八月十日，炎柱收到出院通知時，鎹鴉幾乎是在同一時刻送來了新的任務。準備就緒的繼子們已在大門處等候，狯嶽神态拘謹疏離，緑則充滿好奇和興緻地與之搭話：“稻玉，我能叫你狯嶽君嗎？以後你就叫我前輩吧。”
“随便你叫，前輩。”狯嶽老實應答。心花怒放的緑搖起隐形的尾巴傻笑道：“杏呃、煉獄先生你聽見了嗎？原來有人叫前輩的感覺這麼好呀！”煉獄不免微笑，轉而正色下達指令，今日他們要前往隔壁縣的琴浦町。町内有超過十五人在一條街上失蹤，包括六個鬼殺隊劍士。
路上，狯嶽沉默地觀察着同伴。九柱出現了兩位空缺，而和炎柱一起打敗了上弦叁的明日緑，不知為何還沒有晉升成柱。如果發生在狯嶽身上，他早就郁悶了，明日則絲毫不見氣餒之意，倒是愉快地和炎柱有說有笑。他們之間的氣氛，不是特别聒噪，就是無比安靜，真是奇怪的默契。仿佛是怕冷落了他，明日時不時抛來些話頭。起初他接得不好，暗自尴尬到如坐針氈，以為前輩會介意或放棄和他講話。可她根本沒放心上，總和炎柱你一言我一語兜住話題，久而久之，狯嶽竟有種融入其中的感覺，漸漸能夠和他們自如地交談。他得出結論：“哼，人就是得往高處走，跟厲害的前輩在一起果然比跟那幫菜雞混要好。”
抵達琴浦町後，煉獄的眉頭逐漸緊鎖，話越來越少。狯嶽見狀，收起閑心，私下和緑竊竊私語：“看煉獄先生認真起來了，肯定是在想怎麼解決這麼棘手的麻煩吧。”
“啊，不是吧？我賭他是在糾結待會任務結束後吃什麼。”
“哈？！他怎麼可能會考慮那麼無聊的——”
煉獄忽然一拍手打斷了他們的私語：“想起來了！狯嶽！緑！你們待會想吃烏冬面嗎？我知道這附近有家小館子的烏冬和天婦羅特别好吃，還是開在巷子裡，沒有熟客帶很難發現的。怎麼樣？”在狯嶽啞然時，緑迅速與他交換了一個“我就說吧”的眼色，笑道：“四處出差不多好處就是可以邂逅不同的美食啊，之後再吃到就像老友重逢一樣。煉獄先生總是有辦法摸清哪家店的東西地道又好吃。”
煉獄點頭道：“有時候難得來一趟，然後發現店倒閉了，真是大受打擊！”竟然會為了那種事情受打擊……狯嶽無言以對，炎柱繼而痛下決心似地攥拳道：“所以不能錯過，有機會就要去吃！空着肚子怎麼戰鬥？走吧！”
待三人收拾了十八碗烏冬面，緑居然評價煉獄今日十四碗的食量有所克制。循着面館老闆的指引，他們找到了多人失蹤的交叉地——伊賀街。約二百米長的商業街門可羅雀，自從隔壁町的工廠興起帶動了繁榮，琴浦町的經濟便沒落了許多。失蹤案一出，更是雪上加霜。伊賀街兩側的町屋大半收起暖簾，好像許多人家都在避諱不祥之事，整條街道靜悄悄的。正當他們考慮一一敲門詢問時，一個沿牆角移動的挑糞工引起了他們的注意。他到各家各戶收肥，自然能夠聽到些碎語。“忒不吉利了，現在壞事一籮筐，誰沒事來瞎逛啊。”被詢問的挑糞工扛着扁擔，步履不停，巴不得走快些，“老久以前，就聽說伊賀有鬼屋。本來住這的人不信邪，咋會因為傳聞就搬家嘛？可是丢的人越來越多。唉呀，要是他們都搬走了，俺能收肥的地就少了一帶了。”
“不是最近的事情嗎？”緑追問。
“小姐，俺收了十幾年肥了。這條街風水不好是打從十年前就有的傳聞啊！”
“十年來一直有人在這裡失蹤？不是因為隔壁有工廠，這邊才沒落的嗎？”
