夏文宣一愣，撫須長笑，贊歎道:“後生可畏啊！老夫在小友面前，竟如淺盤之水一般。”
陳恕淡淡地道:“大人謙虛了。”
夏文宣親自給陳恕倒了一杯熱茶，緩緩道:“想必你也聽說了，六年前，的确是我刻意阻攔，才讓你落榜。”
陳恕微微擡眸。
夏文宣笑了笑，“你一定好奇我為何要阻攔你吧？其實當時閱卷官十分喜愛你的文章，若沒有我橫插一腳，你應該是當年的前三甲，但我怕你年少得意便自滿喪志，這的确是我的錯。”
陳恕其實在進茶肆時，見到夏文宣之後便猜到了真相，雖覺得有些無奈，不過仔細想想，若他當時中了舉，或許心境并不會如今日這樣淡然。
他那時隻是覺得讀書能夠實現抱負，但其實并不知道是為了什麼而讀書，這幾年裡，他才終于想明白，自己想要的是什麼。
他想要平天下不公之事，扶弱小，除奸佞。
夏文宣取下自己腰間的玉佩，交到陳恕手中，“這是我當年進翰林院，恩師送給我的，他希望我成為伊尹顔淵，今日我将此佩贈與你，也願你能抱樸守真，進而有為。”
陳恕立刻起身，雙手接過玉佩，感激道:“多謝大人賜教，學生定不負所望。”
夏文宣重重拍了拍他的肩膀，少年郎長身玉立，意氣風發，他心中倍感安慰，或許十幾二十年之後，史書上将會留下陳恕的名字。
兩人又對弈了幾局，說了會兒話，因夏文宣還有公事，便同陳恕在茶肆門外告别。
不遠處的書鋪裡，一頂轎子輕輕落地，一個小丫鬟見到這一幕，小聲對轎子裡的禀告道:“小姐，老爺好像在對面茶肆裡。”
一隻素白纖細的手掀起轎簾，半張柔美的臉露了出來，她的目光朝對面看去。
隻一眼，就見小樓柳樹下，與父親說着話的男子，身形颀長，衣袖飄飄，清冷宛若高山之雪。
夏雲喜一愣，那男子已轉身離去，重重柳枝掩映了背影。
那是何人？
夏雲喜心下一空。
鄉試結束，陳恕并沒有在金陵多待，很快返回揚州。
他回去時，府裡正熱鬧，陳懋與陶家女兒的婚事定在十月，距今還有兩個多月，陶家送來了嫁妝，大房一派喜氣洋洋，大夫人更是招搖，就怕别人不知道陶家女足有四十擡箱子。
陳恕聽墨竹說陳家人都在前廳和陶家親戚說話，便沒有打擾，先回聞溪院放下行李。
等重新梳洗完，看着時辰也差不多了，陳恕打算先去福安院同祖父祖母請安，不料經過花園時，卻聽見幾個婆子在說話。
他本想路過，但幾人竟然提到了姜貞的名字，陳恕擰眉，在陰影處停下腳步。
一個穿秋香色比甲的婆子磕着香瓜子，豔羨道:“你們今日去大夫人那裡幫忙沒有？聽說大夫人足足給了半兩賞銀呢，我真是後悔沒去。”
另一個綠比甲婆子道:“我去了！你們可是沒看見，那陶小姐的嫁妝箱子裡裝的全是金首飾，那簪子、耳環上，好大一顆珠子，我們都看直眼了。”
她對面的長臉婆子歎息道:“你說這人啊，就是看命，我聽說那陶小姐生的也好，大少爺這回可真是走運了！”
秋香色比甲的婆子擠了擠眼睛，“老王，你這就考不明白了吧，那陶小姐就是再難看，大少爺也高興，長得好，命賤有什麼用？你瞧那位……”
她朝和方院的方向努了努嘴，“姜家表小姐那位生的好不好？我敢說這揚州城裡沒幾個比得過她的吧，可你瞧，今年都十六了，有誰會上門來提親？還不是命不好啊……”
