徐秀才瞪着眼看了一會兒，竟然認出了來人。

他拍了拍長衫，拱手道:“原來是陳公子，小生有禮了。”

陳恕名聲在外，徐秀才曾經在詩會上見過他，對這個少年天才很是敬仰。

“陳公子可有什麼指教？”徐秀才知道陳恕的家世出衆，若能有機會攀附上就更好了。

陳恕一眼瞧出他心中所想，冷淡道:“你這種薄情卑鄙之人，何談讓我指教？”

徐秀才一愣，被方才那女掌櫃指着罵，他覺得格外憤怒，但被陳恕罵，他竟覺得羞愧慌亂。

“這……這從何說起，陳公子，你我之間是否有什麼誤會？”徐秀才結結巴巴道。

陳恕早上出門買書，正好路過胭脂鋪，站在人群中将那一場糾紛看得清清楚楚，原想出手幫姜貞，但仔細一想，姜貞或許不願他站出來。

果然，姜貞自己就能将人吓跑，陳恕見他腳步虛浮，面露戾色，怕他心生報複，便跟了上去。

“你既聘人為婦，就該承擔為人夫君的責任，既不能養家，又打罵女子，豈是大丈夫所為？”陳恕最是厭惡徐秀才這樣沒有擔當的男人。

徐秀才漲紅了臉，“可……可烏氏是秀才娘子，又是一個女人，在外面抛頭露臉的像什麼話！”

陳恕濃眉緊蹙，“不論她是什麼身份，女子又如何，秀才娘子又如何，她能憑自己的本事立足，你呢？隻會無能地鑽進酒館喝個爛醉！”

徐秀才被他說到痛處，他當然知道烏氏為什麼要出去做活，但是他不願承認自己的懦弱無能，陳恕拆穿了他脆弱的僞裝，徐秀才憤怒地吼道:“那也不管你們的事！我打我自己的娘子，誰敢教訓我！”

陳恕細長的鳳眼微眯，“誰敢教訓你？朝廷律法可是允許和離的，況且你從前做了什麼事，應該還記得吧？你不打算告訴你娘子嗎？”

徐秀才這回徹底崩潰了，尖叫一聲扭頭跑了。

巷子口，姜貞站在陰影裡，将陳恕的那番話聽的一清二楚。

她還是第一次見到陳恕跟人吵架。

他一直是冷淡疏離的，待人接物有禮卻不親近，也從未與人起沖突，陳瑩曾說他是塊沒有情緒的木頭，但姜貞今日見到了他的另一面。

“小掌櫃，那人跑了，咱們還跟嗎？”身邊的婦人小聲問道。

姜貞搖了搖頭，看着陳恕挺拔的背影消失在巷子深處，彎了彎唇道:“不必了，他恐怕不敢再來了。”

她也是跟着徐秀才來到此處的，原來是打算帶兩個健壯的婦人把那徐秀才揍一頓，不過陳恕三言兩語将他趕跑了，也就不用她動手了。

傍晚姜貞回到陳府，陳恕便在和方院等着她。

陳恕并沒有與她站得很近，此時院子裡還有下人，他不想她被人說閑話。

他垂眸道:“今日看見了你鋪子裡烏娘子一事，那徐平淵考中秀才後，曾在府學讀書，不過因為舞弊，被退了學，正因為這事，才讓他年年落榜。我猜他沒敢告訴烏娘子，你若想幫她，可從此處着手。”

姜貞心頭蓦地一陣柔軟，她今日出面幫助烏娘子，圍觀的好多路人們沒去指責徐秀才，反而說她多管閑事，怪烏娘子不該出來抛頭露面。

就連胭脂鋪裡的女工們，有的也勸她不要摻和此事。

姜貞卻不想就這麼算了。

如果她沒看到也就罷了，但她親眼見到了烏娘子的處境，怎能坐視不理。

陳恕是第一個與她站在一起的人。

姜貞不明白自己為什麼有些淚意，她緊緊攥着帕子，緊張地問道:“恕哥哥，你會不會也覺得，我不該管烏娘子？”