“不對，沒十年，滿打滿算六七年吧，您愛信不信。”挑糞工沒好氣地說。
“那這街上搬走了很多家嗎？鬼屋是在哪呢？”煉獄問。
“走了大半……要說鬼屋是哪間，俺就不曉得喽。以前這做了好幾次法，沒用呐！”
“做法？為了驅鬼？”
“是亡魂，伊賀街上的家家戶戶都死了男娃，打仗沒的嘛。然後，就不對頭了。老有人聽到了死去娃子的聲音，他們神叨神叨找娃去了，再沒回來。有人說，娃子們死在國外，不能回家，所以執念集聚在老家，叫爹娘不得安生，要做法超度他們。受不了傷心的人家嘛，就搬走了。”
挑糞工擡着臭氣熏天的木桶忙忙碌碌遠去，三人分頭挨家挨戶探訪。如他所言，大部分屋舍敲門無人回應。緑走進一間尚在營業的雜貨店，冷清的店面貨品稀少，她彎腰大聲招呼了幾聲，店家起居的内室方傳出回應。拖着步子出來見客的老闆，是一個寸頭花白的男子，面色枯黃，突出的方下巴顯得愁容陰郁。緑難以不去注意他和服肩縫的針腳拙劣，随時有繃開的危險。她買了點小東西，問起失蹤案時，老闆表示無可奉告，迫不及待要鑽回内室。情急之下，緑脫口而出道：“我的同伴也在伊賀街失蹤了！六個人！如果您知道些什麼，請告訴我。”
老闆的背影僵在原地，緩緩轉身道：“我真沒什麼能告訴你的，我隻是個開小店的老頭，跟那些人的失蹤半點關系都沒有。”
“……這家店在伊賀街開了很多年了嗎？”
“是啊，要有三十年了吧。”
“您知道關于‘鬧鬼’的傳說嗎？”
“啊啊。”老闆掩住眼睛粗聲粗氣答道，“知道又怎樣？你不會覺得你的同伴是被鬼魂擄走的吧！”“有可能，所以我希望能聽聽這個故事。”緑的回答讓老闆詫異地放下手臂，疑惑地直視她。他思慮半晌，請緑進屋坐下後，呆滞地凝視地闆，歎息道：“唉，這要從我家說起……我老婆生了四個，隻拉扯大了一個，我們叫他阿丈。到今年，阿丈走了七年了。我家老婆子呢，前年也去了。”
“我們在這條街上開個小店，街坊鄰居都沒怎麼變過。各家各戶的孩子啊，從小一塊在伊賀街混大，一塊念書，一塊惹禍，直到他們都長成大小夥子。八年前，他們一塊入了伍，相約要一塊做英雄，去打俄國的洋人。”
“大家給孩子們準備幹糧和行囊，佩上紅绶帶把他們送走了。我家阿丈戴着绶帶也走了，然後……我們沒等來孩子，隻能一塊給他們挂起白布……除了時岡家的孫子小進，他中了四顆子彈，大難不死，但缺了左臂和半條右腿，剩的右手落下了發抖的毛病。他以前跟他家老爺子學過修鐘表，回來後也繼承不了鐘表屋了。在小進回來前，他家老爺子就過世了，時岡家就隻有他一個人了。”
“他回來後，以前大人都嫌鬧騰的個性完全改變了，變得像塊執拗的壞木頭，常把自己關在屋子裡，弄得整個人亂七八糟。大家都很擔心他，輪流給他送飯，他很少會碰。有一回賣燈籠的在他面前哭起來，說為死去的兒子驕傲。他大發脾氣，罵人家不是好東西，把人轟出家門，還把送來的東西砸得稀巴爛。他傷透了那些關心他的人們的心，大家都覺着他有些瘋癫了。不知從什麼時候開始，時岡家的大門反鎖住了，我也沒見過小進走出來過。也不知道他是不是還住在裡面。”
