“傳言鬼消失了，之後可能有大事發生，是真的嗎？”藏原問。緑點頭，淡淡地說：“是啊，所以要趁這段時間韬光養晦，盡可能做好準備吧。不僅是劍技訓練，還有心理準備。”她用食指點住了藏原面前一疊白紙和空信封。
“既然你決定了提早回歸訓練，參加随時出現的大戰，那就先寫好吧。”
“寫什……”“遺書。”
這是理所應當的，抱有覺悟的話就該留好遺書。他經曆過九死一生的絕境，尚未徹底複原，象征陣亡的白紙又鋪在他面前。他不急着拿筆，垂首凝視白紙，仿佛上面已經浮現出串串墨字：緻爸爸媽媽、奶奶、阿部、三葉、四葉，以及，她……他不僅看見了無形的字迹，還看到斑斑淚迹透出紙張、暈花了墨字。回神時發現，寫遺書本該是隐私的行為，對面的人卻絲毫沒有要留他獨處的意思，甚至直勾勾地觀察他，好像要扒開他的大腦，窺探檢閱裡面的思想。藏原尴尬局促地說：“呃，你還在啊。”
“藏原，你真的想寫遺書嗎？”
“不是你說要先寫好的嗎?”
“我說是這麼說了，但是你真的做好了犧牲的準備嗎?”她的目光毫無奚落和輕視。藏原用指尖輕輕撓了撓臉，若有所思道：“你說，要是有個三長兩短，鬼殺隊會不會給我家一大筆撫恤金？”
“你在胡說什麼啊!”緑驚訝地大叫。
“啊?不會有嗎？”
“不，有沒有撫恤金我不清楚。我的意思是，難道你願意為了家人，以死換錢嗎？”
“嘛……萬一真的那麼倒黴的話，有撫恤金總好過沒有嘛，那就是我最後的賺錢機會了。”說罷，向來表情匮乏的藏原居然笑了，是與沉重的言辭完全相反的、沒有負擔的大笑，一口白牙難得無憂無慮地露面。緑總算反應過來，難以置信地感歎：“你是在跟我開玩笑？天呐，藏原君竟然學會開玩笑了，水準太爛了一點也不好笑！害我當真。”
“哈哈，抱歉抱歉。老實說，以前我可能真的會這麼想，但是……”藏原笑夠了，收斂回平靜的狀态。緑心領神會，接過話：“但是，最近你變了吧。”
“也許沒變，我知道我一直是個俗人，就是想混口飯吃，讓家裡的日子過得舒服點，跟你們這些柱啊什麼的不一樣，很沒有覺悟對吧？而且，我跟人有約了，一年以後見分曉，在這之前，說什麼也得好好的。”
“是玉子小姐嗎？”緑微笑問，她早就有所耳聞他們親密的關系。
“嗯。”聽聞心上人的名字，鐵樹般的青年好像開花了，眉眼泛起奇妙且生動的氣息，這是十分有趣新鮮的變化。當緑問起她的近況，他也樂于告訴她，玉子在蝶屋幫工了一段時間，認識他的妹妹三葉後，經其介紹去百貨公司做化妝品專櫃的營業員。她的生活步入了正軌，有了滿意的新工作，也和蝶屋的女孩們保持聯系。他坦白道：“其實我剛剛在想的不是撫恤金，而是在想要怎麼和你說清楚，我不想寫遺書。”沒有輕蔑，緑也誠懇地建議：“藏原，退出鬼殺隊吧，這裡不适合你了。趁現在還不晚，走吧。”
“大家會說我是膽小的逃兵吧？”他自嘲道。此時全隊的氣氛前所未有地團結，在士氣高漲時退出确實是十分紮眼。處在這麼狂熱的環境中，開口提退出都怕招人白眼。緑對此不屑一顧：“想不到你原來這麼在意别人的看法啊。那你這些年為了家人铤而走險就不厲害？誰敢亂嚼舌根，我就教訓他！”她義憤填膺地握拳，好像已經有人在說他的壞話似的。
“别管他們怎麼想的，去做你想做的事吧。你已經為了别人做了太多，是該為自己考慮考慮了。”緑略作停頓，将雙手置于前，俯首行跪禮，“藏原君，一直以來辛苦你了，感謝你為鬼殺隊辛勤的付出，今後請去開辟屬于自己的新生活吧。”
從來沒有人，會勸長久背負重擔的藏原仁去追求自己的人生。他領悟到了她的良苦用心：單獨叫他來屋裡寫遺書，就是要讓他可以不顧慮閑言碎語，安心做出發自真心的選擇。他如釋重負，感激道：“謝謝你，明日。”他也慢慢深伏下頭行最隆重的大禮，向見證了他一路走來的朋友，也向過去曆經磨難的五年，作最鄭重的道别。她變回了平日不拘小節的樣子，調皮地眨眼：“真謝我的話，等你家喜事臨門，請我去喝酒啊。”
