不了，也在受着了。何況，我是自己選的……”娟代環顧專屬于她的精緻房間，華麗程度象征着她對荻本屋的貢獻，女主人的神情卻顯得落寞。小鶴忽然意識到，娟代能對她說什麼呢？她是未來的她……說不定她以後過得還不如她。娟代出于一點善意，沒有幫着荻本屋給她洗腦、強迫她必須服從某種命運，也不給予她虛無缥缈的安慰。可是她說得模棱兩可的“希望”，到底是什麼？小鶴聞之隻覺無力。
小鶴忘記了藏原在場，盡情痛哭她死又死不了、活又不想活的人生。淚水洗掉了臉頰上的藥膏。娟代把藥膏蓋子擰好，憐憫道：“哭吧，等你哭完了我再給你上藥。”
哭吧，哭完了要治好臉，哭完了要繼續活着。
娟代想起了被遺忘的藏原：“阿仁，你先下去吧，這裡沒事了。”他着實笨嘴拙舌，再行禮告退時補充道：“如果有什麼需要，盡管找我。”
他拉上門，把獨處的空間留給她們。他的身份是僞造的，她們的困境是真實的，可是他們活在同一個地方，真真假假分辨不清。不管是否活在吉原内，都有可能遇見憎惡的處境。逃出去，說不定是去了一個更大的囚籠，但藏原認為，邁出去總比什麼都不做要強。
吉原自古有個不成文的規定，即不可對外傳信，尤其是遊女。雖說中郎受的拘束要少得多，可此地人多眼雜，萬一誰撞見他用烏鴉傳信，解釋起來麻煩。意圖省事的藏原，特地挑了個收工就寝的時間，小心翼翼地溜到後院。左顧右盼等鎹鴉，冷不丁被起夜的夥計吓了一跳。
“我擦！你杵在這幹啥啊？吓死老子了……”睡不醒的夥計打着哈欠，迷迷瞪瞪轉彎拐進了後院的茅廁。藏原歎了口氣，踩着牆邊的雜物木箱，矯健地翻身踏上屋頂。
在這裡等，總不會遇見誰了吧。他雙手插進袖子裡，耐心地等待天邊飛來黑影。将近日的例行彙報系在鎹鴉腿上，目送它飛越包圍吉原的高牆，正當他預備下到地面，一個懶洋洋的聲音将他抓包了。
“哎呀，我都看到啦。”
竟然是娟代。素面朝天的娟代随意地裹了件青花白底睡衣，一縷從發髻裡散出的發絲搭在肩上，湊熱鬧的腦袋從窗戶内探出。他眼珠一轉，恍然大悟：他站的位置正是松風之間的窗外……不等他編出蹩腳的謊言，娟代壞笑調戲道：“你有隻很好玩的烏鴉。你是怎麼教會它送信的呀？我剛要睡下，踩瓦片的聲音把我吵醒了，以為是小偷呢？還是想與我私會的情郎呢？呐，你是哪一種？”
她話好多，要是能再多說點就更好了。藏原滿臉通紅，卻不知是被抓包的心虛，或是因為她的玩笑話。他别過臉去，因為娟代和荻本屋許多姑娘一樣，既是怕熱也是為了展示軟玉似的頸肩肌膚，常有意無意地放低衣領。了無睡意的姑娘起了玩心，決定好好逗他。她推開窗戶，翻坐在窗框上故作姿态地說：“你知道嗎？在這裡是不能往外送信的。”
“我知道。”藏原根本不怕，但低頭摳手指的樣子卻讓人誤解為張皇失措。她端着不可一世的架子追問：“你怎麼不正大光明地上郵局寄信，幹嘛鬼鬼祟祟地跑屋頂來用鳥傳信？是不是寫了什麼見不得人的東西？”
的确見不得人，于是藏原配合她假正經招供：“省點郵費。”娟代反被逗樂了，撚住袖子掩嘴笑得花枝亂顫，藏原的嘴角忍不住悄悄翹起。她輕點了下他的後背說：“好，該省的就要省，今天這事隻有你知我知，我不會跟第三個人說的。誰叫你幫過我呢~”
“……謝謝。”藏原想問她傷勢如何，可不好意思開口。
“不客氣，那我們就算扯平啦。”娟代打了個哈欠，眼角擠出一滴困淚，“你還沒告訴我是怎麼教鳥送信的。”
要是在這聊起來，引得更多人注意就不好了。“你早點睡吧。”他趕忙結束話題，靈活地跳下屋頂。娟代吃驚地伸出半截身子，隻見他安靜穩當地落在地面，裝作無事發生地走進屋裡去了。
“切。”
上方傳來她的咂舌聲，藏原想象出她當時的表情，不由得對着空氣笑了起來。