“差不多就是那個時候起，不單是我，大家會聽見時岡家傳出的聲音，有時連續一個星期，有時兩三個月一次。時岡先生收藏了一座落地西洋鐘，在他去世後，可能缺少維護，就不再響了。可是那晚，我路過他家院牆，清清楚楚聽到了鐘聲。伴随好聽的鐘聲的……是小孩做遊戲的聲音。不會有錯的，我可以認出，就是那幫男孩小時候的聲音，裡面有阿丈的笑聲！還有某人呼喚阿丈的名字聲！時岡家的院子很大，他們自打孩子起就愛聚在裡面玩，一切就跟當年一樣！有街坊爬上牆去瞧……院子荒廢了，全是齊膝高的雜草，空無一人啊。有一次我聽到他們在玩捉迷藏，輪到阿丈被找到的時候，他又笑又叫‘被發現了’……他的笑聲像公鴨叫，可好認了。那個時候我心裡真是！恨不得是我去找到他啊！但我從沒爬上去瞧過，明知阿丈不可能在裡面，甯願裝糊塗。隻要不去親眼确認，至少偶爾能聽聽他的聲音、他們的聲音……大家怕他們是不能成佛才逗留在老家，請了和尚來做法，沒用、沒用。我呢，我就無所謂了，阿丈想留在這就留吧。能再聽到時岡家的鐘聲伴随孩子們的玩鬧聲，聽到阿丈的名字再被喊起，是我這輩子最後一點安慰了，是魔幻又怎麼樣？幹嘛要破壞呢？等哪天我也死了，我就能和阿丈一起走了。那些神隐的老朋友，早就思念成疾，希望是神明大人同情他們，送他們去和孩子團聚了吧。”
“所謂鬧鬼就是這麼一回事，小姐。很遺憾聽到你的同伴失蹤，但是這裡面有關聯嗎？隻不過是我們這幫還沒進墳墓的家夥一點瘋念罷了。”
悲傷的故事講完了，緑理解了他的憂郁從何而來。“老闆您……有沒有考慮過搬家呢？比如搬去隔壁熱鬧些的街道？”老鳏夫笑容吃力地搖頭，望向邊上佛龛裡的兩尊牌位：“早都過了湊熱鬧的年紀了。店小是小，周邊的街坊習慣了上我這買點針頭線腦，我關了他們去哪買？我們待在一塊相互幫襯，日子能糊口，就挺好的。老婆子在的時候我想過搬家的事，她叫我别折騰，不如住在這，還有個念想。她說的對，反正我們不圖熱鬧，也不圖賺錢。假如……我不要死掉的英雄。本來有兒子和老婆子在，就可以了。可惜我明白得太晚了。”
緑道了一句失禮了，走到佛龛前拜了拜，回頭問：“我能去看看時岡家嗎？”
伊賀街左起直至盡頭倒數第二家鋪頭，就是時岡鐘表屋舊址。它被夾在兩間大鋪子中間，十分不起眼。天色漸晚，灰紫色夜幕下，路燈亮起後如咳嗽般閃爍不止。凄然的白光勉強給三人照出前屋門頭的模樣，其實和别的町屋差不多，都是木栅欄組成的老式鋪子。從小巷繞到後院，果然比别家的院子長出了十來米。後院的小門緊閉，恰逢此時，裡頭傳來悠揚動人的鐘聲，敲了五下後複于靜默。“現在不是七點嗎？”狯嶽說出了所有人的疑惑。他們回到前屋，煉獄的手剛觸碰到門框，它發出擰鎖的脆響，似乎有人從裡面開了鎖。
身經百戰的煉獄和緑，敏銳地預感：“錯不了，裡面有鬼。”小店的門拉開後，呈現出一條僅容一人通行的玄關走廊，他們鞋也不脫就踏上地闆。煉獄打頭陣，狯嶽居中，緑殿後。壁燈的光芒苟延殘喘，幽邃的走廊氣息微涼，盡頭是一扇狹窄的旋轉活闆門。煉獄一推，旋轉軸咚咚悶響，把人轉進了新的走廊。狯嶽也随之跟上，咚咚，他過去了。輪到緑去推門，咚咚，轉過去的地方空無一人，那是一段向上的樓梯，前面的兩人不見了。