“當然，你會是我們的貴客。”他們相視一笑。藏原仁離開了客廳，把白紙留在書案上，不會有任何人收到他的遺書，因為他決定要擁有未來。
（五）
“時柱大人叫我啊？有啥吩咐？”牧野祐太裝腔作勢地問。藏原走後，他是第二個被叫進屋的人。他一眼看見書案上的空信封，捏起一張白紙問：“喲，要寫信呐？好端端的寫給誰呀？”
“彰顯你對鬼殺隊的忠誠的時候到了，準備寫遺書吧。”緑也故作姿态，擺出不苟言笑的威嚴架子。牧野的吊兒郎當被吓退了，他狐疑地打量緑，想弄清她是否在搗鼓什麼鬼主意：“你認真的嗎？”
時柱拿眼睛瞪他，冷笑道：“誰會拿這種事說笑。你待在鬼殺隊裡是半點覺悟都沒有、腦袋空空就來的嗎？寫吧，藏原君都寫好了。還是說，你不敢寫？”
“真的假的？看不出來那家夥……我怎麼不敢寫！現在就寫，萬一我有個三長兩短，沒給家裡人留句話多不好，是吧？”他的嘴閑不住地犯嘀咕，手動得比腦子快，立刻提筆先寫下了“緻父親、母親”幾個字。寫完後他就卡殼了，撅起嘴把筆杆子夾在人中，捧着臉冥思苦想，身子跟鐘擺似地前後搖晃。偶爾取下筆添幾句，然後又回歸漫長的發呆，或者塗塗改改，好不容易湊夠的半頁内容滿是大團墨迹，字迹東倒西歪，邋裡邋遢的不成樣子。閉上眼默思半晌，他徹底把緑給忘了。
“‘香澄’是誰啊？是你姐妹還是相好呀？你幹嘛寫了她的名字又塗掉啊？”頭頂上方突然響起她的聲音，一激靈，把他的筆都吓掉了。緑悄無聲息地抱着胳膊俯身站在牧野背後，模仿學堂裡那些走路無聲的老師，正大光明地偷看他寫信，還看得津津有味。
“我靠！幹嘛偷看人家寫信！你懂不懂什麼叫隐私？懂不懂禮貌？啊？”他氣急敗壞地破口大罵，整個鬼殺隊恐怕隻有他一人膽敢指着她的鼻子。緑不客氣地拍開那隻快戳到她鼻尖的憤怒食指，肆無忌憚地抽走那張慘不忍睹的信紙，咂舌道：“啧啧，好歹把字寫好看點啊。”
“切，你的字也好不到哪去。”他的腦袋挨了一拳，因為說出了實話。緑的好奇心沒得到滿足絕不罷休：“哎所以香澄到底是誰呀？還把寫給她的那句話全塗了。嗯？你的眼神不對勁，不對勁，果然不簡單。”
“哪兒不對勁了大人？在下的眼睛天生兩條小縫，您怎麼瞧出不對勁的？”
“鬼迷日眼的。”
“胡說！” 牧野故意耍寶，用手指把兩條眯眯眼撐出誇張的渾圓，“分明是正派的眼神兒！不許歧視小眼睛！”緑用力咬住下唇，憋笑憋得辛苦，又很想翻白眼。她傲嬌地嘟哝道：“告訴我又不會掉塊肉，小氣鬼。沒想到啊，原是我一廂情願，以為我們是好朋友了。”
她盤腿坐回原位扇扇子，一邊不停斜睨牧野一邊幽怨地大聲歎氣。招架不住女孩子的長籲短歎，沒轍的牧野狂抓頭發，不得已承認：“是我的青梅竹馬，債主，冤家。”緑“啪”地收起扇子，興緻勃勃地問：“有故事呐。”
“屁，别瞎猜，就是街坊的女兒，穿尿布的時候就認識的。玩遊戲輸給她就耿耿于懷到現在的女人，見面就讨債。”
“你欠錢不還啊？欠了很多嗎？按理你每個月的薪水不會少吧？”
“她跟我讨的不是錢，她不要我的錢。我倒是情願她收，那才省事！”
“竟然有人跟錢過不去！那她要什麼？”
牧野反常地啞了，馬上對天花闆産生了濃厚興趣，仔細欣賞木頭的紋理。他不肯說，她就自己亂猜：“要你賣身為奴？”他的脖子僵住了，目光暧昧迷離，他咽了口唾沫道：“……差不多。”
“噢噢，香澄好看嗎？”
