“從前你是個暗衛，刀口舔血生死難料，如今你在長皇子府上受楚瑄寵愛，享盡榮華。沈鶴，你說本宮該如何确信——你的忠心，不會因這富貴溫柔鄉而動搖？"

沈鶴心頭一凜：“三殿下賜予我新生，屬下願為他赴湯蹈火。旁人待我再好也不過是逢場作戲，怎及殿下知遇之恩萬分之一。”

“哦？這麼說你願做任何事來表忠心了？”

"但憑娘娘吩咐。"沈鶴額頭觸地，青磚沁涼直透骨髓。

"好！"蕭貴妃幹脆利落擊掌，"來人——"

侍女捧上一方藥盒，掀開時暗香浮動，一枚赤紅丹丸靜靜躺在絲絨上，"本宮有位手下精通毒藥蠱術，這顆噬心蠱專門煉來控制死士，若無按時服用解藥，每月十五發作時如萬蟻噬心痛不欲生。你此刻吞下，本宮便信你。"

沈鶴緊盯着那枚紅丸，須臾，閉眼仰頭。

丹藥入喉帶着一絲甜腥。

片刻後，蕭貴妃一笑，"果然有幾分膽識，難怪琰兒如此看重你——不過可惜，這世上哪有什麼噬心蠱？若真有這般神奇之物，宮闱中也不會出現那麼多謀反叛亂的戲碼了。"

"本宮不過試試你的膽色。"蕭貴妃起身，赤金繡袖流雲般拂過案幾，"琰兒信你，本宮自然便信你。時辰不早了，啟駕去禦花園赴宴吧。"

......

禦花園風景如詩，暖風拂過滿園錦繡，珍品名卉争奇鬥豔。

花間廊亭内，擺放着清涼宜人的玉石桌椅，貴婦小姐們早已三三兩兩落座，執團扇、持錦帕，言笑晏晏。宮侍們手捧瓜果瓊漿，宛如遊蝶穿行其中。

“貴妃娘娘到——”

衆内侍尖細的嗓音一落，衆人紛紛起身，朝同一方向盈盈行禮。蕭貴妃鳳眸含笑，“都免禮吧。今日不過是賞花閑話，諸位不必拘禮。”

沈鶴得貴妃賜座，位置安排在太子妃姜舒意身側。

甫一落座，太子妃便眉眼彎彎，主動執起她的手，“這位便是長皇子府的沈小姐吧？我遠遠見過你幾回，今日總算能好好說說話了。”

沈鶴微笑應承，與她閑話家常。太子妃問她在京中可習慣，又問雲州風物如何，話裡話外，總似有意無意地探究她與楚瑄的關系。沈鶴故作羞赧，每每提及楚瑄，便垂眸抿唇，顧左右而言他。這般情态落入旁人眼中，更添幾分暧昧。

太子妃之前就聽過太子提及他二人關系特殊，如今見狀，心中愈發笃定，笑意更深。

“去，将我那支琉璃碧雲簪取來。”她轉向沈鶴，語氣親熱，“那是我出嫁時從娘家帶來的寶貝，平日輕易不示人。今日與妹妹投緣，便贈予你了。”

沈鶴推辭不過，正要道謝，卻在擡眸的瞬間驟然一僵。

太子妃身後手捧錦盒而來的侍女，竟是慕安！

她怎會在此？

沈鶴眼底劃過訝色。慕安一身侍女打扮，低眉順目，在與她視線相觸時，極快地遞了個眼色。

沈鶴迅速斂去驚詫，若無其事地接過錦盒。

太子妃執起那支琉璃碧雲簪，指尖輕拂過簪尾垂落的寶石流蘇，笑意盈盈地為沈鶴簪入鬓間。"妹妹姿容出衆，稍加點綴更是驚豔。這簪子襯你，往後可要常戴着。大殿下若是見了定也會歡喜。"

沈鶴笑着應承下來，有意無意說道："對了，方才替姐姐呈簪的那位侍女，打扮似乎與旁人不同？我先前竟未注意到她，也不知從哪兒突然冒出來的。"

“哦，你說安兒啊。”太子妃輕笑，"她确實與尋常婢女不同，是東宮特意挑選的女護衛，身手不凡。今日這般貴重的物件，便也交由她保管。"

“原來如此。竟是個會武功的侍女，确不多見。”

太子妃似想起了什麼，又道，“沈小姐還記得嗎，除夕宮宴上有人膽大包天行刺太子殿下，那時可多虧了你和大殿下出手相助——說來，妹妹竟能徒手制服那刺客，想必也是身手了得吧？”

沈鶴謙遜：“不值一提，不過是從前在涿光時習得一點防身之術罷了。”

就在這時，忽聞環佩叮當自遠處傳來。隻見一衆宮人衆星捧月般簇擁着位美人蓮步而來。

"可算是來了。"太子妃執扇半掩面，在沈鶴耳畔低語，"沈小姐不知，這位林美人如今可是宮裡的金貴人兒。聖上多年未添子嗣，她新進宮不久，偏就有了身孕，連一向威嚴的貴妃娘娘也對她寬厚三分。"她扇尖輕點，語氣微妙，"你瞧，這般重要的百花宴也敢姗姗來遲，當真是恃寵而驕......"

隻見那林美人一襲碧水染霞的輕紗羅裙，略施粉黛卻如出水芙蓉般清豔，發間也不佩繁複金飾，隻斜簪一枝新摘的海棠，花瓣上猶帶晨露，襯得人比花嬌。