杜槿掀開車簾，人群中出現一個熟悉的單薄身影：“香蘭？”

“杜娘子，果然是你！”她攥着粗布包袱擠到車前，“方才聽到你聲音，還道是自己聽岔了！”臉色青白，透着幾分疲憊。

杜槿見她背着行囊：“這是要出城？”

“衙門的老爺放我們歸家，還發了新衣裳和盤纏！”香蘭不自覺絞起衣角，“有些姐妹已給家中捎了信，正等着親人來接。”

杜槿心中一暖：“太好了。”

“杜娘子，你們這裡可還缺丫頭？”香蘭面露躊躇，“我家中本就貧窮，回去了也落不着好，想自己謀個生計……”

杜槿了然，如香蘭這種被拐走的娘子，即便回鄉也失了名聲，生活怕是十分艱難。

見守城衛兵頻頻往這邊張望，杜槿當即将人拽上車：“先上來再說。”

香蘭惶然：“可要先問問你們東家？”

杜槿展顔一笑：“我就是東家。”

車輪辘辘駛出城門，香蘭心中十分恍惚。她竟就這樣跟着個萍水相逢的娘子走了？連對方家住何方、做的什麼營生都未問清。

可想起那日船艙中溫柔堅定的聲音，她還是鬼使神差地追了上來。

車内裝飾樸素溫馨，能看出花了不少心思。窗邊懸着細密竹簾，陽光落在案旁的幾束野花上，映着斑駁溫暖的光。車内小榻暄軟舒适，角落的小火爐上還煨着個藥罐，一個面色蒼白的少年正瞪圓了眼睛望着她。

“呀！對、對不住！”香蘭手足無措，慌忙往後縮了縮，“我叫香蘭，不知郎君是……”

“這是趙風。”杜槿笑着給他倆引薦，“我們商号喚作青山藥行，專做藥材買賣。你若願意，可随我們回村學些炮制手藝。”

香蘭睜大眼：“你、你不是欽差大人派來的……”

“噓——”杜槿狡黠地眨眨眼，“不過是尋常藥商罷了。”

香蘭腦中混亂，一時分不清杜槿究竟是何身份。她掀簾望出去，周圍好幾輛滿載的馬車，車上油氈布堆得高高的。十多名護衛策馬随行，身穿利落短打，背負弓箭長槍，一看便是訓練有素之人。

車外忽傳來馬蹄聲，一個精壯漢子勒馬近前：“杜娘子，前頭岔路往左可抵驿站，往右是近道，但要夜宿荒野。”

“走驿站，安全要緊。”杜槿從容道。

一路時時都有漢子來詢問她意見，商隊何時歇腳、何時啟程、如何選擇前進路線，一應事宜都安排得有條不紊。她顯然于走商之事頗有經驗，查看輿圖時從容不迫，自有一副運籌帷幄的冷靜姿态。

香蘭望着她側顔，不由得看癡了。杜槿起身撥了撥火爐：“怎麼了？”

“你、你真的是這支商隊的東家？”香蘭紅了臉，“女子也能做東家？”

“大夏并無律令禁止女子經商，去衙門辦理市籍就成。”杜槿笑道，“我最初也隻是想帶着鄉親們賺些口糧，誰曾想生意越做越大，倒是意外之喜。”

香蘭心中欽佩至極，自己何止是尋了條活路？分明是撞上潑天的機緣。

車隊沿着官道一路前行，十來日後便接近黎州地界。

晌午日頭正烈，衆人擇了道旁一處林蔭歇腳。石塊壘出簡易的土竈，蘑菇、野菜、臘肉囫囵一鍋炖上，再掰些幹餅丢進鍋裡，山野間很快就飄起飯香。

香蘭手腳勤快，這些日子也與青山村衆人熟稔起來。大夥兒聽聞她是從洪幫解救出來的，心生憐憫，平日裡也處處照拂她。

杜槿正在樹下煎藥，紅嫦神色凝重地尋來：“杜娘子，情形有些不對。”

“發生何事？”

“這條路離官道隻有兩三日路程，沿途車馬不該如此稀少。”紅嫦皺眉，“林間連聲鳥鳴都無，實在蹊跷。”

杜槿立刻道：“讓大夥兒警醒些，盡快趕到武定縣。”

一陣山風突然卷起滿地落葉，呼嘯聲驚了馬。馬匹嘶鳴着揚蹄，趙方平急急拉住缰繩，車輪卻深深陷進泥坑中。

嘎——嘎——林間又飛起一片寒鴉，叫聲沙啞凄厲，直教人背後一陣寒顫。

何粟縮了縮脖子：“這烏鴉叫得好生晦氣。”

“好端端地吓自己作甚？”莫大嶺笑罵他，“這條路咱們都走四五回了，怕什麼！”

話音未落，破空聲驟然響起！數道箭矢穿過林葉襲來，悍然釘入車轅！

“趴下！”紅嫦一聲厲喝，轉身将杜槿撲到身下，衆人紛紛尋掩體躲避。

尖銳的唿哨聲自半山腰響起，數十悍匪呼喝着沖殺下來。為首的虬髯大漢袒露着胸膛，身壯如熊，眼中兇光畢露。