伴随一聲聲高亢的“開宴”呼聲，太極宮宮門大開，六七十位官員、勳貴、使臣，攜各自的仆從進入太極宮。晚宴與白天的宗廟祭祀不同，在這裡貴人們可以帶上自己的仆從在旁服侍，不過慣例不能太多，一二名就夠了，不然過于顯眼。

宋無忌點了桃七和冬囚随他入席，竟讓“能說會道”的夏嘶守在門外。

夏嘶其實算不上健談，但與冬囚比起來，至少會回應桃七的問題，還能說上兩句話，而那位冬囚姐姐，桃七竟揣度起她是不是個啞巴。

待攝政王宋無忌落了座，其餘大人和簪纓世家的勳貴們才陸續坐下，桃七隻能站在宋無忌身後，正好左邊一個落地石燈，右邊一株明黃鮮豔的牡丹，把她遮蔽起來，不太引人注目。

桃七的眼珠子骨碌碌轉了不知道多少圈。看向最北面最高的那個位置，蓦地發現，龍椅附近原本一百多支蠟燭，足足有八成不知去哪裡了，連燭台和燃燒後熄滅的蠟燭也都搬走，讓那裡沒那麼亮堂了，看起來與下面的席位一般無二的光線，龍椅四周并沒有什麼值得注意的地方，一切都已恢複正常。

從見到大量蠟燭點燃，到列位大人入席，正好是兩刻鐘的時間。百支蠟燭一齊點亮的時間應在兩刻鐘之内。

普通照明用的紅蠟燭不是熏香，燃燒時釋放出來的光明，并不會如香味一般留存下來。為何要特地點燃一段時間再熄滅呢？

小皇帝已先一步入席，端坐在禦座之中，他換了一身明黃色的織錦龍袍，長到快拖地的玉佩串子解下來不見了，高高的十二旒玉冠也換成了朱紅色鑲珠編織翼善冠，看起來挺喜慶的。今日本就是他的誕辰，尋常人家兒女，這個年紀還是個半大的孩子，父母還要給孩子燒碗長壽面吃吃。

而今是鼎隆7年，别看鼎隆帝年歲小，卻已當了整整七年的皇帝，如此壽宴已經曆過了七遭。過生日本是高興的，而他非但沒有表現出一點快意，臉上反而有郁悒之色，瘦弱的身體将龍椅襯托得十分寬大，眼珠子不動聲色地轉着，似乎也在察言觀色，惴惴不安。

得益于宋無忌的地位高，席位也離皇帝近，桃七才得以清楚地将小皇帝的神情映入眼底。

比宋王八還高貴、還有權勢的人，未來執掌大岐幾十年的真龍天子，居然也會不自在嗎？

桃七思索着，鼻尖兀地有些刺撓着癢，輕輕摸了一把，一不留神就碾碎了一隻飛舞到她鼻子上的小小蟲豸。

指尖帶出一條黑紅色、斷斷續續的血線，沾着小蟲子被碾成一小團的屍體，幾乎不可察覺，桃七的心中似乎堵着了什麼，無端忐忑了起來。

金燦燦的龍椅背後，擺着的是一株巨大的紅珊瑚，足足有一人半高，枝杈有人胳膊那麼粗，代替屏風成為龍椅背後的裝飾。

再後頭，是兩三重珠簾，隻能看到裡頭一個輪廓，是個貴婦人，身穿明黃和品紅二色祥雲鳳紋祎衣，外罩流紋翟鳥圖案的對襟大袖衫，搭配織金霞帔，頭戴點翠鳳冠，左右各鑲嵌了九顆鴿子蛋大小的東珠。她的容貌掩藏在重重珠簾之内，但儀态看起來十分健朗。任誰也猜不到，這是位年歲過半百的女人。

這便是先永和帝名義上的養母崔太後，她的母家是閩安侯府，也是最有權勢的外戚。景夏帝時，她是位列四妃之首的德妃，景夏帝駕崩一個月，皇後也随之病故，她順理成章當上了太後。永和帝英年駕崩，皇帝換了個小的來當，崔太後還是太後。小皇帝還沒有娶妻封自己的皇後，那崔太後就是國母，大岐最有權勢的女人。