（五）
某個暑氣尚未散去的傍晚，一位身材矮小駝背的客人的登門，讓荻本屋内單調的日常泛起了别樣的漣漪。客人穿戴低調考究，茶褐色和服散發出一股清新淡香。做工精良的巴拿馬帽下，是用發蠟仔細梳好的花白短發。他的年齡不低于五十八歲，彎腰接過帽子的藏原估摸。
老闆娘親自出來接待，态度親熱，可見是熟客。他包下一間小房間，飲下幾杯酒後，與老闆娘笑談幾句，不作久留便匆匆告辭了。很快，一個消息在店裡不胫而走。
“娟代要出去了？”
“什麼？有人要給她贖身？”
“不不，不是贖身，隻是出去。”
“啊？去哪？和誰？”
“高橋先生啊，那個在大學裡做學問的，每次來隻點娟代的教授。說來也有意思，他說後天下午要帶她去荒川邊散步。”
“特地出去一趟隻是為了散步？樓主他們會答應？”
“已經答應了。”
衆人将客人提出的怪要求當作飯後談資，不少遊女對此豔羨不已。她們進入吉原後，除非恢複自由之身，否則幾乎無望踏出吉原。高橋先生是有地位的體面人，無論是信用還是與樓主夫婦的關系都好，因此夫婦允許娟代外出工作半日，條件是要有店裡的老人跟着。不湊巧的是，到了當日，原指定跟随的人害了腹瀉，占着茅廁半天出不來。店裡的工作離不開遣手，派太滑頭的人去也不放心，老闆娘挑來挑去，最後竟選擇了最老實穩妥的藏原。
“謝謝您，夫人，我去了。”歡喜的娟代盈盈一笑，向老闆娘行禮，在她溫和的目送中由高橋扶上人力車。梳妝打扮後的娟代像位家境優渥的良家少女，發型與服飾的穿搭都依照客人要求而用心調整過。能有機會外出，她興奮不已，好似即将恢複自由。藏原乘坐另外一輛人力車，跟在五十米後。他望着前面的人們出神，他們比起耳鬓厮磨的情人，更像一對感情要好的祖孫。
下車後，他有意與他們保持一段距離，不打擾他們的約會。娟代撐開高橋送給她的蕾絲小陽傘，陪他沿着荒川邊的土路小道漫步。這段小道足有幾公裡長，按二人慢吞吞的速度，今天下午是走不完的。藏原不懂老先生帶娟代來此地的用意何在。
不過，若是徹底放松心情來觀賞，荒川也會報以舒适的心曠神怡。潺潺河水溫柔地輕拍沙岸，粼粼波光碎如流金，炎熱夏風把半人高的草浪撫得簌簌作響。無垠晴空蓋住綿延不盡的草地和淌至比盡頭更遠的絲帶水流，草浪分隔出了兩個世界，河岸邊遠處擠挨着一片顔色單一的木屋。除了河堤上偶爾冒出的流浪漢草棚，這邊倒是比居民區那邊少了許多煙火氣。這三個人像三個突兀的小點，在廣闊的世界裡一點點向前挪動。
風偶爾将前面的絮語吹進藏原的耳朵裡，高橋似乎在講什麼舊事，娟代颔首附和。無言的沉默間斷出現，沉思的高橋垂首背手，時而遠眺荒川，時而端詳娟代。他們走累了，便坐在草堤上歇腳，用手帕兜住收集來的小石子，與對方比賽打水漂。藏原銜根草，抱着頭與草叢一同卧倒，無需盯着他們，聽着他們爽朗的笑聲在附近就知道不會跟丢。當娟代指住路過的賣酸梅湯的小闆車，高橋甚至也請藏原喝了一碗。
太陽西落，陽光逐漸濃郁醉人，夕陽臨近之時，高橋同她說了些什麼，她向他深深鞠了一躬。他朝藏原招手，要他走近，并塞給他些零錢：“叫輛車，和娟代一起回去吧。可别半路私奔了啊。”他開了個玩笑，再意味深長地注視了娟代一眼後，頭也不回地唱着歌，獨自向上穿過草浪矮坡。
“人生苦短，戀愛吧少女
趁着青絲尚未褪色之時
趁着心火尚未熄滅之時
良宵一逝不複返……”
坡上恰好有一大團雪白蓬松的積雨雲，他離去的背影如同沒入了白雲裡，消失在二人眼中。
“他就這麼走了？”藏原覺得這次外出從頭到尾都莫名其妙的。
“是啊，說不定，他再也不會來見我了。”娟代平靜地回答，“我們走吧。”