“好……好個屁！就那種女人，悍婦一個，脾氣差得要死，天天一副嚣張的樣子，狂得要命，那什麼……高高在上地踩在我頭上作威作福，憑什麼啊！不就是仗着有我的把柄，老是使喚我做這做那，還說要使喚我一輩子……”他嘴上說得難聽，表情卻張皇失措，急于辯白，更顯得心口不一。
“看來香澄很漂亮啊。正好，她未必能使喚你一輩子了，指不定你會解脫呢。”緑惡毒地微笑，揚起下巴，盯着他的遺書。牧野的嘴角明顯地歪了，像是被針紮了，還口是心非地說道：“可以擺脫她真是再好不過了。隻是可憐哪個敢娶她的倒黴蛋，要伺候‘大小姐’。哼，哪有那麼容易讓她滿意，誰會有我清楚她的脾性和喜好，不對，毛病……”
“你真會替人家操心。你對人家有意思，但八字沒一撇，又舍不得她嫁給别人是吧？”她一針挑破了牧野的小心思，“大家怎麼一個兩個都偷偷有相好啊？”她想起來自己也有，可她沒告訴任何人，包括甘露寺，不禁有點臉紅。
“她不是我的相好！”牧野矢口否認，煩躁地畫起圈圈，再填塗成大墨點。緑冷嘲熱諷：“是哦，好可憐，連相好都不是，沒能跟人家告白，隻能留個遺言遙祝小姐安好、早日把你忘掉咯。”牧野把筆一投，跟被踩了尾巴的貓似的：“喂，明日，你到底想幹嘛？是你要我寫遺書的，幹嘛老挑釁我？”
緑不調侃他了，回歸正經：“想聽你的真心話。感覺你不是很愛用腦子，所以要引導引導你。先别生氣嘛，牧野。你且聽我說，或許你也有所耳聞，接下來的形勢是前所未有的危險。鬼王和上弦現身，你我都未必能活，就算活下來也難保全須全尾。别說是我要你寫遺書，你真的想寫嗎？你有必死的覺悟嗎？有終生殘廢的覺悟嗎？你的父母和哥哥健在，又有香澄。牧野啊，你真的要考慮清楚能否承受留在鬼殺隊的代價啊！”
牧野愣住了。緑瞟向他的雙腿，此時它們結實健壯，可以帶他去任何地方，輕松地跳過任何小溝。她繼續說道：“如果讓你失去一條腿，一條胳膊，再也無法揮刀，你能接受以這個面目回歸普通的生活、另謀出路嗎？如果你不在了，你忍心讓你的父母送他們的孩子出殡嗎？你有沒有想過，失去孩子的父母，餘生會活在怎樣的感受裡？”她想起貴子阿姨攥緊她的手、藏原父親的嚎哭、藏原奶奶的兒歌、雜貨店老闆的寂寞，想起與她隔海相望、随大船漸漸遠去的母親。她用指甲狠狠掐住了掌心，深呼吸一口氣，壓抑翻湧至鼻尖眼角的炙熱情緒，和欲裂的心碎。
“我叫你寫遺書，而你就像寫份作業一樣提筆就寫。牧野！這不是兒戲啊！你真的要好好想清楚……”
“你憑什麼認為我沒想清楚？”牧野打斷了她，“你以為我是在玩遊戲嗎？我跟你，還有藏原一樣都是在闖蕩賣命。是，我是有爸媽和哥哥，我也很走運，他們還算支持我，從小到大都讓我去做想做的事情。正因如此！我必須要做出成績！我要對得起爸媽和我哥吞咽下擔心也要支持我的心意，更要對得起堅持到現在的我自己！香澄那種驕傲的女孩子，要一個頂天立地的男子漢才能配得上，而不是嫁給一個半途而廢、庸庸碌碌的懦夫！同期進隊，你當了柱，藏原也打敗了上弦，你們都有拿得出手的成績，我呢？隻有我，還在這個層級混着，我不能就這樣回家去……我要一個證明自己的機會！要當一個能被尊敬愛戴的人物，而不是‘鶴屋的小兒子黃狐狸’！因為怕死就退出，被人知道要被恥笑一輩子，‘喂！黃狐狸，所以你聽說有大事就吓得逃跑了？’我怎麼能讓别人這麼笑話我？我也不要我爸媽聽别人嘲笑他們的兒子！”
緑黯然神傷，輕輕說道：“原來比起爸媽的眼淚，你更怕嘲笑。你說，你爸媽是想要一個活生生的孩子，還是一個每年隻能靠線香聯系的孩子？你有想過苦苦追尋的榮譽，到頭來會變成一場醒不過來的噩夢嗎？比一死了之更可怕的，是生不如死。沒有充分的覺悟上戰場，下場都會更慘。有覺悟，也未必會好過。牧野啊，覺悟不是人人都要有的。回到心中牽挂、和牽挂你的人們身邊，也是一種責任，并且它也有不遜于犧牲的高貴。”