另外兩個婆子也附和道:“可不是，我聽說她可是克死了爹娘的，誰敢要啊……”
“你們不知道嗎？當初她來是想跟二少爺結親來着，真是可笑，二少爺馬上就是舉人老爺了，也是她能配得上的？”
陳恕越聽眉頭皺的越緊，這幾個婆子怎能這樣說姜貞！她父母的死與她有何關系？她那樣好，竟被她們說的一文不值！
沒等他出去，一個丫鬟先跑出來，将幾個婆子趕跑了。
“胡言亂語！快滾！小心我告訴老夫人！”
陳恕還沒看清那丫鬟是誰，便聽見了姜貞的聲音。
“好了，紅杏，不用追了，她們說些閑話罷了，不必生氣。”
陳恕忙大步追出去，姜貞碧青色的裙邊剛繞過月亮門，便被他叫住，“貞貞！”
見是陳恕，姜貞愕然道:“恕哥哥，你什麼時候回來的？”
陳恕抿唇，“今日早上才到。”
他直直看着姜貞，隻覺心裡的火熊熊燃燒，本來還想忍耐到放榜以後，但這時也顧不得許多了。
“貞貞，我有話想對你說。”
姜貞愣了一下，陳恕這炙熱的眼神讓她無所适從，紅杏倒很會看眼色，看出陳恕眼裡的情愫，低頭一笑，朝二人福了福身，便悄無聲息退到一邊替二人盯梢了。
姜貞沒來由地有些緊張，小聲地問，“恕哥哥，你想說什麼？”
陳恕目含關心，“方才她們的話，你不要放在心上，都是胡說，你很好，不要妄自菲薄。”
原來是說這個，姜貞松了口氣。
她杏眼一彎，“恕哥哥，你不用擔心我，這些話我小時候就聽過了，不會在意的。”
原來她從小就經曆了這些，陳恕心密密麻麻地疼。
姜貞朝陳恕輕輕福身，“多謝恕哥哥關懷，若是沒有事，我就先回去了。”
“等一等——”
陳恕立即将她叫住。
他閉了閉眼，下定決心道:“還有，我從未想過你配不上我，反而是我想要追逐你。”
話終于說出口，陳恕并沒有覺得輕松，反而緊張地盯着姜貞。
見她倏地瞪大了眼，滿臉不可置信，這一張讓他朝思暮想的小臉上，并沒有一點欣喜。
她微微張着嘴，卻半天說不出話來，陳恕的心漸漸沉到谷底。
她果真對自己沒有半分歡喜……
雖早已知道結局，陳恕還是難免覺得失落，此刻什麼從容淡然，都從他臉上消失了，陳恕垂下眼睫，苦澀地抿起唇角。
他不願讓姜貞難堪，勉強道:“貞貞，是我失禮，你權當我也在胡言亂語就好。”
其實姜貞是被他那一句話給驚訝到了。
陳恕去金陵之後，有一次祖母同她說，陳恕對她有意，姜貞還不敢相信。
她想到當時在夕陽下，陳恕看她的溫柔眼神，臉頰便滾燙起來。
陳恕說的那句話，證實了祖母的猜測，也讓她一時難以應答。
姜貞看見了陳恕眼中的失落，她有一瞬間覺得着急，想告訴他不要難過。
可是……可是她自己也看不清她的心。
姜貞從來都以為隻把陳恕當做哥哥，但陳恕坦白了心意，她卻并不覺得害怕，而是在慌亂中，有一點點歡喜。
姜貞仔細想了想，決定向陳恕坦白，“恕哥哥，我不知道怎麼辦，我心裡很亂，你再等一等我好不好，等我看清自己，一定會和你說清楚。”
陳恕沒想到她會這樣說，一瞬間，欣喜、慌亂、期待……無數種情緒交織。
這就是貞貞，她活得自在，坦然，像一隻鳥雀，闖入他平淡的生活。
陳恕放緩了聲音，“好，我等着你。”