艾頓住步子，往前面走去。

走到一半，又回頭與一旁的部曲說道：“你們先往前走，我去問問看。”

想到手中還擔着個扁擔，部曲趕忙彎腰将其中一包配方劑塞到艾的手中：“等等，姜小姐去醉花樓前給我們配的這個藥劑帶上。”

被裝在小瓶子裡的棕色藥水在兩隻手接替間，晃了下水面，随即又被人穩穩地握在手心中。

“我知道了。”

艾的聲音淡淡，沒多少情緒，隻不過在瞥向老婦人時，神色隐藏起了那絲警覺。

“你們按原來的步程走，我稍後就來。”

得到命令，部曲低低應一聲，又融入了向前走的貨郎大部隊裡。

—

拿着手中的粉末包，艾試探地敲了敲院子門口，朝裡邊的老婦人道：“老婆婆，可有需用之處？”

老婦人望了過來，她的視線虛無定數，就像是順着聲音而尋來，遲緩片刻，微微搖頭。

“......”

艾站在原地沒動，僅是在老婦人的臉上打量片刻，道：“我們是自邊境而來的商販，攜帶着些此地所無的藥草。聽聞蒼郡市區内疫疠盛行，不知老夫人可有需用之處？又或是家中孩童有何需求？”

未等老婦人開口，她先是觀察片刻神色，再接着道：

“我這裡有一些現成的藥劑，願意敬獻一包，供老婦人試用。”

姜念大緻教得話是好久之前了，艾回想了半天，沒想起後半段怎麼說，隻好挑着方才說過的一個詞，随意編下去：

“若老婦人無所需，可否為小兒備一包試用？疫疠盛行，多備些為好，以防不測。”

這回，那木讷的老婦人算是有了反應，直勾勾地“望”了過來，透過艾的站位，也不知道在看誰。

艾凝望了一會兒，擡腿走過去，手中握着藥劑，彎腰俯身到老婦人的嘴邊：“剛才距離太遠，我沒有聽清楚，冒昧請您再說一遍？”

“......”

院子外的榆樹綠葉明亮，折射出光，映到艾擡起眼的眸底。

聽到耳畔那幾個模糊不清，若有若無的吐字，艾随即又直起身，有些疑問地朝老婦人身後的平房裡望去。

那窗戶隻留下了光秃秃的窗棂，窗紙被頑皮的孩童捅破了個洞，還未被人修補好。

但确确實實的沒有感覺到這個院子内除去老婦人之外，還有其他人在這兒。

下意識朝四周掃了一圈，那些村民還待在房屋裡，沒有一個出來的，像是害怕他們這些從外邊而來，陌生的“不速之客”。

道路上，僞裝成商販的部曲們已經走到了指定的地方，正掩在七峽山腳下的樹林裡，找了一處隐蔽的地方避讓着，防止被耕田回來的村民察覺。

艾再次垂下眼掃了下面前這坐在竹椅的老婦人，和老婦人微微點頭示意道：“既然這樣，我将這包配方劑帶到房間裡，給您的孫子試用一下。”

這老婦人說了句家中有孩子可試試，但怎麼不見人影？

艾手指捏着藥劑，疑問地朝裡邊的門走。

—

屋子裡頭空蕩蕩，幾乎除了些破舊的鍋碗瓢盆，一張桌，一把椅，外加一張床，就是再無他物。

艾推開門，手掌接觸到粗糙的木門上，站在門檻前打量了裡邊的擺設片刻，除去那有些幹燥的土味，也就隻感到一陣陰風往身體與門框的縫隙間鑽過，空空地鑽進她裝成商販的補丁袖子裡。

回頭望了眼那坐在院子正中間的老婦人。

老婦人弓着背，雙手交疊放在膝蓋上，白花的頭發拿了根簪子簪着，就如一具快掏空靈魂的軀殼，一動未動。

沒聽到阻攔的聲音，加上這地方看上去像是有可以探尋的線索的東西，艾不再遲疑，擡步進了室内。

—

秦覽騎着馬，望着那看似望無邊際，清一色的荒漠與發白的天，精神和身體上的疲憊達到了頂峰，着實不想往前走了，即便勒馬，找了快陰涼處席地而坐。

一旁的部曲也有些疲憊，但并不像秦覽這般身體發虛，隻是跟着秦覽望道路一旁的枯草坪上走。

越靠近邊境，這附近就越多巨大的石像。

石像被匠人雕刻的粗糙，擰眉從下往上看，隻能辨析出兩隻眼睛一張嘴，一個筆挺的鷹鈎鼻子。

它們在草坪上立着個頭，嚴肅地互看對方。

風沙揚起，卷走一片幹草，站在石頭下方，最容易被糊一臉的碎屑和沙子。

部曲呸呸幾聲，擡手抹把臉，轉頭去看那雙腿發軟，攤在石頭脖頸旁的秦覽。

他坐的位置低，角度找得好，那些風塵都避開他而望石頭的下巴飛去，再往高些，就是他們這群站在石頭前觀賞石頭樣貌的部曲。

就如同擇妃一般，那些風塵挑着身高合适的部曲，借着風力，啪叽一聲貼到部曲的臉上。

“……”

感覺到一雙無神的視線落在自己臉上，秦覽把手搭在腿上，有些困惑地擡了眼，往視線的方向看。

目睹一雙被風塵草屑包裹住的臉，莫名感到有些好笑，他即便随心笑了一聲：“不急，線路排查完，再去七峽山礦洞找到藥草，就可以回屏州了。”

部曲一把抹掉臉上的塵土，扯回到事務上，玩鬧的心思也就沒有了，心裡突然擔了塊石，變得沉甸甸：“我知道。”

“這次疫疠若是被姜小姐阻止的話，閣主......你覺得我們還需要去找藥草嗎？”

秦覽面龐上的笑容收起，顯得有些肅穆起來。他目光落到部曲的臉上，認真地說道：“即便姜小姐把後一場的疫疠控制住，那先前那一批患者，也仍需要我們去救助。”

“無論如何，隻要有治好的辦法，我們就一定要去做。”

“在洹都和東瀾起摩擦前，不能出半點馬虎。”

部曲似懂非懂地點了點頭，想了半天，回答道：“知曉了，是防止蒼郡的疫疠會傳播得更遠，傳到京城内吧？”

秦覽微微颔首，語氣沉重：“說不清之後的疫疠會不會再爆發。蒼郡一旦引起混亂，流民就會沿途而行，進入京城。那樣的局面是最不願看到的。”

就算疫疠這次止住了，原有的疫疠沒治好，現在看上去無礙，但之後還會再爆發嗎？他們預測不到。

為了避免後患，那就要在此刻除絕幹淨。

—

醉花樓

昨夜大雨傾盆過去，正午的陽光又是一片燦爛。

木地闆被陽光直射久了，就有些微微的發燙。

姜念從暖洋的室内直起身，揉了揉眼，捂了捂溫熱的臉頰。