話已道盡，緑起身走了。規定的休息時間結束，隻留牧野在客廳長久地靜坐默思。她離開了有半個時辰，也可能是一個時辰。等她返回客廳時，裡面空無一人，榻榻米上丢了滿地廢棄的紙球，書案上有一封“緻明日”的信。抽出來瞧，幾個大字用力地擠滿了一整面：
“我不幹了，再見。”
牧野的遺書變成了辭職信。
“牧野！牧野！藏原君！”緑追到門外，兩個背着簡易行囊的人都走出了十幾米遠，聞聲又折回來。她急切地問：“你們這麼快就要走了嗎？”
牧野聳了聳肩，吐舌道：“老大，你把我們轟走，現在又舍不得我們啦？”被他說中了，緑确實依依不舍，挽留道：“吃個飯再走！”換做從前，牧野會說着“也行”拔腿往回走，今日卻難得地搖頭。他照舊嬉皮笑臉，細長的眼眯成彎縫，灑脫地說道：“不啦！走就要幹脆地走！咱們有緣江湖再見！我要回去跟我哥争奪鶴屋繼承權，要是成功了歡迎你們來吃飯，給你們倆免單。”
藏原也微笑搖頭：“明日，你多保重。”他們倆的眼神凝重，接下來，隻有緑兇吉未蔔。她把他們勸退，自己卻沒有要離開的意思。當年從關西小村莊裡，一身粗布野袴跑出來的黃毛丫頭，如今已成了鬼殺隊的中流砥柱，成熟之後更現出不凡的氣度。他們自己呢？多少有從懵懂的小子長成稍微像樣的大人吧？
“那麼，後會有期啦。”
“後會有期！”
他們相互祝福和道别。還會再見嗎？會的，他們要相信會的。他們見證過彼此的青澀，見證了各自的蛻變，希望能繼續見證彼此的未來。在藤襲山的朱紅鳥居下邂逅的少年們，經過多年的坎坷、兜兜轉轉後在道場大門處分道揚镳。牧野和藏原走出了很遠，再回望時，她仍立在大門外，變成小小的點。小點高高地揮動細竹簽般的胳膊，一如當年那個灰頭土臉卻陽光燦爛的小妹妹。
天光雲影随他們遠行的方向流去。目送走兩位老友，緑惆怅地垂下手。又有兩個熟人離開了她的生活，但這種離開是好的，不該太沮喪。然後她猛然想起來，今天是她的二十歲生日。
“緑。”
（六）
呼喚從背後的拐角傳來，是煉獄杏壽郎，不知幾時站在那了。“咦？杏壽郎，我們今天有安排對練嗎？”她隻在私下裡直呼其名。“哈哈，沒有對練，我就不能來見你嗎？”他背着手走到她面前，“你在做什麼？”
“送送我的同期，藏原君和牧野，他們退出鬼殺隊回家了。他們兩個，曾經死過，曾經殘過，希望這次他們能過上好日子。”
“是你讓他們走的？”煉獄問。緑忙不疊谄媚地雙手合十作懇求狀，油嘴滑舌道：“炎柱大人宅心仁厚，大人有大量，您可千萬要替小人保密呀，不要聲張。”煉獄騰出一隻手輕輕捏了捏小人的右臉，說：“知道了。”
他把藏在背後的小盒子遞給她。“哇，做壞事還有獎勵。”緑樂呵呵接過。煉獄急不可耐地說：“什麼獎勵啊。這是禮物，祝你生日快樂！不要進去了，現在就打開吧！”道場裡全是人，緑也不願進去，樂得在外頭躲片刻清靜。
這個狹長的梅花藻莳繪漆盒，烏漆面上鋪滿了流光溢彩的金花綠藻和寶藍螺钿，本身就是一件極貴重精美的物什。打開盒蓋，揭開黑色正絹，裡面躺着一支嶄新的純銀平打簪。“好看。”緑高興地舉起簪子細細端詳，“很少見的樣式呀。”扁平的兩足銀簪頂部是圓形的，镂空雕飾的不規則紋樣并不是尋常的花草鳥蟲，但她似乎在哪見過。她忽然注意到，銀簪的紋樣恰好和正絹上的白色圖案重疊。那不是一塊普通的布片，是一截完整的黑紋付羽織袖子，繡有白色火焰紋。