藏原不是會問東問西的人，但他按耐不住好奇地眨了眨眼。荒川邊隻剩他們兩個了，這種地方怎麼叫得到人力車呢？娟代足不出戶，缺乏鍛煉，早已腿酸腳痛，卻舍不得立即回去。她央求道：“阿仁，别急着找車，我們慢慢走回去吧？”
他放慢腳步配合她的速度，并行的影子漸漸拉長。娟代和他道出了今日外出的緣由：“明天，是高橋先生六十歲的生日，所以希望我能和他來荒川散步，算是滿足他一個願望。他說兒時，常和青梅竹馬來荒川邊玩耍散步。後來青梅竹馬變成戀人，戀人又成了他的妻子。他從第一次見到我後就隻點我，因為我酷似年輕時的夫人。”
“他的夫人是……？”
“在家呢。他們明天還要一起慶生的。”
“哈？這樣啊。”藏原如鲠在喉，以為是個追憶亡妻的感人故事，結果隻是老男人懷念青春。“那為什麼你笃定他不會再來見你了？”
“他對我說了‘さようなら’。高橋先生剛才同我告别，說做研究也好，生活也好，随着年歲增長越來越覺得到處力不從心。在迷茫的時候遇見了我，貪戀上了别人的青春，好像自己也能跟着年輕起來。最近，他的朋友得急病死了，他也必須認清死亡離他不遠的現實，認識到放縱不能使人生更有價值。所以決定今後不再耽于聲色，要把時間花在真正有意義的事情上。”
娟代悶悶不樂地踢走一塊碎石，繼續說道：“他說：‘娟代，你想怎麼活着呢？雖然我問你這話簡直是何不食肉糜，我也幫不上你，隻能祝福你。你很年輕。年輕啊，年輕本該很好啊，前方還有很長的歲月。希望你能幸福。’”
“我呢，不讨厭高橋先生，他人不壞，如果不是客人的話我可能會更喜歡他些。他講的這些話，讓我很難受！”她彎下腰撿起那塊石頭，掄起胳膊全力一抛，成功打進了河中央。
“煩死啦！”她朝流逝的河水發洩大喊。
“阿仁，你相信一見鐘情嗎？”娟代問得突然，藏原反應不過來，傻乎乎回答：“什麼？嗯……我想有吧。”因為我已經體驗過了，他想。
“我不信，我覺得一見鐘情都是見色起意。别人喜歡我的臉，饞我的身子，但要不了多久它就會爬滿皺紋，全身松弛下垂，臉也是，胸也是，有什麼用呢？隻是年輕有什麼用呢？我并沒有利用我的年輕去做什麼，等我老了，豈不隻是一個沒用的老女人？可能還沒人要，哈哈。雖然做人老婆也沒什麼了不起的，你也知道，來荻本屋的客人很多都有家室。在我們面前抱怨她們的不是，來奉承我們多好多好。那些記得自家太太生日的男人，還會順帶問我送什麼禮物合适，我不得不恭維一句：‘您太太真幸福，有您這樣的好丈夫挂念’呸！真要是個好男人，根本就不該出現在吉原。養個情人對男的來說算什麼事，可我連情人都算不上，隻是個陪他們打發時間的小角色罷了。人都是現實的。他們說愛我，想娶我，但是沒有一個人真的願意帶我離開吉原。他們口中的“愛”離了吉原就會枯萎，那是隻生在吉原的夢，客人與我們都在造夢。正因為是吉原的女人所以才會被“愛”，離開了吉原，我們會在他們的眼中從召之即來揮之即去的美夢，褪色成沉甸甸的責任與麻煩的累贅。”
“我什麼也不是，什麼也沒有，他卻叫我要幸福。”娟代面向滔滔流逝的荒川，發出失魂落魄的呢喃。話題朝始料未及的沉重發展，藏原慌得啞住了。他試圖說點什麼，可她不想要漂亮的安慰。她離他僅三步之遙，卻很遠。
“不好意思，我抱怨了些有的沒的，你就當沒聽到吧。回去吧！”她的語氣昂揚起來，好像半分鐘前的激動演說沒發生過，轉頭往居民區跑去。
“為什麼你還想回去？”藏原站在原地問。
“什麼？”
“你不想回荻本屋，我們就私奔吧。”他一定是瘋了，他有上弦的任務在身，不能說這種任性的話，所以此話隻在腦内出現了一瞬。他的嘴理智且絲滑地替換好了内容：“你不想那麼快回荻本屋，我們就走慢點，反正來得及。”