鄧老闆倒在竹躺椅上看桃七吸溜。他自個兒是做竹編作坊的，竹椅、竹籃，竹席、竹笸籮，樣樣不在話下，自己屁股底下的椅子卻破破爛爛，快要散架，真真應了那句“賣油的娘子水梳頭”。
一大碗湯咕噜咕噜下肚，桃七把碗一撂。
“吃完了？”
“吃完了。”桃七起身，将碗拿到天井下的水缸，就着昨日的雨水洗了。以往他吸溜完了一頓，把碗舔一舔就丢回籃子裡。懶得洗，下回接着用呗。
“走吧。”桃七什麼也沒拿，頭也不回地出了門。
老鄧在躺椅上坐了會兒，看着年輕人輕快的步伐，突然意識到自個兒已老得不成樣子了。
老鄧領着着桃七，來貨奴坊找人牙子。
當日恰逢秋分廟會，沿街擠滿了十裡八鄉進城的人和吆喝叫賣的貨郎，油布攤子直擺到道兒中間，僅可過兩人的路上，滿地碎菜葉子、破爛布子，五顔六色。酒管子裡，酒酣面熱的漢子劃拳似幹架，胭脂水粉鋪裡的小嬌娘三兩結伴進出，一窩蜂孩子在雜耍攤子前拍手呼和，兩個肌肉如鐵鑄的漢子在表演胸口碎大石……
桃七在染瓦巷裡住了五年，也溜達了五年，日日瞧着都新鮮，隻今日看什麼都像是失去顔色。
老鄧領他來到貨奴坊最大的奴隸交易市場，轉眼已過了半日。
“诶呀不要不要……”
“看看吧，才十八歲，買去當個拉磨的驢也成啊。”好容易來個主顧，鄧老闆低聲下氣地跟人商量想賣給人家，一次都沒能談攏。
桃七是鄧老闆的奴隸，雖說平日裡蹬鼻子上臉了些，也還是奴隸，跟牛馬沒什麼兩樣的。沒道理放出去不賣，更别說放了他之後去哪兒啊。
桃七倒是心寬，流氓似的拱起腰背，蹲在地上，兩手時而插褲子裡撓兩下屁股，時而扣扣鼻孔，順手把鼻屎抹在靠着的牆根上。
再不挑的主顧看了他，也給惡心了一把，就算買去拉磨，也是往磨槽裡頭吐口水的貨。
可把鄧老闆給愁煞了。
“怎麼個來曆？”這時，一位操着外地口音的長臉人牙子摸着下巴，停在二人身邊打量起來。
“诶呀這可有說頭，”鄧老闆一下子就來勁兒了，一唱三歎演大戲似的，“五年前數九隆冬，那冷得呀把人鼻子凍掉，小老兒起床倒夜香，就看到這娃子倒在溝裡，身上一件破破爛爛的灰衣，腿折了，人也瘦的不成樣子。小老兒手裡也不寬裕，千辛萬苦請醫延藥救活了，花了二兩紋銀，他就把自個兒賣給小老兒了。”
馬臉人牙子又問：“叫什麼名字啊？”
“桃七。”
“問他呢，啞巴啊？”人牙子頤指氣使。
鄧老闆推搡了桃七一下，甩給他幾記眼刀子。桃七破天荒沒擺出混賬樣子，乖順回道：“家裡生的第七個，養不起了，逃荒路上把我丢下了，就叫桃七。”
馬臉人牙子嘬着牙：“原來是這麼個‘逃’。”
鄧老闆笑呵呵：“诶！就是桃，桃！多好的寓意啊……”
人牙子前前後後打量桃七：“走兩步。”
沒等老鄧來掐，桃七自覺走了幾步，還做了幾個蛙跳。完了，主動裂開嘴，讓他看自己那兩排白牙。
買主看他口齒伶俐，四肢健全，沒聾沒啞，露出滿意的目光，一想到還得壓壓價，也就闆起個臉，用力捏了兩把桃七的胳膊，眯眼嫌棄地上下掃了掃：“就是太瘦了。 ”
“别看他瘦小，小時候餓怕了，一日一碗稀粥就能活着，不挑。脾氣也好。幹起活來利索得很，您瞧這手。”鄧老闆拿起桃七的手掌展示。桃七慣會偷懶，到底做手藝活的，五年下來多多少少也磨了些繭子。
“開個價。”
見脫手有望，老鄧喜得牙花子都龇出來了，拐彎抹角地說：“老漢我啊作坊倒閉了，欠了一屁股債，去歲老婆難産死了，家裡還有兩個病女兒，請醫延藥日日花錢……”
人牙子不耐地以為他要擡價，老鄧連忙比出一個拳頭：“十貫銅闆就夠了，治他的腿花了二兩紋銀，大人多出幾個銅闆，老漢我啊這個冬也能好過些。”
桃七心裡想：屁嘞，當年把小爺我當牛馬使喚，半年我就給你賺回了藥費，後面的都算利潤！
“十貫……”人牙子暗暗一喜，心裡一盤算，十七八歲正是手腳麻利腦子伶俐的時候。桃七黑了點兒，相貌嘛還算端正，買回去做個粗使仆役，或者暖床的書童，都是可以的，拾掇拾掇按照市價轉個五兩銀子還不是輕輕松松的事兒。眼珠子又一提溜，這老頭要價忒低，說不定有些暗疾。不過話又說回來，反正是立馬牽去轉賣，憑老子一張嘴吹得天花亂墜，不愁脫不了手，至于接盤的買主用着怎麼樣，那老子可管不着了……
桃七被買走了。
鄧老闆把牽人的繩兒遞到人牙子手上，跟其他木木呆呆的奴隸綁成一溜兒。
鄧老闆想去牽桃七的手，想了想，還是沒臉碰他：“七哥兒，往後前程就靠你自己了。眼色好些，傍上個大戶人家，不比在老頭子的破爛作坊裡窩一輩子強麼？”
桃七笑了笑，沒說什麼，真成了牛馬，髫子一系，跟那人走了。
“七哥兒，”老鄧眼球一熱，“你要好好兒的……”
桃七沒回頭，丢給他一個聽話的，固執的背影。
……
十日後。
烨都靠近皇城的永安坊裡最大、最氣派的是一棟五層高樓，門口的牌匾上題着“舉輝堂”三個金燦燦的大字，左書“奇珍異物無所不有”，右書“天下财寶盡入吾彀”。
大門口，一圈百姓或打扮富貴，或素衣短衫，擠擠挨挨圍在一起。
“人都要死了，還要打下去，造孽哦！”
“怎麼着都是個人，再不聽話也不能這麼折磨呀……”
“哎呦就沒見過這麼黑肚腸的！”
砰！又是一道大腳踹肚子的動靜，伴随粗噶的謾罵：“你個小赤佬再給我裝？再給我裝？再不起來，老子把你賣到北川礦場去！”
長臉人牙子氣急敗壞，用手指着地上那個破布爛衣，滿身污垢，額頭帶血的少年。少年雙足攤開，一隻瘦嶙嶙的手臂漫無目的地往上伸，氣若遊絲哭道：“诶呦，媽媽，媽媽救我……”
那股可憐巴巴的勁兒，着實令人動容。
打抱不平的就更多了——“黑心肝的人販子，沒見他都要死了嗎？”、“你再打一下試試……”、“報官呀，有沒有人報官？”