“因為這是，煉獄家的家紋。盒子也是祖傳的。”他的聲音從來沒有這麼緊張過，而且與往常的音量相比，輕如耳語。道場那邊真吵啊，密集的木刀相碰聲和吵鬧人聲像是炸着一堆天婦羅的大油鍋，但是這隻過分活躍的油鍋離他們很遠，遠在九霄雲外，他們隻在乎眼前人。就算緑再怎麼天真遲鈍，對贈禮所代表的含義，不可能意識不到。捏着羽織袖子和簪子的手懸在半空，整個人像是忘記上發條的玩偶——動彈不得了。她以為經曆過許多困難，會更遊刃有餘地面對各種情況，可這始料未及的情況，着實把她打回成白紙。顯然煉獄也差不多，他險些忘光了到嘴邊的話，瞥到對面閃爍又緘默的面孔，他記起了要握好她的雙手，生怕命運把她化作一縷青煙似的。
“雖然我們有過約定，要‘等一切結束後再說’，抱歉我不想遵守了。當我回想過去，發現沒能好好向你傳達過，我有多麼感激！感激你願意來到我身邊，感激你和我同行至今，感激有數不清的奇迹促成我們的今天。我思考過時間循環的原因，在很多未盡的遺憾裡，我弄明白了一件事：我希望我和你的命運緊密相連。那些奇迹，就是你我堅定不移的選擇所産生的回應。在我對‘美滿’的全部想象裡，你占據了不可或缺的核心。我想成為能讓你心安的歸宿，想和你擁有溫暖的家。明日緑小姐，請問你是否願意把餘生交給我？無論未來有多長，我一定會讓它充滿幸福！”
在緑無暇考慮自身的日子裡，煉獄便默默決心要抓緊有限的每一天。領悟到他的用意後，緑大為動容。流離之人追尋多年家的幻影，一度要放棄，最後竟會以從未夢想過的形式降臨嗎？如果再也找不到媽媽，至少還能擁有一個家嗎？不，她必須想着兩個都要！不知為何，和他在一起就能再燃起強烈的希望，好像找到親人隻是早晚的問題了。
這個她所愛的人正在屏氣凝神觀察她的反應，寬大的手微微發涼，炯炯的眼神情熱得難以直視，令她芳心搖蕩。世界在這一刻鴉雀無聲，等待她給他一個結果。緑太清楚自己的答案，反而生了玩心，佯裝猶豫遲疑：“現在就談結婚會不會太快了？想不到你都考慮到那麼遠了啊。”
“我是考慮得比較遠。”
“感受到了，你該不會連孩子名都想好了吧？”
“這倒沒有，我現在想想！”煉獄做事向來高效。“等等！這就免了！”她立即舉手制止，又驕矜地撇過臉，轉動簪子，有意不看他，“婚姻到底是一輩子的大事嘛，不能随便。我要看你的表現再決定，等你能通過考驗再說！”
“我會好好表現的！一定經得起你考驗！”他立馬擺出積極态度，一臉“請您明鑒”的凜然。緑蹩腳的演技堅持不到兩分鐘就露出馬腳了，憋不住撲哧大笑道：“笨蛋！我就是逗你的，你已經表現得很好啦！”
笑完了，她真摯又笃定地予以答複：“從今往後，煉獄先生的喜怒哀樂，我都想一同分享。我将作為夥伴、作為朋友、作為戀人、作為妻子，與您同舟共濟。今後，請多指教呀。”
“我也是！請你多多指教！不過怎麼又叫回煉獄先生了？”他喜不自勝之餘，關注點十分奇特。“知道了知道了，杏壽郎！”她笑着摟住了煉獄，眨了眨眼，悄悄眨掉了眼底的淚光，“我不會浪費時間來給你無謂的考驗，我們要珍惜時間，因為本來就沒剩幾年了不是嗎？我們要在活着的時候一起開心得不想死。老天！為什麼我無論活了幾次都在渴求時間？”
“反正隻要往後都有你在，我就很開心！太好了！萬歲！萬歲！”煉獄大聲歡呼，他興奮過頭，不禁緊緊抱住他的未婚妻原地甩了個大圈。“哇啊——我也是啊哈哈哈！”緑覺得雙腳離地太好玩了，又孩子氣地要求再來一次，自然得到了滿足。覺醒過斑紋的他們不願耗費所剩無幾的光陰去感傷和哀歎，他們要快樂！要歡笑！他們是幸運的，既擁有愛與生命的熾熱，又理解它們的深度。嬉鬧夠後她迅速跑回家，裁了一隻正絹黑袖子回贈煉獄。
“我不想給你一般衣服的袖子，杏壽郎，這是從我的喪服上剪下來的。此後，我的死與生都與你有關了。”
他接住了那隻寓意深長的袖子，完成了約定的締結。
“杏壽郎!”