“煉獄先生？狯嶽君？”無人應答。步上樓梯後的走廊兩側是整面的雪白的紙門，四扇為一組，向前延伸去五組。白紙内透出柔和的暖光，照得走廊明亮祥靜。當緑邁動步伐時，紙門上與她平行的位置沁出了一些活動的墨影。“啊哈哈哈，啊哈哈哈……”墨影是一群追逐打鬧的小人，他們甩着墨色的狗尾巴草跑到前面的紙門上去了，緑也跟着他們。墨影越往前跑，形狀暈染得越來越大，小人們長成了少年們，步伐也逐漸穩當，仍不失輕盈。他們偶爾推搡，爆發出一陣陣大笑。繼續再向前，沒個正形的少年們個個挺直了腰闆，側顔齊刷刷目視前方，背起長杆槍，排着一列隊沉默行進，姿态整齊劃一。快到盡頭了，隊伍潰散開來，人影陸續倒下堆成小山包。最後一人的影子殘缺不全，肩背深深彎駝，搖搖晃晃、艱難吃力地拖步前行。它哼唧着走調的童謠，直到紙門的盡頭，停在一個缺了針的西洋鐘表盤的圖案前，沙啞地高喊:“時間到了！”它擡手摘下表盤，抱着表盤跳進了白紙的邊緣外。
緑也停在那扇門前，紙門自行朝兩邊徐徐打開，往内打量後她更加意外。
背後的活闆門關上了就再也沒有打開，煉獄反應過來時太晚了。他大力錘木闆門，呼喊狯嶽和緑，當然是得不到回應了。鬼屋把他和夥伴分開了，那麼他隻能繼續往前走了。與其說這是走廊，更像是某人的儲藏室，或者一百年後的博物館。十幾米長的通道兩旁分别是一整列展示櫃，上面擺放的東西并不是什麼奇珍異寶。靜靜躺在玻璃罩後面的，全是用舊了的普通物件：劍玉、彈珠、彈弓、紙燈籠、帶塗鴉的舊課本、褪色的短布褂、風車、狐狸面具、坑坑窪窪的鐵水壺、血漬斑斑的手帕、爛圍巾、小煙草盒、眼鏡框……每件東西下面都有一塊标注紙牌，寫了不同的時間和不同的名字。
“用一塊糖換的玻璃珠；阿丈的春日祭短褂……”煉獄念着牌子，想起節日慶典上，那些穿着統一的短褂、唱着拍子擡神轎的青壯年。稀松平常的廉價東西，被誰珍重地擺置在櫃子裡。歲月附着在沉默的收藏品上，做着往日的舊夢。一一浏覽過去，後面的藏品散發着令人不安的不祥，譬如那隻滿是坑的鐵水壺，備注了“被子彈頭擦過”；缺了一塊鏡片的眼鏡框是“太郎的眼鏡”，暗漬殘留的格紋手帕，下面寫着“他最後用的手帕，惠子贈，她嫁人了”。
雖然了解鬼的特性很重要，但他不想花費過多時間逐一深究，于是大步朝裡走去。盡頭的門為他打開，映入眼簾的是一座枯萎零落的庭院。扭曲的混濁氣流萦繞四周，摻了霜的泥土沙沙硬，光秃秃的枝桠纏滿了白色的長紙條，宛如白葉垂柳，無風也飄蕩。條子上好像寫了什麼，他扯下幾條看，上面布滿了凄厲的墨迹：“騙人的！騙人的！他們騙了我們！”、“我想回家！”、“我怕”、“我不想”、“我不信”、“跟我有什麼關系，憑什麼”……
“我受夠了。”最後一條紙條寫道，“全是扯謊，其實我們隻是被用完就丢的人……誰真該死？”
它們從他手中滑走。壓抑的氣氛令煉獄的胸腔悶窒，他想要大口呼吸新鮮空氣，來時的門卻鎖上了。窸窸窣窣間，幾十個影子從四面八方走來。樹上的紙條飛到它們身上緊緊縛住，纏出了人形，行動呆闆。傀儡們的臉上都覆了一張酷似能面的白色面具，光與暗的細微變化使它們的表情時嗔時怨、似悲似喜，詭谲多變。煉獄拔刀相向包圍他的傀儡，感覺卻不對勁。它們不太像鬼，也不像别的生物，一齊呼喊着撲過來。
“天皇陛下萬歳です!大日本帝國萬歳です!”