“傳膳！”坐定後，劉勍太監一甩拂塵，又長又高一聲呼和。

佳肴醇釀、美馔珍馐，被小内監捧着如流水一般傳上來。禦膳房熬了一日夜湯色鮮亮的魚羹；瓠瓜炖鹿脍；整隻肥美的勾芡鮑魚，手指那麼點大的精美雕花的茶酥；色澤棗紅的半透明水晶糕；茶是掐尖兒的貢茶君山銀針；由于爛得快，兩日前八百裡加急從嶺南山裡送來的朱櫻……往往前一道菜還沒看過瘾，下一道就來了。

桃七這輩子也沒見識過這樣的盛宴，是眼也直了，下巴也掉下來了，唾液冒出來一口接着一口地咽。

可恨，她隻是挨邊兒上站的仆人，能享用的是他主子，也隻有在主子需要的時候，喚她過去倒個水，夾個菜的時候，鼻子湊近了猛聞兩下的份兒。

桃七想的是主子享用的時候，把自己叫過去，善心大發給他塞個糕點瓜果啥的偷偷吃吃，雖說不合規矩，可就算被旁的太監宮人看到了，大喜的日子也不會把她揪出來煞風景。然而宋無忌看起來并沒有使喚她的打算了。一連三次，喚的都是冬囚去倒酒。

不生氣，不生氣。

不餓不餓不餓……

太後下邊的是兩位先帝的太妃，一位曾是景夏帝的甯妃，一位是永和帝的麗嫔。甯太妃一身绛紫色挑絲雙窠雲雁裝，披的是錦緞狐毛軟坎肩，顯得典雅又松弛，懷裡抱着隻波司進貢的狸奴，燭光描摹出一張成熟的美人面，體态不減婀娜，年輕時應該是豔冠後宮的美人。

桐花台上，舞樂喧喧，七彩羽衣，如仙似幻，箜篌玉磬，珠落泉擊。照例到了衆臣獻禮的環節。

獻禮的次序自然也是按照官職和地位來的。現今朝堂幾乎是攝政王和内閣首輔謝閣老平分天下，二人的地位和勢力難分秋色。因敬謝閣老的是四代老臣，八十多歲高齡。往年總是是謝閣老比宋無忌先送，不過，昨日他因身子不适，告罪在家，無法赴宴，小皇帝格外倚重謝閣老，派了三名太醫去瞧，回宮說還是頭暈虛弱的老毛病，小皇帝也無法強求他來。

謝閣老人沒來，禮物是到了。由他府裡的大管家呈送上來。打開匣子，裡面放的是一套文房四寶，湖筆、徽墨、端硯?、龍泉印泥、宣紙、剡藤紙、桑根紙、澄心堂紙各一刀。都是好物，卻不是什麼稀罕物件，皇帝日日都在用的。謝閣老是小皇帝的座師，從登基起就親自教導了七年，送的禮代表了老師對學生學業上的敦促。

少年皇帝看到禮物，也不知高不高興，禮數周全地讓管家傳達對閣老的謝意。

輪到宋無忌上場，滿座都不約而同都安靜下來。

甯太妃足膝上的狸奴，不知被什麼吸引，眼珠子轉動着，從婦人的膝上跳下去追逐着空中無形飛舞的什麼東西。沒跑多遠，肥貓就被甯太妃的宮女抱了回來。

“今日乃我大岐皇帝陛下十六歲誕辰，微臣恭祝吾皇歲歲如意，年年康甯，太後鳳體康健，鶴壽松齡，祈願我大岐國運昌盛，百姓永享至福。”

若不是那身烏沉沉的紫金?衮冕朝服，他這一祝，端的是意氣風發、澎湃昂揚，正如那初入官場，滿頭熱血預備報效朝廷的年輕進士一般，列位臣子見了這一幕，必定要鼓掌、喝彩、捧場一番。

可這人偏偏是宋無忌，手握三十萬神策軍，大岐一人之下、從光華門一路血殺将小皇帝送至皇位、太極殿前連斬三位一品大員，一句話将一位三品重臣抄家滅族的當朝攝政王。往那兒一站，就能感受到渾身凜冽的殺氣。