他們要趕回各自的道場了。分别前，緑站在一片斑駁的陽光裡，婆娑樹影籠罩着他們。
“如果你能走出這次的循環，請别忘了我。”
緑的話令煉獄心裡發空，聽着像交代遺願。細碎的光俏皮地在她臉上飄移躍動，不及她笑容閃耀。他剛想開口，又被她搶白道：“你已經做得很好了，在我心裡你一直都是最好的。所以偶爾說說洩氣話，也是可以的啊。你有很多東西要學呢。”
“學什麼？”
“學會怎麼向我抱怨和撒嬌呀。”緑上前捧起他的臉用力捏成奇形怪狀，“累了就不要一個人扛着！”
“……唔，這，我不習慣！”
“哦，那你可以從現在開始習慣了。教你一個可以恢複能量的好法子吧。”她圈住他的脖子，撫順他後腦勺翹起的揪揪：“就是這個，抱抱！”他學會了，将臉埋在她的肩膀裡，以此消解方才産生的失落不安。無形的恐怖，唯有真切的擁抱可以抵禦。
（七）
鬼殺隊的劍士們常年分散活動，一年到頭能見上面都是難得，更别提交朋友。如今一群下至十五六歲，上至二十七八歲的年輕人天天泡在道場内同訓同吃同住，自然迅速發酵出了惺惺相惜的情誼。到了休息時間，他們的話題更是少有避諱，不過比起聊沉重的内容，他們更喜歡來點更激動人心的。
“所以說啊，理想的老婆就得是蟲柱那樣的啊！長相沒得說，舉止是大家閨秀範的，啊，她好溫柔……”
“我更喜歡戀柱，嘿嘿。身材和臉蛋都喜歡，她臉紅的樣子超級可愛。她的胸部和屁股真是極品。”
“你們都沒我好運吧？前幾天我吃到了甘露寺大人做的櫻餅，她特地給我的～”
“少自戀了，在場的人都有份好吧？可是我更喜歡傳統型的，蝶屋的小葵小姐就很好，能幹，絕對會是個賢惠持家的好老婆。”
“喂！那你之前在時柱道場怎麼老圍着時柱、瞅着機會跟她掰手腕啊？”
“藤井就是想找機會握時柱的手嘛！握了還輸了哈哈哈！”
“明日大人，可惜了一個大美人。性子太直太硬，一點女人味都沒有。肯定是母老虎型的，誰娶誰憋屈。一起過日子還是要找聽話的女人，日子才能舒心。”
“我未來的老婆要是長成她那樣，是母老虎也沒關系。”
“要是她不讓你碰，你就有關系了哈哈哈！最适合娶回家的女人，必定是蝴蝶大人。啊，她的繼子也好正點。”
炎柱道場的劍士們争論愈加熱烈，逐漸蓋不住音量。他們時不時地“吃吃”偷笑，對某人的加入渾然不覺，直到一個與衆不同的陰冷聲音響起：“看來，炎柱的訓練不夠飽和啊。這麼有精神，是不是休息時間太長了？”
“啊——時柱！您什麼時候過來的？”愉快的笑容凝固在他們的臉上，不上不下很是尴尬，冷汗直流。緑則面無表情，手握竹刀敲得噼啪作響，充滿肅殺之氣。她緩緩掃視衆人的眼神無異于精準投擲劇毒的苦無，語調是風雨前的平和低沉：“一個個，都蠻有能耐了是吧？膽敢對女人妄加議論。要評判我們，先照照自己夠不夠格吧！你們這幫‘禮’字都不會寫的煞筆玩意兒！”
最後一個詞咬出了要将他們生吞活剝的氣勢。遭到萬分嫌棄的劍士們深感威脅，忽然察覺炎柱來到了時柱背後，紛紛朝他抛去求助的眼色。他們相信男人要團結互助，炎柱至少要幫他們弄個台階打圓場才對，不料他置若罔聞，大力支持時柱：“她說得對！要尊重和我們工作的女同志，她們待在鬼殺隊不是為了成為誰的妻子，不要随便拿别人做談資。尤其不可以議論明日，因為她是有婚約在身的人。”