炎之呼吸“柒之型·浪炎”的熾熱勁風如潮浪轟開了傀儡衆，将上百張控訴的紙條斬成碎片。然而，煉獄殺不死它們，每次強勢進攻隻起到驅趕的效果。無論驅趕多少次，飛散的陰影都重新凝聚成傀儡靠近他，紙屑反抗着熱風，原路粘回去。傀儡們踏着堅定的步伐沖鋒，被斬碎十幾次也重返于此，發出了像來自地獄的吼叫，又像來自過往的餘音，如雷貫耳。
“突っ込め！突っ込め！突っ込め！”
它們仿佛在和煉獄玩一場飛蛾撲火式的殘酷遊戲，活人是赢不了的。
稻玉狯嶽穿過門後，一腳踏空，掉了一個無底洞。随着驚呼滑向了前方，他發現自己不是掉進洞裡，而是掉在一條長長的滑道上。滑出黑洞後，他一屁股摔在地上，舉目四顧：“這是什麼地方？”
“你來了。”前方有個有氣無力的聲音說。說話的是一個面生的鬼殺隊劍士，油膩軟塌的分頭貼着臉頰，氣色蠟黃，布滿紅血絲的眼睛強撐着睜開，明顯就是熬了幾個通宵的樣子。這個正方形的房間四面是牆，天花闆懸下一枚燈泡，中心是一張圍坐了三人的方桌。劍士趴在桌邊，疲憊地歪頭斜睨狯嶽起身，頭頂的光在他們的眼睑下投下兩大片黑影，更顯萎靡。梳分頭劍士的背後，挂了一個西洋壁鐘。缺了指針的壁鐘看起來像沒了呼吸和心跳了一樣。
“你是誰？”狯嶽不解對方的反應，習慣性皺眉問。“我叫村田，他是濑戶，都跟你一樣是鬼殺隊的。你來的正好，現在三缺一，過來吧。”村田往桌邊的空位偏頭示意。桌邊坐着另一個困得不想說話的劍士，和一個與成人等比例大小的木頭人偶。人偶穿着粗劣的茶褐色制服，用顔料塗出了歪歪扭扭的五官。狯嶽用不着問為什麼，原因一目了然，桌面上攤開了一堆紙牌。
他們缺人打牌。
狯嶽幾乎是氣笑了：“媽的，大老遠來找你們，原來是躲在這裡玩牌。”他果斷扭頭就走，進入的洞口卻消失了，這間屋子成了密室。村田聳肩哀歎：“你以為我們想啊，那也得能走才行啊。人齊了，開局吧。”狯嶽踢了一腳牆壁：“玩個屁！”下一刻拔刀砍掉了人偶的頭。濑戶撿起那顆在地上打圈的人偶頭，一邊給它按回去，一邊低落地說：“沒用的，你把整個房間砸爛都沒用，照樣會複原的。我都砸過了，你看得出來嗎？”
狯嶽打量一周，的确找不出被破壞過的痕迹。他無可奈何地坐到聽天由命的夥伴對面，問：“所以現在是個啥情況？”他一落座，人偶就被賦予了生命，擡起木頭做的手收牌洗牌，并開口說話了：“齊人了，新開一局。”
村田沒有直接回答，先問狯嶽：“你進來的時候，今天是幾号？”
“十号啊。”
“……進來那天是八号……都過三天了啊……一直在玩這個破遊戲。”村田狂搓臉，努力打起精神，“規則你待會聽它說吧，它每次都會講一遍的。反正這遊戲有名次排序，這木偶超——難赢，但隻要能位居第一就可以離開這個房間。最終勝負一分曉，第一名的位置下面就會開個洞，人掉下去，不知道掉哪，反正就是離開房間了吧。我的名次一直卡在中間，哪都去不了！濑戶是在上一局結束後來的，我們一直湊不齊人，就在這耗着，直到你來了。”
如村田所說，人偶的下巴咔吧咔吧動個不停，發出亢奮刺耳的聲音講解紙牌遊戲的規則。自稱“長官”的人偶手上的紙牌共有63張，除去3張特殊功能牌，剩下的60張可以分為6種不同的常規功能。四個玩家要彼此競争，也可以結成暫時的聯盟對抗其他人。遊戲不過是聽起來複雜，等到狯嶽實際玩了十幾分鐘，便慢慢掌握了要點。