陳恕悠悠歎了口氣，“謂人有男女則可，謂見有男女豈可乎？烏娘子品行堅韌，而徐平淵無德，遠不如其妻，烏娘子無辜，你助其脫身，是修德之事。”

姜貞驟然擡頭，她沒想到陳恕也是這樣想。

一直以來她都覺得自己的想法太過天真，憑一己之力改變這個世道，多麼荒誕，可原來這世上還有人能理解她。

她仰頭看着陳恕，傍晚絢爛的霞光照在他半邊面龐上，她才發現陳恕有一雙很深邃的雙眼，明明他渾身氣質是那樣冷冽，但此刻他的眼神卻那樣柔軟。

姜貞的心跳停止了一瞬。

陳恕亦靜靜地看着她，兩人目光碰觸在一起，一個炙熱，一個怔愣。

“貞貞，二哥，你們站在那兒做什麼？”從下面回來的陳瑩一聲呼喊，讓二人瞬間回過神。

姜貞先低下頭，飛快地朝陳恕行了一禮，逃也似的離開了。

陳恕驚覺自己竟然無禮地盯着她看了那麼久，懊悔地歎了口氣。

他怕自己表現的太明顯，把姜貞吓到。

再等等吧，等他也能保護她的時候，再向她坦明心意。

*

七月中旬，陳恕出發去省城參加鄉試。

這是第二回了，陳恕并不緊張，二房夫妻二人經曆過上一次的大起大落，即便心裡擔憂，但還是笑着将陳恕送出了府。

臨行前，一家人都來碼頭送陳恕上船，姜貞跟着陳瑩，也送上了一隻打着如意結的扇墜，祝陳恕前程似錦。

陳恕珍重地将扇墜收到袖中，上船之前深深看了她一眼。

到了金陵，風光依舊，不過六年前是與同窗一起前來，那時幾個少年各懷心事，都想一展宏圖，但如今隻他一人，陳恕站在當時住過的客房窗前，有些許惆怅。

柳子澄先前來信，預祝他鄉試順利，但卻又提到，他已答應與那同知之女成親。

信中他再未提到明年春闱之事。

陳恕收回思緒，掩上窗繼續溫書。

因為曾經曆過一次，陳恕進到考場中半點不慌張，到最後還是第一個出貢院的。

出去後便有衙役來請他，去的還是幾年前那家茶肆。

陳恕還記得那位夏巡撫，後來父親曾暗示過，當年他落榜之事，與這位夏巡撫有些關系。

進了茶肆，夏文宣正負手站在窗前，不知在看什麼。

陳恕拱手輕聲道:“夏大人找學生有何事？”

夏文宣聞聲轉頭，見了他，上下打量了一番，卻并沒有答他的話，而是笑着道:“陳瑾之，昔年一别，你又讓老夫眼前一亮啊。”

他在江南巡撫這個位置上待了快十年了，也算是見過不少才子俊傑，但讓他記憶猶新的，還是隻有陳恕。

當初他是見陳恕年紀太小，怕他一朝中舉便飄飄然不知所以，才打算“為難”他一次，誰知第二年陳家老太爺便仙去了，陳恕竟因此耽誤到如今。

夏文宣這幾年裡有時也在後悔，若當初不為難陳恕，恐怕朝廷已出了一位少年進士了。

但今日再見到陳恕，他心中那點悔意又漸漸消散了。

這個年輕人，比之前要更加堅定，目光中除了淡然，還多了一抹野心。

夏文宣忍不住贊一句好。

他邀陳恕坐下，笑着道:“小友莫急，先與老夫手談一局，若你獲勝，老夫便回答你的問題。”

陳恕輕輕颔首，二人擺好棋子，不過厮殺了半個時辰，陳恕的黑子便将夏文宣的白子逼到了絕路。

夏文宣驚訝道:“幾年前咱們還能勉強打成平手，小友的棋藝長進頗多。”

陳恕微微笑了笑，“非也，自太爺爺去後，學生再未與人對弈。”

夏文宣不解道:“那你為何能猜到我的棋路？”

陳恕道:“夏大人下棋謀略深遠，卻常常忽略細節，學生不過參破這一點罷了。”