“最後一句話是不是有點多餘啊？”緑側身低語，煉獄假裝沒聽見。評價她是母老虎的人馬上心虛地找補，結果更像陰陽怪氣：“這樣啊，恭喜明日大人，能與您喜結連理的先生真是太有福氣了……”
煉獄等得就是這句話。“謝謝！我也覺得有她做太太真是太有福氣了！”他自豪地嚷嚷，頭頂豎起的碎發都忍不住驕傲地抖三抖，每一根頭發絲都想宣揚到滿世界知道。緑再去扯他的羽織也沒用了，道場内安靜兩秒後炸開了鍋，驚叫此起彼伏，衆人七嘴八舌地吵鬧：“真的假的!時柱和炎柱!”、“啊——明日大人!”、“所以明日大人今天會過來這邊是為了?”……
緑本就羞紅了臉——完全能和煮熟的大蝦相比，被左一句右一句吵得更是頭暈腦脹，實在忍無可忍地呵斥:“練你們的劍去!有空八卦不如多揮幾次木刀!”膽大的人打趣道：“這裡是炎柱道場，時柱大人已經要開始管了嗎？”她發熱的臉驟然清醒鎮定，魄力十足地指着那人喝道:“是啊，那我現在就開始管吧。你!過來和我切磋!”
所有人吓得一哄而散。滿面春風的煉獄哈哈大笑，扶着她的雙肩替衆人解圍：“我來奉陪!你本來也是來找我過招的。”原本四散的人聞聲又聚攏回來看好戲，背靠牆偷偷交頭接耳：“這下我們就可以知道這對夫婦打起來誰會赢了。”
“我賭炎柱赢，時柱以前不是他的繼子嗎？炎柱的實力一定在她之上。”
“呆瓜！我賭時柱會赢，這你就不懂了吧，男女相處的學問深着呢。”
“你個單身狗充什麼行家。男人要有男人樣子，輸給女人算什麼男人，他以後怎麼在她面前擡起頭？啧啧啧。”
“所以說你們是呆子，輸給老婆才是一種智慧，夫妻關系是很微妙的啊。”
他們小心地壓低音量，快樂八卦，甚至開盤下賭注。然而人們對煉獄和明日缺乏了解，不清楚他們的秉性：這兩個人，尤其是明日，字典裡從無‘放水’。炎柱以行動充分證明了不會手下留情，他的起勢快得僅剩殘影，是迅猛強勁的一斬。緑也不甘示弱，反應毫不遜色，移位靈敏，出手犀利。顯然，他們是最熟悉彼此的對手，對對方的戰鬥風格和習慣深谙于心。煉獄穩健強勢，招式端正圓熟；緑機變跳脫，不喜按常理出牌。二人的對決就像一簇暴燃的烈焰撞上了無形的旋風，非但沒有此消彼長，反而越鬥越烈，刃波席卷了整座道場。圍觀的人不得不緊貼牆角，給他們騰出盡可能大的空間，後來幹脆躲在門後伸出半個頭看，因為總有人來不及躲開，險些被柱們撞到或踩踏。
時間一長，煉獄察覺到緑有浮躁的迹象，而他也暗暗焦灼。若要鍛煉應變能力，她本該是極好的對手。但是經過上弦的重創，他們的身體都回不到最佳狀态。用“通透世界”預判了動作，速度也遠遠跟不上反應。現在的他們，離巅峰水準有明顯差距。煉獄并不執着要赢過緑，這種勝利沒什麼意義，他的目标是縮短與巅峰的差距，想離曾經的極限近一點、再近一點。他深知緑抱有相同的念頭。可是，如果沒有突破，他們的對決就跟過去上千次練習一樣，沒有實質性進展。