“隻有赢家能離開。”狯嶽心裡盤算着，甩下一張牌，吃掉了濑戶的一張好牌，“一定要赢了他們。”現在勢頭最佳的是長官，其次是村田，再者是狯嶽，手氣不佳的濑戶墊底。村田的眼睛紅得吓人：“聽我說，要不要結盟？咱們三先把長官拖下來。不然一直被它壓着！”
“好……”濑戶的應允被狯嶽的質疑冷冷地蓋過，“拖下來之後呢？這個遊戲又不是攢積分的玩法，它随時有機會‘吃’掉我們。而且，你就是想拿結盟打幌子，拉我們墊背，自己得第一吧。”
村田急了：“喂，我進來的時間最長好不好！讓我先出去不行嗎？再說我應該是你的前輩吧？”
“還不是你實力不夠才會被困在這。”狯嶽刻薄地戳穿事實，“前輩？哼，憑什麼要讓着你？早我進來又怎麼樣？少拿這套壓我，我隻敬比我強的人。”他認定結盟就是随時會崩潰的抱團，不屑一顧。與其被人利用，不如一開始就單幹。他并不把村田的怒視和濑戶的怨目放在眼裡，任由他們倆結盟去，自己摸索着打。假如這一局赢的不是他，那就會被困到炎柱或明日來救他吧？他不想被救，渴望能做出點成績讓那兩個人能對他刮目相看，尤其是炎柱！
他的頭腦轉得飛快，對誰都是不留情面。面對牌技高超的人偶和結盟對抗的同僚，單打獨鬥的新手撐了一段時間，逐漸處于下風。村田和濑戶時不時交頭接耳，無名之火令他慢慢忘了自己為什麼在這。勝負欲被充分激起來後，狯嶽隻想赢，開始考慮不擇手段的做法，不自覺的小動作變多了。
——差幾張就能湊成大好了。該死，就是差張牌而已……要是我能藏一張呢？
他咽下一口唾沫，餘光偷偷留意對手的視線和動作，垂目尋找是否有藏牌的時機。出完一張牌，趁村田和濑戶都在研究他們的牌的時候，就是現在！他在摸新牌時多摸了一張，小心地攥成一扇，再伺機打亂桌面上的牌堆，把那張無用的牌換成有用的就好了。狯嶽如此操作了三次，沒被抓包，心中竊喜。想不到早年在街上學的出千手法，今日還有用武之地。他根本不把人偶長官當回事，因此也沒察覺那雙空洞的假眼将一切盡收眼底。
成功了！狯嶽湊齊了條件，甩出一副絕好的牌面，不可能有人超過他了，看誰還有話說！村田叽哇大叫：“啊！這不可能！”
“怎麼不可能？你沒長眼睛嗎？”他得意洋洋地點了點牌。濑戶也不願相信，質疑道：“有這麼好的牌，你怎麼會留到現在才出？是不是出老千了？！”
“屁！就是老子運氣——”
“你是作弊了。”人偶長官突然發出尖細冷漠的聲音，醜陋稚拙的模樣瘆人，“但是，我沒有規定不能作弊，戰場上兵不厭詐，活下來的就是赢家。恭喜你，繼續前進吧。”
腳下豁然開了個大洞，狯嶽連通椅子掉進去，再也聽不見剩下兩人氣急敗壞的嚎叫。他第二次摔在地上，實在忍不住躺着哈哈大笑了好一會：“兩個呆子！怪不得被困那麼久呢！哈哈哈哈！”
笑夠之後，他從地上爬起來。這間小房間裡有一張桌子和一扇門，桌上有一張字條和一個盒子，門後是向上的直梯。他本該直接出去，卻又忍不住好奇，拿起蓋在盒子上的字條：“屬于赢家的戰利品，是助你一往無前的秘寶，戴上它前進吧。”