火該怎麼止住風、困住水？他訝異自己會拖到那麼久才想到答案，最初還是緑啟發他的，如今這或許是最優解。大火摧枯拉朽地燒過去，自由的旋風漸漸迷失在了火焰編織的天羅地網裡，進而被迷亂的狂舞所蒙蔽。緑的竹刀被打飛時，煉獄斬出的刃風硬生生擦過了她的臉頰，破了皮。緑傻眼了一秒，驚呼道： “你變了！這是新招式？”她率先感受到了煉獄的變化。他趕忙收刀，走近察看她臉上的擦傷，有些心疼地說：“是的，拾之型·野火歌，是結合你的呼吸法創新的。”
出乎衆人意料，輸掉的緑歡欣鼓舞：“我就知道！更像時之呼吸的風格。太棒了！你一定要教我！”
“好好好！會教你的，你先擦擦汗，再消毒上藥水再說。”他按住激動的緑，轉頭給旁觀群衆布置了訓練任務，然後拉着她走出了道場，留下劍士們望着他們的背影。不知是誰做了一句精煉的總結：“炎柱，大獲全勝，各種意義上。”
在煉獄私宅的客廳裡，緑安然地享受煉獄的照顧，揚起臉乖乖等待消毒：“杏壽郎，我聽你說‘太太’什麼的好不習慣，感覺你在說别人似的。”他把浸了碘酒的棉簽輕輕滾動在傷口上，哭笑不得道：“哪有什麼别人！你要習慣習慣了。”
處理完傷口，緑百無聊賴地看着煉獄收拾藥箱，邊起身邊問：“我渴了，你要喝水嗎？我順便給你倒了。”他回答：“不用了，不過我要這個來恢複一下。”他牽住了她的手腕，順勢将臉埋在她的肩膀裡。緑很滿意，把他的頭發揉成雞窩，表揚道：“進步得挺快嘛！”
“是嗎？我想到了一個新的辦法，可以試試嗎？”
“可以。”她什麼都不問就爽快答應了。他似乎必須要經過預告的流程：“我想親你。”
“那你就親啊！”緑羞得像要生氣了，緊張的模樣分外可愛。她在他的眼睛裡看見了自己，可是下一刻他就遠去。所謂接吻，到底是什麼感覺呢？“……你有親到嗎？沒感覺到耶。”她老實說。她仿佛能看見煉獄的腦袋在冒出一團團蒸汽，運轉過熱了。他心有不甘，什麼都沒說，決心馬上一雪前恥，但是第二次居然會因為速度太快，撞到了牙齒。兩個傻子痛得捂住嘴，趴在地上抽動肩膀、笑不出聲。
“喂！炎柱！”有個無禮的家夥不敲門就闖進來，竟是戴着野豬頭套的嘴平伊之助。被打攪的二人在瞬間與對方分離了一米遠，尴尬地做些多餘的小動作。煉獄清了清嗓子問：“怎麼了？”豬頭少年誤以為他們在練習頭槌，一時忘了找炎柱的緣由，鬧着要加入。思緒淩亂的緑要先開溜，又被煉獄拽住袖子。他騰出手推遠要頭槌過來的野豬，朝緑喊道：“等等！我送你！豬頭少年，有什麼事都等我回來再說！”
他送她到大門外。這座連帶道場的私人宅邸占地甚廣，位于僻靜的小街。午後的道路空無一人，隻有白色的小蝴蝶沿牆飛舞。下午的空氣曬飽了陽光，連塵埃都是溫暖安詳的。也就是在這樣柔和惬意的氛圍裡，煉獄才能再一次拉過她的手腕，在探出院牆的枝桠的半遮半掩下，第三次低頭親吻了她。
不會太輕也不會太重，他們總算懂得了：戀人的唇是世上最溫軟的雲，也是當下所能感知到的宇宙的全部範圍，是最提神的藥水，又是最迷情的麻醉。
“明天見。”他說。這句話于緑而言勝過千萬甜言蜜語。“嗯，明天見。”她捏了捏他的手掌，一步三回頭。
靜靜地回味她的美夢不到二十分鐘，鎹鴉岡落在肩頭，它的腿上綁着來自大嶽山的密信。淺沼秀要見她。
緑徹底醒了。
（未完待續）